Знала бы я, как недалека от истины!
Я должна быть во всеоружии, по мнению Арвена и леди Ба, которая прибыла ко мне с целым штатом служанок. Оставив меня на их попечении, она ушла порталом, сказав, что ей тоже необходимо подготовиться.
Служанки парили меня, наносили лавандовое масло, втирая его в кожу, подкручивали ресницы, сушили волосы. Чего только они не делали! Даже массаж. За него отдельная человеческая благодарность.
В общем, к девяти часам я была не только голодная, но и по-настоящему красивая. Но голодная всё-таки больше. И тут пришла моя фея крестная с еще одной служанкой, толкавшей тележку с мясными закусками и фруктами.
– Леди Элвери! – воскликнула я и присела в кресло, перед которым на невысокий столик раскладывали блюда. – Не знаю, кому и чему я больше рада: вам или закускам.
– Полагаю, что всё-таки закускам. Чудесно выглядишь, дорогая.
Это был искренний комплимент, с которым я не могла не согласиться. На мне было пышное бальное платье с серебристым лифом с вышивкой и жемчужной переливающейся юбкой. Воздушные рукава из органзы широкими воланами спускались почти до запястий, оставляя плечи открытыми. Из украшений – жемчужные бусы и клипсы. Волосы собраны наверх, но не строго, а наоборот – будто в легком беспорядке, и несколько прядей выбивались из прически и обрамляли лицо. Макияж такой же – воздушный, едва заметный, но при этом выгодно подчеркивающий большие карие глаза, делая на них акцент.
– Спасибо.
– Тебе надо поесть, но не слишком плотно, чтобы не засыпать во время танцев.
– Я думала, что увижу еду только на балу, – призналась я.
Леди Элвери разместилась напротив меня. Мое бальное платье было пышным, поэтому наклоняться к столу оказалось проблематично. Я положила в тарелочку сразу несколько разных закусок щипцами, после чего выпрямилась и взяла в руку мясной рулетик с начинкой из творожного сыра. Божественный вкус! Или мне все на голодный желудок покажется вкусным?
– Джар… сегодня придет? – спросила я, утолив первый голод.
– Разумеется. И император тоже будет на сегодняшнем приеме. Когда-то Арвен был одним из его учителей.
Император? Интересно, как он выглядит? Как-то Арвен упомянул, что он и двое его советников, одним из которых и был Джар, сильнейшие драконы Дракмара. Владыки Тьмы, Огня и Льда. Несокрушимая сила и величие.
– Идем, дитя моё, пора.
Сегодня дворец преобразился, и теперь всё в нем буквально кричало, что вот, смотрите, здесь проходит пиршество!
Маленькие магические пузырьки, похожие на жемчуг, летали по воздуху. К ним можно было прикоснуться пальцем, тогда они лопались, оставляя иллюзорные брызги, словно фейерверки. Пока мы шли, я то и дело дотрагивалась до них, счастливо улыбаясь.
В холл все прибывали и прибывали люди и нелюди. Я видела их со второго этажа у парадной лестницы. Лакеи помогали господам и дамам снимать легкие плащи, если таковые были, и провожали к антикамере*, где гостей встречали хозяева торжества.
Я же прошла по другой неприметной лестнице к Арвену и его семье. Леди Ба, сказав, что встретимся в зале, направилась к своему супругу.
– Ана, – произнес Элитон, с которым мы не виделись всю прошедшую неделю, кажется, парень избегал меня, – рад тебя видеть. Как ты?
– Спасибо. Хорошо.
– Тогда окажешь мне честь станцевать со мной первый танец?
Неожиданно. Я даже растерялась, но всё-таки улыбнулась и присела в реверансе.
– Буду счастлива, Элитон.
М-да, реверанс получался все еще не настолько грациозным, как предписывал этикет, но лучше, чем неделю назад. Еще раз поклонившись, я вошла в залу. Взяла у лакея бокал шампанского и, встав у стены, внимательно оглядела присутствующих.
Драконы и драконицы. Невероятно красивые, словно сияющие. Здесь было много пар: истинных словно что-то отличало от остальных, не внешнее сходство, а внутреннее. Леди в безупречных вечерних туалетах одаривали собеседников приветливыми улыбками, вели непринужденную беседу, что-то бурно обсуждали. Лорды выглядели не менее расслабленными и наслаждающимися жизнью. Гости прохаживались по залу, здоровались с друзьями или же находили новых знакомых.
Арвен еще неделю назад поставил мощный блок, чтобы ни один из жемчужных не прочитал мои мысли, но сказал, что вскоре мне нужно будет самой научиться его ставить. Только вот что если я уйду из этого мира? К чему мне там ментальный блок?
Я бы так и разглядывала приглашенных, если бы церемониймейстер не объявил:
– Его величество Ардаан Ониксовый!
Гости зашептались, начали расступаться и каким-то образом открыли мне вид на входные двери: там во всем своем великолепии стояли три дракона. Тот, что посередине, был темноволосым и с венцом на голове – бесспорно император, а вот по обе стороны от него в нарочито расслабленных позах застыли два друга. Два советника.
Я лишь мазнула взглядом по Владыке Льда: холодному, высокому мужчине с темными волосами, среди которых выбивалась одна седая – нет, белоснежная – прядь волос.
И полностью переключила свое внимание на Владыку Огня. Сердце ускорило свой бег. Джар, как всегда, великолепен. Сегодня он был весь в черном, создавая невероятный контраст с алыми волосами, по которым бегали иллюзорные искры огня. Или не иллюзорные?
– Владыка Тьмы такой… такой… такой обворожительный, – донесся до меня голос одной из местных «кумушек».
– Да-да, – подтвердила её собеседница, – однако сегодня я не могу оторвать взгляд от Владыки Огня. Он сегодня такой горячий.
– Говорят, у него пламенный темперамент.
– Вот как? И от кого же ты слышала?
– Да так…
– Тише вы, – шикнула на них третья, – ходят слухи, где-то среди гостей его жена. Может, он для неё сегодня так хорош?
– Жена? – удивилась первая. – Как быстро восхитительные мужчины находят себе истинных. И почему я не одна из них?
– Из этих восхитительных мужчин? – хихикнула третья, та, что их и предостерегала от восхвалений.
На неё посмотрели с обидой, и разговор стих. Великолепное трио же прошло вперед и направилось к стоящему здесь трону. Даже если сегодняшний именинник Элитон, то трон для его величества все равно стоял, чуть поодаль от другого трона поменьше, принадлежащего Арвену.
Джар кого-то невзначай выглядывал в толпе. Я прикусила губу. Неужели меня или все-таки Эльну? О чем они вчера собирались поговорить?
Последние гости поспешили в основную залу. Эльны так нигде и не было. Значит, не зря я помогла ей подпалить платье. Видимо, девушке просто не в чем выйти. Ха!
Церемониймейстер вновь застучал посохом, и в распахнувшихся дверях показался Элитон во всей своей слащавой красе. Он одарил всех улыбками. За ним следом ступили его родители и Арвен, который прошел к возвышению, где стоял трон императора. Поклонившись ему, он усилил голос магией и начал поздравительную речь.
