Гадина!
Надо ли говорить, что зеленой я стала еще до арки? А уж в Ялите стремглав полетела в кусты, из которых не выползала не меньше часа, что любви к Ольге, понятное дело, не прибавило.
По части мелких каверз я назначила ее королевой. Мысленно наградила короной, а также парочкой крепких словечек.
Ухабистая дорога до замка, величественно возвышавшегося над морем, добила меня окончательно. Мне все еще было чертовски плохо, да еще эта рыба… Кто б сомневался, что ее сиятельству снова со мной ехать приспичит.
И она снова не забудет про свою корзину!
Если рассчитывала тем самым меня дезориентировать и вывести из игры, то просчиталась. Как бы плохо мне ни было, а показать, кто теперь в поместье хозяйка, я была обязана сразу же. А потому не позволила ей первой выпорхнуть из кареты, когда экипаж наконец въехал в приветливо распахнутые ворота и остановился.
— Ее светлость, княгиня Софья-Мария Воронцова! — громкий голос Всеволода Ключевского разлетелся по двору.
Капитан же и подал мне руку, помогая выбраться из кареты. И тут же протянул раскрытую ладонь вдовствующей княгине, которая в представлении не нуждалась.
Я тем временем быстро осматривалась. Оглядывала слуг, высыпавших из замка, чтобы встретить хозяев. Не так уж их было много. Мужчина в летах, но подтянутый. С прямой спиной, хорошо одет. Видимо, солдат в отставке, а ныне управляющий. Полная женщина в опрятном платье, белом переднике и в цвет ему накрахмаленном чепце, должно быть, экономка. И еще несколько слуг за их спинами, взиравшие на меня с плохо скрываемым любопытством.
Встретившись со мной взглядом, управляющий поспешил поклонился, а за ним и остальные прогнули спины.
— Соберите всю прислугу в холле, — не дав княгине и рта открыть, велела я управляющему. — Приготовьте комнаты капитану и его отряду, а мой багаж отнести в княжеские покои. — Повернувшись к Беляне, которая мужественно стояла рядом с Варей и сдерживала рвотные позывы, спросила: — Проследишь, справишься? Или…
— Справлюсь, барыня, — поспешно отозвалась она и покоилась на Варю. — Мы справимся.
Удовлетворенно кивнув, я направилась к парадной лестнице, оплетающей небольшой фонтан светлыми лентами. И пока поднималась, чувствовала чей-то пристальный взгляд, ржавым болтом ввинчивающийся мне в затылок.
Должно быть, свекрови, но… Меня вдруг охватило то самое чувство тревоги, что испытала на террасе в столичном доме Воронцовых. От него мурашки заскользили по коже, заставив запнуться. С трудом удержалась, чтобы не оглянуться.
Тряхнула головой, стараясь избавиться от странного ощущения, и сказала себе тихонько:
— И все-таки ты, Машка, тот еще параноик.
Неприятное чувство пропало так же внезапно, как и появилось. А уж когда я наконец ступила в святая святых, иными словами — родовое гнездо благоверного, на пару минут потеряла и дар речи, и чувство времени. Застыла, разглядывая внутреннее убранство не то холла, не то просторной залы. Понятия не имею, как это дело в замках называется…
У нас же как в истории древние крепости описываются? Холодные, даже в летнее время, продуваемые ветрами стены. Мрачные, плохо освещенные помещения с узкими оконцами…
Ладно императорский дворец, там, ясный-красный, все обустроено по последнему слову техники. Тьфу ты, магии! Да и понятия мрачность и ампир в принципе не совместимы. А тут…
Холл щедро освещали солнечные лучи, проникавшие внутрь сквозь красочные витражи, отчего на мраморных плитах пола вальсировали разноцветные отблески. Огромная люстра под потолком, обильно утыканная свечами, не казалась ни вычурной, ни аляповатой. Наоборот, она мне так понравилась, будто я сама ее выбирала.
По стенам, там, где не было витражей, растянулись тончайшие шелковые ковры с восточными узорами. Рассматривать эти произведения тканного искусства было одно удовольствие. Посредине, отмеченная двумя колоннами по краю, красовалась широкая лестница. Перила, старательно наполированные, едва не блестели, а ступени из светлого камня как будто приглашали по ним подняться, чтобы увидеть, какие еще красоты таил этот замок.
Вдруг поймала себя на мысли, что мне здесь не просто хорошо — я словно домой вернулась. Ощущение было именно таким… таким… странным, родным и немножко пугающим. Будто пути обратно уже совершенно точно не будет. И это при том, что мне все еще было плохо от знакомства с местными телепортами, но как-то незаметно слабость отошла на второй план.
Пока я осматривалась, мысленно убеждая себя, что мне здесь априори не должно нравиться, экономка, как ее окрестила, отправилась звать прислугу. Свекровь чуть слышно выговаривала Анне. Средняя Воронцова поначалу пыталась возмущаться моему самоуправству, но была вынуждена примолкнуть под давлением Ольги. Наталья же помалкивала, стоя с ними рядом.
Вскоре у лестницы собрались слуги, на вскидку человек тридцать. Немного для такого огромного дома! Убедившись, что все на месте, вперед шагнул управляющий. Честно, в какой-то момент я решила, что Ольга опять возьмется за саботаж, но она молчала, стоя у меня за спиной, и дочерям рты раскрыть не давала. То ли ей самой было интересно, что будет дальше, то ли дорогая свекровь просто ждала удобного момента, чтобы ужалить.
— Ваше сиятельство, позвольте представиться и слуг вам представить, — едва ли не целуя пол лбом, проговорил мужчина.
Хотела уже ответить «валяй!», но потом вспомнила, что я как-никак теперь княгиня, и, царственно кивнув, ободряюще улыбнулась мужчине:
— Позволяю.
— Управляющий поместьем, офицер в отставке, Гавриил Снатский, — отрекомендовал он себя и снова поклонился, уже не так низко, а выпрямившись, продолжил: — Марфа Рудянска, ключница.
К управляющему в первом ряду присоединилась та самая женщина в накрахмаленном чепчике и тоже отдала новоиспеченной княгине, то бишь мне, дань почтения.
— Иляна, Крина, Тамила, Сани, Стеша, Лиза и Аглая заботятся о порядке.
Девушки, все молоденькие, поклонились и продолжили стоять, так и не подняв глаз.
— Главная кухарка, Аграфена.
Дородная женщина с ямочками на щеках тяжело опустилась в поклоне.
— Ее помощники: Тася, Ганна и Ефим.
Я продолжала улыбаться и старательно запоминала имена и должности и в то же время задавалась вопросом: а зачем мне все это надо? Не мне, Софье-Марии, а Маше, которая собирается вернуться домой к семье.
Зачем брать на себя бразды правления замком, вникать в хозяйство, воевать со свекровью? Чтобы утереть той нос? Ну так, Машка, ты скорее не ей нос утрешь, а себе. Это ж какой каторжный труд! Счетные книги, инвентаризация, осмотр обширных угодий — работы не на один день.
Может, ну его? Примолкнуть и оставить в этом доме все как было? Ольга будет «править», а я учиться.
Есть ли смысл становиться хозяйкой, если в конце концов я вернусь на Землю? Интересно, а может, и Софья обратно вернется? Я хорошо помнила, как сжалось от боли сердце девушки в тот роковой вечер в Музыкальной гостиной, и решила, что она умерла. Но может, все было не так? Вдруг она сейчас — это я?
