– Это после того, как мы все обсудили… после того, как мы все спланировали… – Она застыла на месте и посмотрела на меня. – Надеюсь, это шутка? Спасибо, что устроил мне сердечный приступ. С какой стати ты вдруг пошел на попятную? Это же идеальное место! Да ты и сам это знаешь, не так ли?
Я все понимал. Мы с ней провели долгие ночи, обсуждая наши планы. Мне было скучно и одиноко, и я знал, что и ей тоже. Мы прокисали, сидя без дела. Я никогда не претендовал на то, чтобы стать великим волшебником, я бы сделал себе имя иначе. Я умел решать проблемы. И если я ограничусь поиском решений сложных вопросов для своих клиентов, это никоим образом не повредит бизнесу моих друзей. Я робко улыбнулся Банни:
– Наверное, я просто немного нервничаю. Что, если я совершаю очередную ошибку?
Банни обняла меня за плечи и легонько сжала.
– Ты не совершаешь ошибки. Ты готов задействовать свои таланты на благо других, и это то, в чем ты действительно хорош. Разве это может быть ошибкой?
– Но что, если вы все переоцениваете мои таланты? – проворчал я.
– Неправда. Мы отлично знаем, на что ты способен, а на что нет, – добавила она.
Взяв одну из карточек, я снова посмотрел на строчки.
– Надеюсь, я не рою себе яму, – сказал я. – Обещать клиенту найти верный ответ на его проблему… тебе не кажется, что это звучит несколько… самонадеянно?
– Я бы на твоем месте не волновалась, – бодро ответила Банни. – Если задача кажется слишком сложной, в конце концов ты все равно придумаешь, как ее решить. Я в тебя верю.
Я вздохнул. Это был тот еще способ выйти из добровольной отставки!
Толчком послужил разговор, который пару месяцев назад состоялся у меня с Большим Джули. Когда-то он был моим противником на поле битвы, но никогда – врагом. Более того, со временем стал надежным советчиком и хорошим другом.
Он спросил меня, почему я покинул Корпорацию М.И.Ф., весьма успешный и прибыльный бизнес, который я основал вместе со своим бывшим наставником и партнером Аазом. Я признался, что мне казалось, будто я не оправдываю царившую вокруг меня шумиху. И потому подумал, что будет лучше, если я на какое-то время исчезну из кадра. Я решил отойти от дел и заняться повышением своей квалификации, чтобы соответствовать той громкой славе, которой я пользовался как Скив Великолепный, Маг Королей и Король Магов, Бизнесмен и Исключительный Решатель Проблем. Увы, правда была куда скромнее: в то время, когда я ушел, я почти не владел магией. Большой Джули указал мне, что своим успехом я главным образом обязан размышлениям – или даже внутреннему голосу – о поисках правильного решения поставленной передо мной задачи. Он посоветовал мне не зарывать этот талант в землю и развивать его дальше.
С того момента, как я вернулся в гостиницу, я был охвачен идеей открыть новый бизнес, в котором я бы помогал людям, не обязательно с применением мощной магии, – как сказал мне Большой Джули, великих волшебников пруд пруди, – но благодаря тому вниманию, которое я, сам того не осознавая, всегда уделял проблемам. По его словам, это было естественное продолжение моего чутья. У меня тотчас отлегло от души, так как я никогда не считал себя Великим Магом. Всевозможные эквиваленты шестилетних девочек регулярно пинали меня по моей волшебной заднице. Но когда дело касалось поиска правильного решения, которое бы принесло максимальную пользу большинству людей, это мне удавалось лучше всех остальных.
Нет, я не альтруист: я хотел получать деньги за свои умения. Это была одна из причин, почему я позволил Банни написать внизу моей карточки строчку про оплату. Я давно понял: люди не ценят того, за что они не платят. Предлагай я свои услуги бесплатно, я бы до скончания века искал пропавших котов и потерянные очки. Нет, мне хотелось «мясистых» проблем, в которые я мог бы вонзить свои мысленные зубы. Я любил преодолевать трудности. Настало время проверить, смогу ли я справиться хоть с одной. Если же нет, что ж, я еще молод. У меня впереди была целая жизнь, чтобы наделать в ней еще массу грубых ошибок.
Должен признаться, меня очень тревожило то, что, когда я вернулся, Ааза на Базаре не было. В конце концов, именно он научил меня важным вещам. Не только магии и бизнесу, но и тому, что по-настоящему важно – что бы он ни сказал, заяви я ему это. На мгновение я забеспокоился о его матери, Герцогине. Я познакомился с ней некоторое время назад – в высшей степени эксцентричная особа, но если Аазу требовалась помощь в разрешении какой-нибудь ситуации, он знал, как связаться со всеми нами.
Одной из причин, почему я так охотно согласился вернуться к делам, был Ааз. Я скучал по нему. Нет, конечно, иметь изверга в качестве друга далеко не сахар. Жадина и законченный эгоист, он частенько бывал груб, резок, невоспитан, несдержан, но он был моим лучшим другом. Если бы не он, я бы до сих пор прокисал в лесных дебрях на Клахде, пытаясь заработать себе на кусок хлеба в качестве – что греха таить – воришки-неумехи, бездарного, не способного толком даже срезать кошелек. Благодаря ему я заново открыл для себя азы честности и порядочности. Хотя Ааз был жуткий скупердяй и ушлый барыга, способный без зазрения совести облапошить кого угодно, я заметил, что легче оставить немного денег на столе, ибо мир тесен и никогда не знаешь, когда вам придется стать союзником с тем, с кого вы накануне пытались снять последнюю рубашку. Без Ааза корпорация М.И.Ф. никогда бы не добилась такого успеха. И я должен был знать, что как только я исчезну из кадра, он займет место президента. Ааз был прирожденным лидером. Большинство остальных знали его задолго до моего появления на Базаре. Я хлопнул себя по лбу. Почему я не додумался до этого прежде, чем ворвался в офис и выставил себя идиотом?
Жаль, что его не было рядом. Я бы ценил его вклад. Возможно, он сумел бы сгладить вызванную мной неловкость. А может, и нет. Не в привычках Ааза было закрывать глаза на чужие ошибки. Возможно, меня бы ждала хорошая лекция. Я ее заслужил, но я и сам уже строго отчитал самого себя.
Итак, я был один.
Это нормально, заверил я себя. Я должен делать собственные детские шажки, верно? Я поклялся не подрывать бизнес моих друзей. Я собирался придерживаться того, что планировал делать, и больше ничего.
Мои мысли прервало оглушительное жужжание.
– Осторожнее! – крикнула Банни. – Поберегись, Скив!
Я вовремя пригнулся. Над моей головой пролетело огромное полосатое насекомое размером с два моих кулака. Несмотря на свои размеры, оно, словно ласточка, накренилось и, описав резкую дугу, развернулось. Я метнул в него огненный шар, но вредное насекомое как ни в чем не бывало продолжило полет. Его бронированный корпус мог бы стать предметом зависти любой армии в любом измерении. Что бы я ни метал в него, ему это было, что слону дробина. Вскоре он исчез в тонкой трещине в стене. Я бросился за ним, пытаясь поймать его с помощью магического аркана. Но не успел я и глазом моргнуть, как он юркнул в щель и был таков.
– Ушел, – мрачно сказал я. Банни покачала головой. Я выскочил через задний выход нашей палатки в измерение, в которое простирался наш офис, и осмотрел стены. Никаких признаков этих гадких гигантских шмелей, ни единой трещины, сквозь которую он мог бы юркнуть. Я ощупал стену обшитого вагонкой дома, которая была фасадом моей палатки в этом измерении. Стены были всего лишь в дюйм толщиной, слишком тонкими, чтобы скрыть громоздкого жука. Куда же он делся?
