Почти черные в свете костра глаза ярко засияли:
— Правда?
— Конечно!
Володька посмотрел на полусонное, улыбающееся ему личико и улыбнулся сам:
— И еще. Знаешь, вообще-то, наверное, глупо об этом говорить. Идиотизм, само собой, явные сказки, а я просто чокнулся…
Девочка вздрогнула и немного испуганно посмотрела на него. А потом вдруг понимающе пискнула:
— Ой! Ты их все-таки нашел, да?
— Кажется, — понуро кивнул Володька.
Маруська вскочила на ноги и, возбужденно пританцовывая, выкрикнула:
— Где? На этих болотах?
— Нет! — Володька отрицательно замотал головой и твердо повторил: — Не на этих!
— На каких тогда? — удивилась Маруська.
— Я знаю? — Володька пожал плечами. — Ты ж сама видела, как я мотался. Ну, как с Алексина болота выбрался. И не помню, где шел. Ты, наверное, сама видела, как я кусты обирал…
— Не-а, — потерянно посмотрела на него девочка. — Не видела. Я боялась: ты меня прогонишь. Я далеко от тебя шла. А ты падал и падал все время. И ругался. Поэтому я ничего не заметила…
Она неожиданно всхлипнула и прошептала:
— Ты много набрал?
— На одного, — неохотно буркнул Володька.
Маруська горестно сопела. Он почему-то почувствовал себя чуть ли не подлецом и, как бы оправдываясь, воскликнул:
— На том кусте больше и не было! С горсть всего.
Ребята молча смотрели друг на друга. В глазах девочки опять зажглись огоньки.
— Они и в самом деле лиловые? — благоговейно прошептала она.
Володька виновато кивнул.
— И что ты будешь с ними делать?
— Не знаю…
Маруська смотрела вопросительно. Володька отвел взгляд в сторону и неуверенно сказал:
— Это ж яд. Их есть нельзя.
— Я ела, — еле слышно напомнила Маруська.
— Ела! И чуть не умерла!
— Пусть.
Володька помрачнел. Девочка с надеждой предложила:
— Давай, я их съем! Я не умру, честно!
— Нет. Ты еще маленькая.
— Тогда ты?
— Н-не знаю…
Ребята долго молчали. Сухие еловые ветки уютно потрескивали, изредка костер будто взрывался, и в ночь летели яркие искры.
Неожиданно для себя Володька признался:
— Мне страшно!
— Ты умереть боишься? — деловито поинтересовалась Маруська.
— Боюсь. И в волка превратиться боюсь. Я же человек!
Маруська изумленно протянула:
— Но оборотень — не волк! Мамка сказала: это человек, который может перекидываться.
Володька не ответил. Сунул в огонь корявую ветку и зябко поежился. Маруська оживленно добавила:
— Когда моя мамка была маленькой, она с твоим дедом дружила. Он ей говорил: в позадавние времена человек и не такое мог. Он кем хотел, тем и становился. Я вон платье меняю, а он… — Она замялась, вспоминая непонятное слово, и забормотала: — Шкурку… Кожицу… Как это? Тело… Нет, он облик менял!
Володька фыркнул: уж очень озабоченной выглядела Маруська. Она с обидой посмотрела на старшего товарища:
— А потом забыл, как это делается! Представляешь, какой глупый?! — И, мерцая в свете костра синими глазищами, мечтательно добавила: — Я бы, знаешь, птицей хотела стать. Большу-ущей… Высоко-высоко бы летала!
Володька хмуро буркнул:
— Тебе хорошо.
— Почему это?
— Ты маленькая. В сказки вон веришь. А я…
— Зачем же ты тогда их искал?!
— Не знаю, — угрюмо покосился на девочку Володька.
Маруська безнадежно попросила:
— Дай, а? А то ведь пропадут. Когда мне еще такие попадутся…
И со странной для семилетнего ребенка горечью прошептала:
— А может, они мне и не показались бы. Только тебе…
Володька вытащил из кармана немного помятые ягоды. Высыпал в полу куртки и завороженно стал рассматривать.
Маруська на цыпочках приблизилась к нему. Ее глаза жадно вспыхнули.
Володька бросил взгляд на маленькие, перепачканные землей и травой босые ножки и прикрыл ладонью странные, продолговатые, с действительно каким-то лиловым отливом крупные ягоды.
Маруська разочарованно вздохнула. Володька пожал плечами и невнятно пробормотал:
— В конце концов, что я теряю? Не сожру их — потом всю жизнь жалеть буду. Сожру — отравлюсь в худшем случае. А в лучшем… черт, глупости все!
Он почти с ненавистью уставился на девчонку, которая своим присутствием практически заставляла его принять решение. Сдвинул брови и рявкнул:
— Да не стой ты над душой!
Маруська испуганно шарахнулась в сторону. Володька, оправдываясь, проворчал:
— И так не по себе.
Девочка вернулась на свое место и села. Печально посмотрела на него:
— Все-таки съешь?
— Наверное, — буркнул Володька.
И торопливо, чтоб не передумать, бросил в рот первую ягоду. Она оказалась удивительно сочной, терпкой и почти не горькой.
«Волчья!» — прозвенело в голове, и Володьку неожиданно замутило.
— Противная? — сочувственно пискнула Маруська.
Мальчик кивнул и сунул в рот еще несколько штук. Из глаз брызнули слезы, но он все равно жевал. Жевал и, мучительно морщась, глотал.
Володьке казалось: он ел проклятые ягоды вечность, а меж лопаток все это время ледяной змейкой скользил страх. Но он сделал последнее, судорожное усилие, и Маруська изумленно спросила:
— Уже все?!
И Володька понял, что проглотил волчьи ягоды почти мгновенно.
Потом они долго сидели у костра и чего-то ждали. Поочередно бросали в огонь сухие, ломкие веточки, рассеянно наблюдая, как языки пламени жадно лижут очередную добычу, а в ночь снова и снова летят яркие, легкие искры. Наконец девочка разочарованно протянула:
— Ничего, да?
Володька скривился и прохрипел:
— Ага. Тошнит только. И голова кружится…
Они еще немного помолчали. Затем Володька зло сплюнул и пробормотал:
— Чепуха все! Знал же!
А Маруська жалобно сказала:
— Значит, это не те ягоды…
— Те, — огрызнулся Володька. — Как в легенде. До мелочи все совпало!
— Тогда превращайся! — простодушно потребовала девочка.
— Как?!
