– Хорошо, в таком случае мы подождем с официальным объявлением до завтрашнего утра, – сказала Банни. – Ничего не сообщайте, пока мы сами не скажем Толоми. Обещаете держать до тех пор все в секрете? Перекрестите сердца, и да выпадет мучительная смерть тому, кто проболтается. Согласны?
– Конечно! – в унисон воскликнули Эмо и Уилмер. Помощники торопливо застрочили в своих блокнотах. Интересно, как долго они будут сдерживать это обещание, подумал я.
– Хорошо! Значит, все решено.
– Есть только еще одна крохотная вещь, – сказала Карнелия.
– Разумеется, – улыбнулась Банни. – Мы сделаем все возможное, чтобы помочь.
Карнелия указала на Ааза:
– Я не хочу, чтобы в этом участвовал этот извращенец.
– Из-Верг! – прорычал Ааз.
– Только не для меня, Чешуйчатый, – огрызнулась она. – Я не привыкла терпеть насмешки над моим интеллектом.
– Вы как политтехнолог должны это знать. Мне казалось, это принимается как данность, – сказал Ааз.
– Ааз!
– Это касается и нашей стороны, – твердо сказал Орлоу. – Мы готовы сотрудничать с вами, мисс Банни, и остальными вашими коллегами, но этот извра… этот парень должен уйти. В противном случае мы просто продолжим в том же духе, что и раньше. По большому счету корпорация М.И.Ф. нам не очень-то и нужна.
Банни закусила губу.
– Хорошо. Если вы настаиваете.
– Мы настаиваем, – в один голос заявили пиарщики.
Она повернулась к Аазу:
– Скоро встретимся в офисе, Ааз.
Уши Ааза поникли.
– Ты шутишь! Ты позволишь им выкинуть меня отсюда, как жалкого щенка? – возмутился он и указал на меня: – А как насчет Скива? Не меня, а его пришлось вытягивать из тюряги!
Банни бросила на Ааза умоляющий взгляд:
– Ты слышал клиентов, Ааз. Пожалуйста! Поговорим позже.
Я был в шоке, но в то же время разрывался на части, не зная, чью сторону занять. Неужели ради удобства клиента Банни готова пожертвовать одним из наших партнеров? Она выгнала Ааза, моего лучшего друга, чтобы мы получили эту работу?
– Банни, ты не можешь этого сделать.
Она с укором посмотрела на меня большими голубыми глазами:
– Скив, я должна. Клиент всегда прав. Ты это прекрасно знаешь.
Вышеупомянутые клиенты даже не пытались скрыть свое самодовольное удовлетворение.
– Отлично, – сказал Ааз, с отвращением откидывая стул. – Это все уже сидит у меня в печенках. Я не вернусь в это измерение, даже если ты приползешь ко мне на коленях.
БЭМС!
И он исчез в вихре бумаг. В комнате воцарилась гробовая тишина.
– Ну что ж, – тихо сказала Банни и откашлялась, возвращая голосу силу. – Я хочу, чтобы и кандидаты, и начальники ваших избирательных штабов подписали это соглашение. В нем изложены условия, которые мы обсудили и которые вы обязуетесь выполнять. Мы проведем выборы в следующем месяце. Все должно быть в порядке.
Не глядя мне в глаза, она подтолкнула ко мне стопку документов. Я по воздуху передал их обеим партиям. Увы, я был так погружен в свои мысли, что они чуть не вылетели за край стола. Я знал: Банни умеет быть безжалостной; это у них семейная черта. Просто я еще ни разу не видел, чтобы она делала нечто подобное.
Кандидаты и их руководители расписались по пунктирным линиям. Банни закупала бланки у тех же поставщиков на Базаре, которые поставляли документы для мафии, поэтому, когда кто-то приставлял ручку к бумаге, острый угол контракта поднимался и впивался ему в ладонь.
– Ой! – проревел Уилмер. – Эта штука сосет кровь! Смотрите! Ею залит весь низ страницы!
Банни слащаво улыбнулась:
– Это нужно лишь для того, чтобы в дальнейшем вы не оспаривали, чья подпись будет стоять на нем позже, мистер Уивил-Скаттил.
– Вы ведете себя так, будто не доверяете нам, мисс Банни, – возразила Карнелия.
– Это всего лишь мера предосторожности, мисс Мышь.
– Я не привык подписываться кровью, – пробормотал Уилмер, заканчивая свое имя росчерком пера.
– А я привык, – сказал Орлоу. Он даже не поморщился, когда контракт сделал с ним то же самое. На пергамент упала капля крови. С помощью тонкой струйки магии я достал документы и сунул стопку Банни. Та выровняла ее края и, передав их Коррешу, лучезарно улыбнулась Эмо и Уилмеру:
– Вот и все! У нас будут выборы!
– Пусть победит самый достойный, – сказал я.
Глава 8
Жизнь – это воля случая.
Грант США «безоговорочная капитуляция»
Мы проводили обе соперничавших стороны в коридор, теперь уже пустой. Все потянулись к выходу. Главы избирательных штабов были погружены в беседу с кандидатами. Подчиненные тащились сзади, чиркая что-то в своих блокнотах. Я принюхался. Как и прежде, пахло цветами и маслом, но у двери ощущался еще теплый сигарный дым. Никто из сотрудников избирательной кампании не курил. Я взял Глипа и прошелся вместе с ним по коридорам. В этой части здания больше никого не было. Откуда бы ему тут взяться, этому запаху? Нас кто-то подслушивал?
Банни подошла и похлопала меня по плечу:
– Ну, все, мы свободны. Вернемся на Базар.
Я повернулся к ней. С моих губ едва не сорвался упрек, но я сдержался.
– Верно, – сухо сказал я. Как только все подошли достаточно близко, я настроил И-Скакуна и нажал кнопку «домой».
БЭМС!
Сдерживая свой гнев, я перенес всех обратно в нашу палатку на Базаре. Как только знакомая волна горячего и сухого воздуха ударила меня по лицу, я сердито повернулся к Банни.
– Как ты могла так поступить с Аазом? – потребовал я ответа. Остальные тихо вышли из комнаты. Даже поганец Глип предпочел скрыться из виду.
Банни не стала притворяться, будто не понимает, о чем я говорю. Я заметил, какой у нее усталый вид.
– У меня не было выбора, Скив, – сказала она, тяжело рухнув на стул у стойки регистрации, которая обычно пустовала, так как у нас не было администратора. Я встал над ней, уперев руки в боки. – Как ты наверняка знаешь, порой лидер вынужден оперативно принимать решения во благо всей группы. Вот почему меня выбрали президентом.
– Я тебя не выбирал, – сказал я. Если честно, я был не прочь вновь занять президентское кресло
[14].
– Но другие выбрали меня, – возразила она. – Все, кроме тебя и Ааза. Вы оба потеряли из виду главную цель нашей фирмы – помогать другим людям. Мне казалось, что в конце концов вам понравилось, что президент теперь я. Как ты думаешь, я подвела Ааза? В конференц-зале?
