Кирпич встал, отряхнул налипший мусор и пошёл куда глаза глядят. Долго бродил в одиночестве по Острову – пытался где-нибудь укрепиться – пока не вышел на Старую грядку и не познакомился с Розочкой.
Розочка вначале боялась Кирпича, – близкий контакт камня со стеклом бывает трагически опасен для последнего, – но узнав его лучше, назначила своим телохранителем, чем Кирпич очень гордился.
Он уважал и по-своему даже любил Розочку. Стройная фигура, тёмная, почти чёрная блестящая кожа и стильная одежда вызывали у него эстетическое восхищение. А когда Розочка показала ему иностранные буквы, отлитые в стекле вокруг горлышка, Кирпич стал почитать её, как особу благородного происхождения, а таинственную надпись принял за символ чуть ли не королевской власти.
– Что за гости такие? На ночь глядя, – раздался звонкий голос из темноты перевёрнутого горшка.
И сразу вслед за ним в дверном проёме появилась смуглая дама в блестящем облегающем платье оригинального покроя. Казалось, что не в меру креативный портной сшил его из нескольких острых угловатых лоскутов и в дополнение криво обрезал подол большими ножницами. Стройную талию перетягивал широкий пояс из разноцветной фольги. Изящную головку прикрывала сдвинутая на затылок чуть-чуть помятая железная шапочка-пробка с мелкими зубчиками по краям. Она была похожа на перевёрнутую королевскую корону. Сбоку головной убор украшало большое кольцо, через которое виднелась растрёпанная голова Шнурка.
Шнурок был вторым приближённым и помощником Розочки.
Если бы Чёрное Горло командовала не разбойничьей ватагой, а настоящим армейским подразделением, то Шнурок служил бы у неё в должности начальника штаба. Он полностью отличался от тупоголового крепкого Кирпича, обладал гибким умом и изворотливым характером. Кирпич его не любил и говорил, что тот без мыла пролезет в любую дырку.
Самое интересное, что первое место службы Шнурка находилось действительно в дырке, а точнее – в нескольких дырочках мужского ботинка на толстой резиновой подошве. Шнурок называл свой ботинок солдатским и на этом основании утверждал, что служил в армии, как и подобает настоящему мужику. Выполнял, так сказать, свой гражданский долг перед родным Островом. В то время пока Кирпич спокойно отлёживался в тёплой стенке. Кирпич обижался и говорил, что это был не солдатский, а обыкновенный – штатский ботинок и даже не ботинок, а что ещё хуже – штиблета. Шнурок спорил и показывал сложный узор, которым переплетались нити образующие его гибкое туловище. Этим он хотел доказать, что не только служил в армии, но и находился в близком родстве с аксельбантом настоящего генерала.
У обычного ботиночного шнурка на концах есть маленькие металлические колпачки, чтобы нитки не растрёпывались и легко продевались в дырочки. Шнурок называл свои колпачки красивым словом – эглеты, и утверждал, что от этого произошла его древняя родовая фамилия Голенищев-Эглетов, которую он из скромности не называет посторонним, чтобы не вызывать у них чувства зависти.
За время скитаний по Острову один из его эглетов потерялся, и с тех пор Шнурок ходил с лохматой головой. Это его сильно раздражало, но ничего поделать со своей причёской он не мог. Никакие мази и бальзамы не помогали. Заколки и шпильки отказывались держаться на непослушной шевелюре и постоянно терялись. Нитки-волосы торчали в разные стороны и вечно перепутывались.
4
– Добро пожаловать, гости дорогие, – сказала Розочка и неприятно ухмыльнулась. – Заблудились или ищите кого-нибудь?
Вперёд вышел Ножик.
– Да, – сказал он. – Мы ищем атамана ручейников Тёмную Глотку.
– Может быть Чёрное Горло? – поправил его Шнурок. Он когда-то сам придумал и предложил Розочке новое грозное имя, чем очень гордился.
– Да, возможно, вы правы, – сказал Ножик и посмотрел на Розочку. – Конечно, Чёрное Горло. Извините. Не хотел никого обидеть.
– И зачем же тебе, служивый, понадобилась эта глубокоуважаемая персона? – спросил Шнурок.
– У нас к ней дело.
– Выгодное?
– По-моему, не очень.
– Трудное?
– Не могу оценить. Говорят, что для неё – не трудное.
– А кто говорит?
– Баклажаб.
– Это тот, который мост сторожит? Генномодифицированный?
– Он самый.
– Слышишь, Розочка, про тебя уже в государственных структурах знают. Растёт популярность.
Розочка жестом руки остановила его болтовню и глядя Ножику прямо в глаза спросила:
– Ну и в чём твоё дело, выкладывай? Я – Чёрное Горло.
В своей жизни Ножик повидал немало пивных бутылок. Одно из его многочисленных лезвий специально предназначалось для открывания железных пробок. Все они были мягкими и легко прогибались под его уверенным нажимом. Но та, которая стояла сейчас перед ним, явно была не из таковских. Можно было не сомневаться – она и есть предводитель ручейников, о которых рассказывал Баклажаб.
– Нам надо переправиться на другую сторону ручья, – сказал Ножик.
– Ты слышал, Шнурок? Им оказывается надо, – Розочка оглянулась через плечо на вертлявого помощника.
Шнурок, раскачиваясь из стороны в сторону на тонких ножках, сделал несколько шагов вперёд. Он похож на малолетнюю шпану с городской окраины, – подумал Ножик. – Старшие товарищи высылают таких вперёд, на разведку – проверить незнакомцев, которые нахально забрели в чужой район.
– И что вы забыли на другой стороне? – спросил он, остановился напротив Ножика и сплюнул на пыльную землю ему под ноги.
– Нам надо в Коттедж, – ответил Ножик и как будто не заметил вызывающий плевок.
– Мадам, им оказывается надо в Коттедж, – продолжая кривляться сказал Шнурок. Ему очень нравилось исполнять роль «шестёрки» при главаре банды.
– И что же вы забыли в Коттедже? – спросила атаманша.
– Да, любезный, что вы там забыли? – повторил Шнурок. При этом он продолжал крутиться и раскачиваться, как кобра под дудочку индийского факира.
– Мы ищем машинку времени…
Разбойники переглянулись. Кирпич молча пожал квадратными плечами: он никогда ничего не слышал о таких машинках. Шнурок почесал лохматую макушку и закатил глаза к небу. По выражению его лица можно было понять, что, возможно, он когда-то что-то слышал об этом, но вот как раз сейчас запамятовал. Розочка ничего не поняла. Она принялась один за другим задавать уточняющие вопросы, и сама же на них отвечала:
– Вы идёте в Коттедж, чтобы найти какую-то машинку. Так? Так! Коттедж находится на том берегу. Так? Так! Старая грядка находится на этом берегу. Так? Так! Никакой машинки тут нет. Зачем тогда вы к нам пришли? Где логика?
– Нелогично получается, любезный, – поддержал её Шнурок. – Пришли к нам, а у нас никаких машинок времени нет и никогда не было. Да и времени, чтобы с вами болтать, тоже нет. – Он хихикнул, считая, что удачно пошутил, но никто его не поддержал.
