Объятия стали крепче, словно золотоволосый испугался, что я могу исчезнуть.
– Он не сможет тебе ничего сделать, пока ты здесь, со мной, – сказал он.
– Но я не здесь! – выпалила я, чувствуя, как сердце вновь заходит в бешеной пляске. – Не с тобой! Я в ледяной воде! Без воздуха!
– Успокойся, Валенсия, – прошептал он на ухо. – Ты должна успокоиться. Обязательно должна.
– Я не могу…
– Просто слушай меня.
– Да кто ты…
– Валенсия, расслабься, доверься себе, – проговорил золотоволосый, игнорируя мои слова. – Прислушайся к силе, что дремлет в тебе.
Я попыталась выполнить его просьбу, но запечатанная магия уползла так глубоко, что я почти не ощущала ее. Никогда прежде она так не пряталась, раньше я чувствовала ее биение в унисон пульсу, но сейчас все иначе.
Глаза защипало от влаги, неужели это озеро забрало у меня то немного, что осталось от отца? В отчаянии я всхлипнула:
– Не получается… Я ее не слышу…
– Постарайся, – проговорил золотоволосый, – ты сможешь.
– Откуда ты знаешь… – упавшим голосом спросила я. – Я ведь даже не знаю, существуешь ты или нет.
Его губы оказались у моей щеки, дыхание опалило.
– Это не важно. Главное – соберись и слушай. Твоя магия подскажет, что делать. Слушай себя Валенсия. Слушай.
Мелькнула мысль, что у меня, по всей видимости, предсмертные галлюцинации, бред, потому, что давно лежу на дне магического озера, а Шаторье, наверное, злорадно хохочет на берегу. Это самое здравое, что приходит в голову. Я ведь так и не разобралась, что за видения меня посещают, откуда этот плод воображения с золотыми волосами.
Но терять все равно нечего, если действительно медузой расползлась по дну.
Золотоволосый продолжал горячо шептать на ухо, от его дыхания по телу невольно растекалось тепло:
– Я помогу тебе, Валенсия. Твоя магия, она где-то здесь, я прав?
Он осторожно, продолжая обнимать одной рукой, коснулся меня под грудью. Кожу опалило, я даже покосилась вниз, проверяя, не прожгло ли сорочку. Но она цела, а его пальцы очерчивают небольшие круги на ней.
Несмотря на ситуацию, меня охватило смущение вперемешку со странным, доселе неизвестным чувством, отдающим теплом в низ живота. От прикосновений золотоволосого, пусть он и не настоящий, по телу словно разбегались маленькие звездочки, хотелось прижаться к нему еще сильней. Хотя куда сильней. Согласно правилам Магикус Соле в моем бреду я только что опозорилась, как последняя не знаю кто.
Чувствуя, как меня все больше захватывает неведомое ощущение, я схватилась за его пальцы и выдохнула:
– Что ты делаешь?
– Не бойся, – раздалось у уха, – я пытаюсь сообщить твоему дару, что он в безопасности и что он сильнее, чем думаешь даже ты.
Секунду назад я сгорала от стыда при каждом его прикосновении, а когда выяснилось, что в них нет ничего двусмысленного, стало немного обидно.
Но долго обижаться не смогла – спрятавшийся в недра дар шевельнулся, и я едва не запищала от радости, когда ощутила, как он раскручивается в привычный шарик в районе груди. Он рос, и я вдруг ощутила его цветком, большой огненной розой, которая распускается при каждом его прикосновении. Никогда прежде мой дар не обретал такой формы, в растерянности я застыла в объятиях золотоволосого.
– Вот видишь, Валенсия, – прошептал он. – Ты думаешь о себе хуже, чем есть.
Я не знала, сама ли справилась, или это все моя странная греза, но все равно захотелось развернуться и обнять. Однако, едва заерзала в руках незнакомца, тот сказал:
– А теперь спеши. Даже у таких, как ты силы не безграничны.
И толкнул меня с такой силой, что я потеряла равновесие и рухнула вперед. Но, вместо того, чтобы упасть на пол беседки, очутилась в холодной воде. Я все еще в озере, и действительно на самом дне, которое выложено голубоватыми камешками, а в груди медленно растворяются остатки огненной розы.
Едва не закричала, вовремя успев осознать, чем это грозит. Меня вновь окатило ужасом, особенно когда ощутила, как сдавливает легкие и желание раскрыть рот и сделать вдох становится все невыносимей.
Больше терпеть не могла.
Оттолкнувшись ногами от дна, я буквально в несколько гребков оказалась на поверхности. Воздух хлынул в легкие, как спасительная манна, я глотала его и не могла надышаться, забыв о сорочке, ледяной воде и самом ритуале. Даже не сразу сообразила, что зеленой паутины на поверхности больше нет.
Немного придя в себя, заметила на берегу Шаторье с явно удивленным видом, служанку, прижимающую к груди мое платье и все тех же безмолвных стражей по краям озера.
Зубы стучат, но я смогла выговорить:
– Больше никогда… – и еле шевеля конечностями, подплыла к бережку.
Служанка помогла выбраться из воды и накинула на плечи полотенце, с сорочки и волос моментально натекла лужа. Я исподлобья взглянула на посла. В этот момент хотелось его испепелить, предать суду, пожаловаться королю, но его лицо успело приобрести привычное довольно-властное выражение.
– Невероятно, огненная роза… Примите мои поздравления, леди де Лафей, – сказал он. – Магическое озеро признало ваш дар. Можете переодеться и присоединиться к остальным девушкам. Результаты Ритуала будут оглашены чуть позже.
Зубы все еще выстукивали дробь, но я смогла проговорить:
– Это жестоко.
– Магия требует жертв, – пожал плечами посол и сделал недвусмысленный жест рукой, мол, уводите ее.
Глава 10
Не помню, как меня вывели на поверхность, но свет ослепил, пришлось пару минут стоять, упершись ладонью в камень и привыкать. Щурясь, как подслеповатый котенок, я кое-как добралась до лавочки и села.
После меня оставалось еще несколько девушек, остальные же нетерпеливо ерзали, перешептываясь и обсуждая ритуал. Я выглянула, ища взглядом знакомых, когда обнаружила Аерин, пересела к ней.
– Ты долго, – заметила она.
– Да самой показалось, вечность прошла, – мрачно отозвалась я.
Она как-то завистливо хмыкнула, словно купанию в ледяной воде можно завидовать, и отвернулась к соседке слева дальше обсуждать «действительно важные вопросы».
Я отогревалась в лучах утреннего солнца и время от времени выглядывала на остальных. Девушки явно счастливы находиться здесь, проходить ритуалы и готовиться к этой незавидной части. Среди всех особо выделяется Катрина о своей слишком королевской осанкой. Я, наверное, тоже выделяюсь, потому что других рыжих здесь не нашла. Успела заметить, что куда-то подевалась Лалиана, которая до этого весело болтала с Ари.
Что ж, если кому-то удалось сбежать в корпус из этого балагана, честь ему и хвала.
