– Саша! Это следы Саши! – воскликнула она, – Саша! Са-а-ш-а-а-а!
– Ша-а-а-арик! – тут же принялись кричать защитники.
Усталость как рукой сняло и друзья, пробираясь через снег облепивший склон, побежали к борозде, оставленной падающим Сашкой. В том месте, где начинались следы, склон резко уходил вниз, меняя пологий спуск на практически отвесную стену. Друзья, с трудом удерживаясь на ногах, как можно скорее бежали по следам, разделившимся надвое: более большие и мелкие – от обезьянки. Шарик-младший оторвался от Сашки и начал падать от него отдельно. Сашкины же следы падения прекратились около булыжника, видимо он врезался прямо в него. Лиза, ужасно испугавшись, обежала камень кругом: Сашки нигде не было, но и крови не было видно. Значит, с ним всё было относительно хорошо, не считая того, что наверняка на нём, как и у Лизы, как и у Шарика, не осталось ни одного живого места.
– Вот, вот! Смотри! – возбуждённо проговорил Шарик, – Здесь он пошёл уже на ногах, а вот и следы от лапок Шарика! Значит всё в порядке с ними, они могу идти!
Шарик даже не пытался скрыть свою радость, уже не в первый раз за несколько часов его привычная сдержанность уступала место настоящим эмоциям, до этого, всегда тщательно скрываемым за строгостью и сухостью. Друзья, напав на след потерявшихся защитников, по колено в снегу пошли по ним, внимательно осматривая окрестности.
– Как странно, – пыхтя, буквально выпрыгивая из снега, ведь он был ниже Лизы, бормотал Шарик, – то снега намеренно, то его совсем нет. Фууу! – выдохнул он в очередной раз, перебираясь через особо глубокий сугроб.
Лизе приходилось не легче, хотя она и была больше Шарика, но сугробы порой доходили ей до пояса и тогда, она брала обезьянку на руки и пробиралась вместе с ним сквозь твёрдый снег. При этом ей приходилось очень сильно отклоняться назад и держать равновесие, спуск был действительно крутым, а под снегом лежали замёрзшие, скользкие камни, и от одного неаккуратного шага, можно было сорваться и полететь вниз, а Лиза чувствовала, что ещё одного падения не переживёт.
– Они же без одежды, а мы не прихватили с собой!
– Что? – Шарик не расслышал.
– Им холодно! Они же не могут воплощать! – ответила Лиза, серьёзно посмотрев на обезьянку, – назад, где одежда, мы уже вернуться не сможем, слишком крутой подъём.
Шарик, оценив всю опасность, грозившую от ночного холода, ещё покрывавшего всё это место, совершенно не успевшее прогреться от блёклых лучшей солнца, устремил свой взор на следы и произнёс только:
– Поспешим!
Друзья уже припустились бегом, несмотря на боль и усталость, вновь захлестнувшую их. Они превозмогали её, мысленно заставляя себя двигаться как можно скорее.
Падая и скатываясь со склона вниз, но каждый раз заставляя прекратить падение и вновь подняться на ноги, совершенно выбившиеся из сил, Лиза и Шарик, не теряли следов, по-прежнему двумя вереницами отпечатков от ног и лапок, вившихся по снегу. Это придавало им надежды, что они успеют догнать Шарика и Сашку. «Прежде чем….», – но Лиза не давала развиться этой мысли, с силой встряхивала головой, выбрасывая её, и только ускоряла бег. Шарик пыхтел рядом.
– Смотри, лес! – воскликнула Лиза.
Шарик и сам видел, что следы круто свернули и повели в сторону к небольшому участку хвойного леса, каким-то невероятным чудом росшему на скалистом склоне спящего вулкана. За деревьями, зияла чернота, был не видно, что внутри. Солнце ещё недостаточно ярко освещало, чтобы разогнать густой мрак создающийся пушистыми хвойными лапами сосен.
Громкий, пронзительный соколиный крик заставил поднять головы спешащих друзей. Сокол кружил над лесом, что-то высматривая среди деревьев. Ещё один крик его спустился вниз.
«Может быть он видит их? Почему мы не можем взлететь!» – с горечью и досадой думала Лиза, но продолжала бежать, преодолевая нестерпимую, горючую боль в боку.
Шарик, со свистом выдыхая раскалённый холодом воздух, мчался рядом, не сводя глаз с опушки леса, пытаясь рассмотреть за ней мелькающие фигуры Героя и брата. Было даже удивительно, но вся одежда, сковывавшая его прежде, как будто стала совершенно невесомой, Шарик не обращал на неё внимание.
Ворвавшись под хвойную крышу дремлющего леса, Лиза и Шарик начали звать друзей, как можно громче выкрикивая их имена и делая паузу, чтобы услышать ответ.
– Саша! Шарик! Вы где! Саша, отзовись! Шарик! – кричали они, но ответа не было.
Деревья росли так кучно, что солнечный свет, осветивший уже весь Шумный котёл, едва-едва начал пробиваться сквозь хвойные иголки столетних сосен. Почти в полной темноте, пробираясь через метровые сугробы, Лиза и Шарик продолжали идти по петлявшим следам пропавших друзей.
Как долго они блуждали среди уходящих ввысь прямых стволов лесных великанов, никто не мог сказать. Шарик и Лиза уже давно сбились со счёту, как им казалось, уже потеряли и след своих друзей. Отчаяние начало завладевать ими, когда Шарик, вдруг увидел небольшую полянку, занятую молодыми сосенками.
– Ветки! Смотри, они поломаны! – крикнул он, подбегая к переломанным сучьям маленькой сосны. Вокруг было много отпечатков от ног мальчика и лапок обезьянки. Пушистые сосновые ветви же были уложены так, будто Сашка и Шарик прилегли на них, пытаясь укутаться, но их самих здесь не было.
Лиза с удвоенной силой стала выкрикивать имена потерявшихся друзей. Сердце её разрывалось. Молчание было ответом. Вскоре уже только хрип вырывался из Лизы и Шарика. Оставшись без сил, они оба повалились на снег. Кровь прилила к глазам, закрыв собой окружающий мир. Хоть защитники и спустились гораздо ниже вершины, но и здесь разряженный воздух с недостатком кислорода давал о себе знать. Лёгкие готовы были разорваться, работая как огромные меха, горя изнутри.
Тяжело хватая ртом воздух, наполненный хвойным ароматом, Лиза старалась сосредоточиться. Несмотря на все усилия, думать совершенно не получалось – какой-то вялый туман застилал её разум. Глаза сами собой закрылись. Прерывистое и шумное дыхание Шарика-старшего, до этого слышимое совсем рядом, вдруг пропало. И тут одна единственная мысль, что она может замёрзнуть здесь, когда Саша нуждается в её помощи, как жало вонзившееся в Лизу, заставила дёрнуться её, но это лишь позволило окончательно провалиться в туман.
_______
Первое, что почувствовала маленькая девочка, так это то, что холод отступил. Неуловимый осенний аромат окружил её со всех сторон. Дышать стало гораздо легче, будто воздух разом наполнился кислородом, даже голова закружилась. С закрытыми глазами она пыталась определить откуда исходят чудесные запахи осенних цветов. Лиза чувствовала, что золотистое солнышко осеннего мира, ласкает её кожу, проникает внутрь, согревает её. Но, помимо столь резкой перемены (уж не игры ли это её замерзающего разума?), что-то ещё было странным.
В тот самый момент, когда Лиза поняла, что больше не лежит, а стоит на ногах, она услышала дыхание: сиплое, неровное, будто кто-то заставлял себя дышать, всё ещё не привык к этому. Очень знакомое дыхание.
