А еще, как назло, накатила такая усталость, что невольно подумалось: не доплыву. Нипочем не доплыву.
Будь погода получше, перевернулась бы на спину. полежала. Но судя по серому низкому небу – лучше не останавливаться.
Делая над собой усилие, упрямо поплыла вперед.
Когда сбоку возник невысокий скалистый гребешок, чуть не застонала в голос от облегчения, и, подтянувшись на руках, уселась на него.
Тело было ватным и при этом гудело. От осознания, что плыть еще пару часов, притом, что неизвестно, куда плыть, била нервная дрожь.
А потом что-то произошло с водой.
С другой стороны скалистого островка она принялась оседать.
Я беспомощно огляделась и поняла, что «гребешок» тянется по кругу, практически правильному, с немного неровным верхним краем.
– Грот, – вырвалось у меня. – Верхушка грота.
Открытие отвлекло. Я перегнулась через скалистый гребень не в силах оторвать взгляд от странного феномена, провожая взглядом ускользающую воду. Так увлеклась, что когда, кувыркнувшись, обрушилась с другой стороны гребня, прямо в грот, поначалу не успела испугаться.
Страх пришел чуть позже.
Когда посмотрела на отвесную скалу снизу-вверх и поняла, что обратно мне не вскарабкаться. Вода меж тем продолжала убывать.
Бормоча под нос что-то типа «мамочки мои, спасите, погодите, ловушка» я поплыла вдоль скалистого гребня и вскоре, оплыв грот по кругу, оказалась в том самом месте, с какого начала путь.
Самое страшное было то, что вода продолжала убывать и я понимала, что нахожусь много ниже уровня моря. Если накатит волна и затопит полые стены грота… мамочки, я ведь поделать ничего не смогу! Захлебнусь, как пить дать, а если не захлебнусь, раздавит давлением…
Я чувствовала себя много, много хуже, чем когда просто заблудилась. Теперь я еще оказалась в ловушке. При мысли о том, что эта ловушка может быть неслучайной, в панике сдавило горло.
– И поперлась же я из дворца, – чуть не проплакала я вслух и замолчала. Потому что собственный голос прозвучал так жалко, что стало еще хуже.
А потом поняла, что вода перестала опускаться.
Вопреки ожиданиям, этот факт почему-то разозлил.
Я почувствовала себя пойманной в банку рыбкой, нет, хуже, скорее сухопутной черепахой которую по незнанию посадили в наполовину наполненное водой ведро. Паника тут же усилилась. Вдруг вспомнилось, что залезла на этот треклятый гребень, чтобы отдохнуть. Руки и ноги как-то разом ослабели, я почувствовала, что вот-вот… пойду на дно.
Тело словно сковало льдом, каждое движение давалось с невероятным трудом, как в кошмарном сне.
В голове сверкнула вспышкой мысль: вот так и тонут пловцы. А я думала, ко мне это никогда не отнесется… Самым страшным зрелищем в моей жизни оказалась сомкнувшаяся над лицом вода, которая вмиг отделила меня от воздуха и хмурого неба.
В последний момент я успела набрать воздуха в легкие и сейчас прилагала все усилия, чтобы собраться, и, оттолкнувшись от воды, подняться наверх.
А потом открыла глаза и чуть не выпустила драгоценный запас воздуха.
Стены грота под водой сияли. А еще он расширялся книзу.
Мимо проплыла крохотная красная рыбка, похожая на золотую, с пышным хвостом и плавниками.
Отчего-то я почувствовала странное спокойствие. Что ж, умирать от любимой стихии было не так обидно, что ли… К тому же казалось правильным, что перед смертью увидела Водный дракарат. Он, правда, того стоил.
И тут стопы коснулись дна. И стоило этому случиться, как меня слегка пригвоздило к полу, подарив необходимую устойчивость.
Я изо всех сил оттолкнулась и принялась всплывать, истово отталкиваясь от упругой воды руками и ногами. У меня получилось. Когда вдохнула новую порцию спасительного воздуха, снова ослабела и пошла на дно.
Не знаю, сколько это продолжалось, но успела мелькнуть мысль, что я продлеваю агонию, что все это бултыхание в подводном гроте – способ умирать долго. Но ничего не могла с собой поделать, вся моя суть кричала о том, что нужно бороться до конца!
Я не считала своих попыток, просто в один момент силы иссякли полностью и я не смогла вынырнуть, чтобы пополнить запасы воздуха.
Когда стопы вновь ощутили дно, застонала от досады, пуская пузыри.
Я читала о смерти через утопление и ждала, когда сдавит грудную клетку, когда в легкие хлынет жидкий огонь, в висках запульсирует паника, а в глазах начнет темнеть.
Ничего этого не происходило. Здесь, на дне, было как будто светлее, чем над водой. Не было ни удушья, ни даже самого небольшого дискомфорта.
«Это, наверное, кажется, – пронеслось в мыслях. – Агония, галлюцинации, бред…Вот сейчас, сейчас, начнет темнеть в глазах от нехватки кислорода…»
Но в глазах не то, что не спешило темнеть, наоборот, как-то стремительно посветлело и я с удивлением обнаружила, что это все кристаллы на стенах. И кроме их разноцветных лучей был здесь еще один источник света. Такой яркий, что я невольно подняла руку и заслонила глаза.
В центре грота, на круглой площадке, стояло зеркало.
По телу прошла волна дрожи – до того знакомым оно мне показалось.
Зеркало сияло нагло и призывно. Отблески света в нем слепили глаза.
Сияние преломлялось водой, расцвечивая стены грота во все цвета радуги. Из-за воды свет был подвижным, словно живым. Он словно звал за собой, кусал за щеки, норовил лизнуть в глаз, дергал за платье, как гигантский игривый щенок.
Я пошла вслед за светом и он, словно только того и ждал, опустился к ногам, выстилая по мраморному дну разноцветную дорожку.
Двигаться под водой было непривычно, но легко, несмотря на некоторую затрудненность движений. Пышные водоросли, растущие вдоль дорожки, заколыхались от моих шагов, зашлепали губами разноцветные губки.
Я подняла взгляд: сквозь толщу воды пробивается солнечный свет.
На мгновение ослепило.
Зеркало в центре подводного грота снова напомнило о себе.
Зеркало!
С него и начался мой недавний сон… если это был сон.
Вспомнив о зеркале, я не могла уже отвлечься ни на что другое.
Шаг за шагом я приближалась к мерцающей в разноцветных водах, глади.
Оно было большим, размером со входную дверь, в раме из голубого мрамора и кораллов.
Отражение в нем было моим и одновременно не моим.
Непослушные локоны стояли над головой рыжим облаком, глаза от удивления расширились, вот-вот вылезут из орбит. Я поспешно закрыла открывшийся было рот, прежде чем наглоталась морской воды.
Медленно, как тогда, во сне, протянула руку к зеркалу, но когда пальцы готовы были коснуться поверхности, под ними обнаружилась пустота.
