Ааз взмахом велел педикюрше отойти в сторону и вскочил.
– Я принимаю вызов, приятель.
– Нет, Ааз! – взмолился я.
Мой друг посмотрел на меня, вопросительно приподняв брови:
– Неужели ты думаешь, что я откажусь? Я не трус. Не желаешь закончить это прямо здесь, Уивил-Скаттил?
– Нет! – выкрикнул Уилмер, ударив газетами по ладони. – Мы сделаем это по правильной и проверенной временем традиции.
– А если он не прикончит тебя, то это сделаю я, – заявил Эмо. – Э-э-э… – Он взял у Уилмера газеты и ударил Ааза по щеке. Он попытался ударить его и по другой, но Ааз выхватил свиток из его рук.
– Полегче, приятель, – прорычал Ааз, смяв их в комок и швырнув через плечо. – Я принимаю и твой тоже. Мой секундант посетит вас сегодня днем.
– Хорошо, – произнес Уилмер. – Увидимся на поле чести. Всего доброго, сэр!
Сказав это, он развернулся на пятках и зашагал прочь. Эмо метнулся вперед, чтобы опередить его, и придержал для него дверь. Уилмер, великолепный в своей ярости, шагнул в нее. Эмо бросил через плечо укоризненный взгляд на Ааза и захлопнул за ними дверь. Ааз сложил ладони и довольно их потер.
– Вот уж не думал, что этим чувакам хватит пороху! – усмехнулся он.
– Почему ты не расстроен? – спросил я. – Они ведь хотят убить тебя?
– Ты будешь моим секундантом, Скив? – спросил Ааз. – Ведь ты мой лучший друг.
– Конечно, буду, – сказал я. – Послушай, Ааз, они ведь серьезно! Почему тебе так хочется драться с ними?
– Мне не хочется, – заверил меня Ааз.
– Но Уилмер – мастер пылающих клинков! Он в два счета искромсает тебя на куски!
– У него не будет шанса. – Ааз меня явно не слушал.
– Карнелия сказала, что когда-то он был чемпионом. Он не тряпка и не трус. Вряд ли он бросил бы вызов, не будь он уверен, что у него есть хотя бы один шанс на победу. В любом случае, он может ранить тебя!
– Но я – вызванная на дуэль сторона, значит, выбор оружия – за мной, – сказал Ааз, демонстрируя все свои зубы. – Как только ты покажешь им, чем они будут сражаться, дуэль сойдет на нет. Помяни мое слово.
Он вытащил свой И-Скакун, нажал кнопку и – БЭМС! – был таков.
– Подожди, Ааз! – крикнул я ему вслед.
– Сэр?
Я вздрогнул, второй раз за день. Это был дворецкий. Похоже, он умел перемещаться с места на место абсолютно беззвучно.
– Что случилось, Фарнсворд?
– Если вы не против немного подождать, мистер Ааз хотел, чтобы вы угостились и выпили. Кроме того, если вы захотите воспользоваться услугами маникюрши, то вот она, с наилучшими рекомендациями.
Девушка помахала мне рукой.
– Э, нет, спасибо, – сказал я. – Но я не отказался бы выпить.
Фарнсворд, словно по волшебству, исчез, но тотчас вернулся с подносом, на котором стояли стакан и небольшой графин, и налил мне вина. Я залпом выпил половину.
– Пожалуйста, присаживайтесь, сэр. Мистер Ааз велел передать вам, что скоро вернется. – Уголки его рта тронула легкая улыбка. – Он говорит, что ожидание того стоит.
– Фарнсворд?
– Да, сэр?
– Дворецким положено чувство юмора?
Типп выпрямился и строго посмотрел на меня.
– Трехлетнее интенсивное обучение, сэр! У меня есть сертификат Центра Увеселительного Образования Большого Типпикано. Впрочем, его филиалы есть во всех высокообразованных измерениях, сэр.
Лично я никогда не имел дела с ЦУО, да и зачем бы?
– Спасибо, Фарнсворд.
– К вашим услугам, сэр.
Как и обещал дворецкий, Ааз отлучился ненадолго. А когда вернулся, в руках у него было три красивых красных лакированных сундука.
– Отнеси это моим потенциальным противникам, – сказал Ааз. – Готов поспорить на тысячу золотых, что больше не возникнет никаких разговоров о дуэлях, чести и тому подобном.
Я был потрясен. Ааз никогда не заключал пари, если оно могло стоить ему денег, не говоря уже о целом состоянии.
– Что там такое? – спросил я.
Ааз приподнял крышку одного из сундучков.
Я заглянул внутрь.
– Пари не будет.
– Нет проблем, – сказал Ааз. – Я и не думал, что ты это примешь.
Я взял сундучки и уже собрался было уйти, но остановился, замявшись. Ааз с любопытством посмотрел на меня:
– Что-то не так, малыш?
– Да. Вот уже несколько дней одна вещь не дает мне покоя, – сказал я.
– И что именно, Скив?
Я глубоко вздохнул. Ааз ненавидел, когда ему указывали, что делать, но здесь начальником был я. У меня не было выбора, кроме как рискнуть.
– Другие по-своему правы. Ты ведешь нечестную кампанию, подкупаешь чиновников и с помощью дорогих подарков покупаешь голоса. Это ставит их в неравные условия. Они подписали соглашение, что будут вести кампанию честно, в противном случае их ждет наказание. Они не могут тратить на подарки больше, чем медяк на человека. И тут появляешься ты, из ниоткуда, внезапно, как дикая карта, и делаешь все, что хочешь, в то время как они связаны по рукам и ногам правилами. Это несправедливо. Я был бы признателен, если бы ты прекратил. Они не могут тягаться с тобой. Это не вопрос жизни и смерти. Чтобы победить, тебе не нужно втаптывать их в грязь.
По физиономии Ааз медленно расползлась хитрющая улыбка.
– Конечно, Скив. Больше никаких подарков или взяток.
Я вопросительно поднял брови:
– Неужели?
– Все, что тебе нужно было сделать, это спросить, партнер, – усмехнулся Ааз. – Я знаю, что могу легко выиграть без пускания пыли в глаза. Пока ты не запретишь мне их обзывать. Дай мне знать, что они скажут о сундучках.
– С большим удовольствием, – усмехнулся в ответ я.
* * *
Я договорился встретиться с Уилмером и Эмо в нашем офисе незадолго до заката. Уилмер предлагал провести встречу в публичном месте, но мне удалось убедить его, что лучше проработать детали наедине.
– Сэр, – сказал я, протягивая ему сундучок. – Это оружие – выбор моего друга.
Я открыл крышку. Комнату тотчас наполнил запах, который невозможно было сдержать ни там, ни где-либо на Базаре, где это продавалось. Типпы заглянули внутрь, уставившись на небольшую коричневую кучку, лежавшую на зеленом бархате.
– Он это серьезно, этот извращенец? – спросил Уилмер. Я договорился встретиться с ним и Эмо в нашем офисе. – Что это такое?
– Он Из-Верг, мистер Уивил-Скаттил, – невинно поправил его я. Банни за моей спиной затаила дыхание. Встреться я с ней взглядом, она бы точно начала неудержимо, истерически хохотать. – Это Подлинная Фальшивая Собачья Какашка с Натуральным Запахом, который намертво прилипает к вашим рукам. Самый ходовой товар на Базаре.
