– Кому?
– Не могу ответить.
– Почему?
– Поверь, у меня на то есть причины.
Дедушка явно не хотел развивать эту тему, но Галя продолжала упорствовать:
– Ну, тогда скажите хотя бы, сколько их было?
– Не скажу, – последовал моментальный ответ.
– Ладно, а предыдущий носитель или носители Плаща вас тоже дедушкой звали?
После небольшой паузы на этот вопрос он всё-таки ответил:
– Нет, раньше меня называли просто «В». Дедушкой я стал после встречи с Женей.
– Интересно получается, а почему так? – спросила няня, и тут же добавила: – А Женину сестру, Иру, вы своей внучкой считаете?
Дедушка долго молчал, а затем вымолвил с грустью в голосе:
– Ире не нужен такой дедушка, как я.
– Откуда вы знаете? – возразила Галя. – Может, и нужен. Попробуйте с ней пообщаться.
– Боюсь, это невозможно. Мне, если честно, хочется ещё и с их родителями познакомиться, но они не смогут принять меня таким, какой я есть.
– Почему? Я же смогла.
– Сначала ты упала в обморок, а потом дня три пыталась понять: спишь ли или нет, – напомнил дедушка. – Кроме того, родителям Жени будет сложнее смириться с мыслью, что их дочь по ночам летает по городу и пьет чай с домовым в заброшенном, наполовину сгоревшем доме.
Галя не нашла, чем возразить – дедушка, как обычно, убедил её. Однако она не собиралась сдаваться, ей так хотелось найти нужное решение.
– Вы можете попробовать с ними по телефону поговорить, представитесь как знакомый Жениной бабушки или еще кем-нибудь.
Дедушка задумался:
– Можно попробовать, да, но общение по телефону очень ограничивает, к тому же, человек, с которым приходится общаться только по телефону, постепенно начнет вызывать подозрения.
– Эту проблему можно как-нибудь решить. Мы можем сделать вам какой-нибудь манекен, которым вы будите управлять, – начала фантазировать Галя.
– Манекен? – переспросил дедушка саркастически.
Галя решила объяснить свою идею:
– Ну, это будет для вас как костюм, чтобы вы на человека были похожи. В него свет проникнуть не сможет, а вы будете его, как робота, изнутри двигать.
– Точно! – воскликнул дедушка. – Нужно действовать через посредника. С манекеном не получится: слишком сложно сделать такой, а с посредником самое оно.
– Это вы о чем? – недоуменно спросила девушка. Тирада собеседника сбила её с толку, она ничего не понимала.
– Просто рассуждаю вслух. Ведь не все люди паникуют при встрече с таким, как я. Некоторые даже считают это удачей. Если подумать, и здесь есть несколько кандидатов, – продолжал в том же духе дедушка «В».
Он собирался сказать что-то ещё, но вдруг замолчал.
– Что случилось? – спросила Галя.
– Родители Жени возвращаются, а она, похоже, не успевает прилететь. Нам придется выигрывать время.
– А вы не можете поторопить её?
– Она сама прекрасно знает, что пора бы уже быть дома. Проблема в другом. Её в шкафу заперли.
– Что-что?
Валя не ошиблась по поводу Оли. Стоило ей узнать о дедушке «В», Плаще Теней и Нуарии, как та засыпала её предостережениями о злых духах и демонах, которые всегда стремятся завладеть душой человека. Только после того, как Женя напомнила ей, что дедушка спас их от болотного жителя, Оля немного успокоилась, но не совсем. Для этого ей необходимо было убедиться в том, что никакой вредоносной силы в Плаще не было. Начались всевозможные проверки волшебной вещи. Сначала Оля попробовала облить его святой водой и потрогать распятьем, потом в ход пошли всякие амулеты и заклинания, молитвы, изречения, написанные иероглифами, и многое другое. Плащ остался абсолютно «равнодушным» ко всему, никак и ни на что не реагировал. Количество проверок всё возрастало и возрастало: пол и кровать постепенно покрылись разными священными, магическими предметами, однако, чем больше Оля их доставала, тем больше раззадоривалась. Женя могла только дивиться, глядя на то, как подруга мечется по комнате. Оля впала в экстаз. Еще бы – к ней в руки, наконец, попал магический предмет, в волшебной силе которого невозможно было сомневаться. Женя решила последовать совету Вали и не вмешивалась, но время шло, а Оля всё не успокаивалась.
Наконец маленькая ведьма не выдержала и сказала:
– Оль, извини, мне пора домой.
– Как?! Я же еще не закончила проверку! – запротестовала та.
– Закончишь завтра. Я специально для этого к тебе зайду.
– Нельзя бросать всё на полпути. Вдруг им всё-таки опасно пользоваться!
– Гораздо опаснее, если папа и мама вернутся домой, а меня там не будет, – заверила её Женя.
– Ну, ещё две проверочки!
– Нет.
Оля уже хотела выразить очередной протест, но внезапно передумала и отдала Жене волшебную накидку:
– Ладно, но завтра я его ещё испытаю, – пообещала она. Сказав это, она шагнула к шкафу и открыла дверь: – Ступай, завтра увидимся.
На мгновение у Жени появилось смутное подозрение. Что-то было не так. Оля слишком быстро сдалась. К несчастью, эти подозрения быстро развеялись: она не хотела думать плохо о подруге и поэтому быстро отбросила все сомнения. Она шагнула в шкаф, и именно в этот момент Оля рванулась к ней, втолкнула внутрь, выхватила Плащ и захлопнула дверь. Вслед за хлопком двери последовал щелчок поворачиваемого в замочной скважине ключа, и Женя оказалась запертой в шкафу.
– Оль, открой немедленно! – крикнула девочка.
– Как только закончу с проверкой. Не могу же я позволить моей подруге носить потенциально опасные вещи, – заявила она. Откуда Оля знала термин «потенциально опасные», можно было только гадать. Но Женю это объяснение не удовлетворило.
– Слушай, прекрати немедленно и открой, – сказала она твёрдым голосом. – Если ты сейчас же меня не выпустишь, я тебе не прощу.
Девочка заколебалась. С одной стороны, ей очень хотелось закончить эксперимент с Плащом, попытаться раскрыть его тайну, с другой – совсем не хотелось ссориться с Женей. Сейчас всё зависело от её решения, но каким оно стало, навсегда останется тайной, потому что именно в этот момент в происходящее вмешалось третье лицо, ничего не знающее ни о пленнице в шкафу, ни о Плаще Теней. Это была Ирина Васильевна Прыгунова – мама Оли.
Она зашла в комнату без стука и равнодушным, без тени раздражения голосом спросила:
– Почему ты тут так шумишь?
Одного взгляда Олиной мамы на бардак в комнате хватило, чтобы понять происходящее. Она закрыла глаза и тяжело вздохнула, затем взглянула на дочь и сказала:
– На сегодня «колдовской час» закончен. Пора ужинать, – её глаза вдруг остановились на Плаще Теней. – Что это у тебя? – спросила мама, указывая на прозрачную черную ткань, и, не дождавшись ответа, взяла его из рук дочери.
