– Прошу прощения, но так я вам и поверил, – сказал Эмо.
– Можно подумать, твое слово лучше моего!
– Вы что, ждете, когда один из вас упадет замертво? – спросил Ааз. – В некоторых измерениях затягивание предвыборной гонки на пять лет карается смертью.
Он задумчивым желтым глазом посмотрел на Эмо и Уилмера. Оба кандидата отпрянули и умолкли. Я усмехнулся. Банни постучала Байтиной по столу.
– Мы просмотрели записи, – сказала она. – Я бы сказала, что грязные уловки достаточно равным образом разделены между обеими сторонами. Так что, поскольку вы оба заявляете о полной своей непричастности, этот некто, кто бы он ни был, также просто воспользовался случаем.
– Кто бы это ни был, – сказала Карнелия, сделав ангельское личико.
– Совершенно верно, – согласился Орлоу.
Банни продолжила:
– Мы дадим вам нашу профессиональную гарантию, что голосовать будут только зарегистрированные избиратели, что никого не принудят к выбору кандидата, за которого он или она отказывается голосовать, а верность подсчета голосов будет подтверждена Хассом и Гоцем из Зоорика.
В полной роли Тупого Тролля Корреш вразвалочку вышел вперед и вручил каждому пиарщику смятый пергамент, скрепленный хорошо известной золотой печатью гномов.
– Что ж… звучит неплохо, – сказал Орлоу, разгладив документ и дважды пробежав его глазами, после чего обвиняюще ткнул пальцем в своих политических противников. – Но мы должны донести наши взгляды до людей, прежде чем те придут к избирательным урнам! Что, по-вашему, остановит негодяев с другой стороны от саботажа наших выступлений?
– Дебаты, – сказал я. – Мы будем наблюдать за рядом публичных дебатов. У вас будет возможность изложить свое мнение перед избирателями по заранее согласованным темам. Мы проследим, чтобы у каждого из вас было одинаковое количество времени на то, чтобы…
– …Изложить всю свою ложь, – добавил Ааз. – И раздать все обещания, какие вы не собираетесь выполнять…
– Ааз! – одернула его Банни.
– Это выборы, Банни! – парировал Ааз, поднимая ладонь. – Будь это наука, они бы предложили теорему, а затем доказали бы ее. В данном случае все, на что они способны, это сказать людям нечто, что, по их мнению, те хотят услышать. Победит тот, кто сделает это наиболее убедительно. Политика – это игра, в которой приличные на первый взгляд люди, которые хотят занять высокий пост, выходят и вешают избирателям на уши самую нелепую, неправдоподобную лапшу, которую те принимают за чистую монету, а затем, когда их изберут, делают все, что хотят, независимо от данных обещаний.
– Это глупо, – сказал я.
– Это политика, – пожав плечами, сказал Ааз и с ухмылкой посмотрел на кандидатов. – Не могу дождаться, когда услышу ваши предвыборные речи. Кто из вас двоих проиграет больше всего дебатов?
– Мистер Ааз!
– Можно просто Ааз.
Он откинулся назад и заложил руки за голову.
Банни продолжила читать заранее подготовленный текст:
– Мы будем наблюдать за честной, спокойной и разумной кампанией. Памятуя об этом, вы должны будете следовать определенным правилам. Вы все должны согласиться с тем, что попытки купить голоса исключаются. Никаких подарков кому бы то ни было стоимостью выше одного медяка. Вы также будете придерживаться графика, заранее согласованного обеими сторонами. Все мероприятия будут проникнуты достоинством и уважением к вашему оппоненту и его коллегам. А в конце месяца избиратели придут на избирательные участки, – заключила она.
– Один месяц! – сказал Эмо.
– Этого времени едва ли хватит, чтобы ознакомить моих избирателей со всеми моими планами! – воскликнул Уилмер.
– Один месяц, – твердо повторила Банни. – Ааз прав. Если вам было мало пяти лет, чтобы убедить людей проголосовать за вас, значит, вы должны снять свою кандидатуру и позволить более подготовленному кандидату вступить в должность. Итак? Решайте сейчас. У вас есть, – она открыла Байтину и сверилась с циферблатом на маленьком круглом экране, – пять минут на то, чтобы принять решение.
Байтина заиграла задорную мелодию с тикающим ритмом. Эмо и Уилмер переглянулись.
– Дорогая леди, могу я поговорить с вами?
Орлоу поднялся с места и обошел стол. Обняв Карнелию за плечи, он плавно повел ее в дальний конец комнаты, где они склонили друг к другу головы. Их губы шевелились, но со своего места я слышал лишь слабое шипение. Ааз наклонил ухо в их сторону. Я послал по воздуху тонкую извивающуюся нить, чтобы подслушивать.
Бзззп!
У меня в ушах раздался трест статического электричества. Я вздрогнул. Судя по выражению его лица, Ааз получил то самое. Я взглянул на руководителей избирательной кампании. Они окружили себя чарами тишины, наложив поверх них маскирующий шум. Зачерпнув горстку магии, я попытался проникнуть под него. Увы, результатом стал новый треск в ушах. Похоже, это были довольно неплохие чары. Думаю, стоит попробовать нечто подобное в будущем, когда мне понадобится конфиденциальность.
Орлоу и Карнелия подошли и принялись что-то нашептывать своим хозяевам. Сначала Эмо и Уилмер как будто удивились, затем прониклись подозрением и наконец, сокрушенно вздохнув, кивнули. Байтина закончила песню и звонко звякнула «Дзынь!».
Орлоу повернулся к нам:
– Мой кандидат согласен.
– Мой тоже, – сообщила Карнелия.
– Хорошо, – сказала Банни. Было видно, что у нее, как и у меня, камень свалился с души.
– И никто не узнает условий нашего соглашения? – уточнил Орлоу.
– Даю слово, что никто из нас не разгласит никаких подробностей, – пообещала Банни.
– Хотя у вас сложились очень теплые и тесные отношения с «Утренними сплетнями»? – спросила Карнелия.
– Такие теплые и тесные, что сегодня утром они опубликовали на первой полосе некрасивую историю обо мне? – нарочно спросил я. Карнелия как будто удивилась, услышав это.
– Возможно, мои источники были неверны, – смущенно сказала она.
– Какие источники? – спросил я, нахмурившись.
– Ты же не думаешь, что «Утренние сплетни» – единственная газета в городе? – спросила она.
– Конечно, нет, – спокойно ответила Банни. – Но они первыми открыли для нас свои архивы. Это дает им право первыми получить эксклюзив. Когда мы решим его им дать.
– И что это будет за эксклюзив? – поинтересовался Орлоу.
– Ну, может, наше сегодняшнее решение? – сказала Банни. – Это было бы сенсацией в любом городе и любом измерении. Остальные газеты наперебой бросятся брать интервью у обоих кандидатов. Заголовки на первых полосах!
Кандидаты оживились.
– Конечно, нам нужно будет подготовить заявления, – сказал Эмо. – А также комплекты для прессы.
