– Хочешь знать? – прошипел «палочник».
– Хочу!
Больно ударив Серафиму в грудь двумя свободными лапками, «палочник» попытался вырваться. Но не тут-то было – хватка у девушки оказалась мёртвой. Она встряхнула жука, чтобы тот стал более покладистым, и с хищной улыбкой произнесла:
– Я сильнее тебя.
– Я из мест, где подобных тебе едят на завтрак, жалкий человечишка! – прорычал «палочник».
– И что с того?
– Пришёл сюда не просто так, я выполняю замысел! А заодно мечтаю извратить и исказить ваш мир. Слишком уж он нормальный для меня, надо перевернуть его с ног на голову!
– Исказить? Перевернуть? Но… но зачем?
– Так мне хочется. Я найду постоянные Врата, взамен временным, и тогда ты познаешь, что такое боль. Дурной пример заразителен.
– Превращение гусеницы в опасную бабочку тоже искажение?
– Оно самое. Я пытался применить свои силы к тебе, но вышла промашка. Их пока недостаточно. Пока.
– С чего ты взял, будто у тебя что-то выйдет?
– У меня много всяких способностей, человеческий детёныш.
Совершенно неожиданно лапки «палочника», за которые его держала Серафима, отделились от тела жука. Пока девушка пребывала в замешательстве, представитель загадочного другого мира отпрыгнул в сторону. Не прошло и пары секунд, как у него уже отросли новые лапки.
– Счастливо оставаться, – произнёс «палочник». – И до скорой встречи. Поверь мне, для тебя она окажется последней. Ненормальность станет нормальностью в этом мире.
– Ах ты…
Опять началась погоня через лес. Однако силы Серафимы были уже на исходе. Она тяжело дышала, но не собиралась просто так отпускать свою цель.
Впереди показалось какое-то яркое свечение. Даже среди бела дня его было хорошо видно. Словно кто-то включил фонарь настолько яркий, что свет запросто мог переплюнуть само солнце. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это было плавающее в воздухе белое пятно. Ничего подобного Серафима никогда прежде не видела, но сразу смекнула, что это и были те самые Врата. При виде «палочника», проскочившего в них, у девушки открылось второе дыхание.
– Стоять, Зорька!
Серафима нырнула в Врата, навстречу неизвестности. Но эта встреча так и не состоялась. Белое пятно исчезло прямо в тот момент, когда Серафима должна была в него влететь. Девушка растянулась на земле, уткнувшись носом в прошлогоднюю листву. Перевернувшись на спину и вперив взгляд на нависшие над головой сосны, Серафима пробормотала:
– Чтоб тебя, жучара. Бегала за тобой, бегала, а в итоге только вся вымазалась, как свинья деревенская. Как я буду объяснять родителям свой внешний вид? Придётся сочинить очень убедительную сказку.
Поднявшись, Серафима обнаружила, что по-прежнему держит в руках лапки «палочника», которые тот откинул.
– Хоть какой-то трофей.
Не солоно хлебавши, девушка вернулась к Леснику, который с нетерпением её ожидал.
– О, я вижу, что ты оторвала ему лапы, – сказал Лесник. – А голову? Голову ему, надеюсь, ты тоже оторвала?
– Не перестанешь острить – я тебе все ветки оторву, – сверкнув взглядом, проворчала Серафима. – Он сам их отбросил и сбежал через Врата.
– Те самые, о которых говорил?
– Ну да, те самые. Большое белое пятно, висящее в воздухе. Он запрыгнул в него, я хотела запрыгнуть следом, но пятно исчезло, и я упала.
– А-а, вот почему у тебя на лбу висит засохший осиновый лист, а я-то думал, что это модно сейчас так ходить.
Серафима не решилась вслух произнести в адрес Лесника то, что вертелось у неё на языке, и просто молча сняла прилипший ко лбу лист. Сейчас она больше думала о том, как привести себя в порядок, ведь родители уже наверняка её заждались. А приводить было что: платье мало того, что помялось, к нему ещё в большом количестве прицепились кусочки земли, листья и паутина.
– Я неплохо прогулялась, но мне надо идти, – сказала Серафима. – И так уже задержалась прилично.
– Просто возьмёшь и уйдёшь? – Лесник недоумевал.
– Могу уйти не просто, а лунной походкой. Уползи по-пластунски!
– И оставишь меня здесь?
– Что мне с тобой ещё делать? В гости позвать? Даже если тебя на куски распилить, то в нашу квартиру ты всё равно не влезешь.
– Вот чего не надо делать, так это меня пилить. Оставлю столь незавидную участь твоему будущему мужу. Я ещё пожить хочу.
– Тогда чем ты недоволен? – Серафима упёрла руки в бока. – Тот ненормист подарил тебе разум, глаза и рот. Пользуйся ими на здоровье.
– Как ты его назвала? – переспросил Лесник.
– Ненормист. Ну, он всё твердил про ненормальность, так что пусть будет ненормистом. К слову, он обещал вернуться и устроить тут вакханалию с изменениями и извращениями. Вдобавок ко всему угрожал мне, но я думаю, его угрозы пусты и бесполезны.
– И что ты намерена делать?
Серафима хотела ответить «ничего». Но тут до неё дошло, что в свете недавно услышанного «палочник», явившийся из другого мира и способный одних живых существ превращать в других, крайне опасен. Рискованно пускать подобное на самотёк. Тем не менее Серафима терялась в догадках, что она могла с этим поделать. Родители не поверят её рассказу, даже если в качестве доказательства она преподнесёт им лапки ненормиста.
– Со временем придумаю, что делать, – вынесла вердикт Серафима.
– Главное, чтоб не стало слишком поздно, – загадочно произнёс Лесник.
– Будешь мне помогать?
– Чем?
– Хотя бы советом. Ты старое дерево, долго живёшь, наверняка обладаешь какой-никакой мудростью.
– Я и обладаю! Можешь на меня рассчитывать!
– Спасибо. Тогда с высоты прожитых лет скажи-ка, куда можно пока припрятать эти лапки?
– Сюда.
Один из торчащих из-под земли корней зашевелился и приподнялся. В образовавшуюся полость Серафима убрала лапки ненормиста и корень вернулся на своё место.
– Не раздавишь?
– Постараюсь.
– Я и не знала, что ты можешь корнями двигать.
– До сего момента я и сам не знал. Когда-нибудь, быть может, научусь двигать ими так, как ты ногами, и смогу перебраться на новое место.
– Чем тебя это не устраивает?
– Покамест всем.
– К слову, – задумчиво произнесла девушка, – надо что-то сделать с твоими глазами и ртом.
– Зачем с ними что-то делать? – с опаской спросил Лесник.
– Ты представь себе, – стала объяснять Серафима, – стоишь ты тут такой красивый и строишь глазки, допустим, вон той молоденькой осине…
