– Ой, не слушай ее, – перебила Асти. – Он здесь исключительно ради денег.
– Чтобы получить то, что ему причитается по долгу чести, который я взял на себя, – сказал Эрзац. – Он действует от имени нашего работодателя, а это, как ты увидишь, весьма достойное существо.
– Большое спасибо, – буркнул я.
Вышитые глаза задвигались.
– Клянусь звоном и лязганьем, Эрзац! То-то мне показалось, будто мои внутренности скручиваются! Сколько вас здесь?
– Нас пятеро, – сказала Келса. – Почти все из нас, кто еще существует.
– Какое странное и нежелательное понятие! – воскликнула Дзынь-Хуа.
– Не слишком милосердное замечание, – укоризненно сказала сестра Хайлида, погрозив кошельку пальцем. Вышитые глаза обратились к ней.
– Ты не от мира его, Хайлида. Ты не знаешь, что представляют собой эти другие предметы, – сказала Дзынь-Хуа, поджав губы. – В годину кризиса они делают слишком много, хотя достаточно и малого.
– Сегодня они все еще наши гости, – сказала маленькая монахиня и повернулась ко мне: – Вы должны разделить с нами нашу трапезу.
– Если ты не против, – сказала Тананда, бросив взгляд на лицо Калипсы. Оно было почти таким же зеленым, как и у нее самой. Подозреваю, что запах еды дошел и до нее. – Может, мы просто возьмем кошелек и уйдем? Мы не хотим навязываться.
Доброе лицо монахини погрустнело.
– Боюсь, что я не могу позволить вам забрать ее прямо сейчас. Приближается день уплаты налогов. Придут сборщики Маджаранараны, чтобы оценить каждого из тех, кого вы видите там, и взять с них деньги в соответствии с каждой произведенной оценкой. Денег у них нет, так что Дзынь-Хуа должна им их дать. Пожалуйста, завтра или послезавтра.
Мы дружно посмотрели на Калипсу. Несмотря на тошноту, та была настроена сочувственно.
– Что скажешь, малышка? До крайнего срока осталось всего три дня.
– Конечно, мы должны позволить тебе помочь им, – ответила Калипса. – Не хочу, чтобы кто-то попадал в беду. Мы уже близко. И успеем вовремя найти кольцо!
Не скажу, что эта идея пришлась мне по душе, но я лишь пожал плечами:
– Это твое шоу. Кроме того, я бы не отказался от обеда.
– Отлично! – сказала Хайлида. – Тогда давайте обедать.
Она хлопнула в ладоши.
– Кто такой Маджаранарана? – спросил я.
– О, это абсолютный монарх нашей земли, – сказала Хайлида, пока жабы суетились вокруг, расставляя огромные миски и ложки. Это выглядело многообещающе, так как последние несколько дней мы почти не ели. – Наша земля дает обильный урожай, богата полезными ископаемыми, мы производим шелк, машины, но нам самим от этого мало пользы. Все наши доходы облагаются высокими налогами.
– Вы с кем-то воюете? – спросил Эрзац, глядя на нее глазом знатока.
– Нет! Но наши соседи посматривают на нас с жадностью. Маджаранарана истратил все средства на то, чтобы расплатиться с другими правителями, лишь бы они перестали зариться на нашу землю. – Она вздохнула. – Не лучше бы было собрать армию, когда он мог себе ее позволить? Теперь он выжимает из людей все, что может. Этак мы долго не протянем.
Тем временем один из официантов поставил рядом со мной большой котелок с тушенкой. Я благодарно вдохнул аромат рагу. На вкус оно было похоже на оладьи фаркашт, блюдо, которое готовила моя бабушка, правда, ни один из компонентов не шевелился. Жаль. Впервые за время моих скитаний по целой сотне измерений я нашел нечто похожее на изврскую кулинарию. Зачерпнув содержимое горшка, я наполнил мою миску и с аппетитом набросился на еду.
– Итак, все, ужин подан! – сказала Хайлида.
Воцарилось звенящая тишина.
– Что такое? – спросил я, отрывая глаза от миски.
Тананда многозначительно кивнула на стоящую перед ней чашу. Другой официант плеснул в нее немного рагу, слоем примерно в мою ладонь. Я посмотрел на чашу Калипсы. На ее дне также виднелась скудная порция, не более одной ложки. Если судить по пропорциям, то горшок, который я только что опорожнил, должен был накормить около сотни человек. Я чувствовал себя идиотом. Почему эти люди пользовались такой огромной посудой, если не собирались наполнять ее до краев?
– Э-э-э, извините.
– Какой аппетит! – воскликнула Хайлида. Она выглядела довольной.
– Летит, как в мусорный контейнер, – воскликнула Асти.
– В извращенцах меня ничто не удивит, – согласилась Дзынь-Хуа.
– У меня есть записи о пирах, на которых съедали целые деревни! – сообщил Пейдж. Он обратил на меня испуганные голубые глаза-самоцветы. – Я имею в виду содержимое их кладовых и загонов для животных, а не людей. Я… пожалуйста, не вырывайте мои страницы.
– Забудь! – рявкнул я и повернулся к Хайлиде: – Извините за доставленные неудобства. Я попытаюсь это как-то компенсировать.
Монахиня улыбнулась:
– Я не в обиде. Вы так высоко оценили вкус нашей пищи. Такое бывает не часто. Обычно мои клиенты просто благодарны за еду, им все равно, какая она на вкус. Это благотворительность, но они все равно жалуются.
– Вот видите? Он даже не стал ждать, чтобы распробовать ее вкус, – фыркнула Асти.
– Ну ладно, – прорычал я, глядя на нее сверху вниз. – Прекрати! На этот раз я получил по заслугам, но мне надоело выслушивать твои придирки из-за любой оплошности, которую можно было предотвратить. Почему ты не предупредила меня?
– Это не моя работа, – с апломбом заявила Асти. – Почему эта Тупая Стекляшка этого не сделала? Она ведь якобы провидит будущее.
– Потому что так было предначертано, – сказала Келса. – Он был голоден! Тебе не мешает проявить большее сострадание. Разве можно ясно мыслить натощак?
– Огромное спасибо, Келса. – Если честно, я не испытывал особой благодарности. Я мучился унижением. Жабы в стене смотрели на меня, не скрывая своего восхищения.
– Он должен больше жить жизнью разума, – назидательно изрек Пейдж.
– Будь я сделан из бумаги, это было бы легко и просто, – буркнул я.
– Что мы можем сделать для людей, которые ждут, чтобы поесть? – вежливо спросила Калипса.
– Мы здесь не для того, чтобы решать их проблемы, – огрызнулся я.
– Но именно это мы и делаем, – парировала Келса.
– Не сегодня.
– Но, Ааз, мы должны! – взмолилась Калипса.
Я сдался.
– Можно раздобыть сырье где-нибудь еще? – спросил я Хайлиду.
Она печально развела руками:
– Боюсь, других запасов у нас нет. Выдался неурожайный год, и слишком мало фермеров привозят излишки в город.
Теперь мне стало совсем паршиво. Я встал и нащупал в кармане И-Скакуна.
