«Почему он не залечит их?»
Вэл вспомнил, что именно этого громилу видел вчера на ярмарке – он поднимал детишек одной левой! Да уж. Даже если он потеряет магию, с ним все равно никто не будет связываться.
– Зависит от того, кто будет платить. У нас тоже есть кодекс чести!
– Они выглядят так счастливо… – Вэл взглянул на двух молодых парней, едва старше подростков. Возможно, чьи-то дети, ученики или просто молодые торговцы. Они стояли по пояс в ручье и брызгались друг в друга водой. Вэл поежился. Она же ледяная! Но ребята смеялись.
– Люди, потерявшие магию, либо сразу опускают руки, либо начинают новую жизнь. Ты сам выбираешь, какой путь тебе подходит. Но ты верно заметил – они счастливы.
Наемник принялся умываться прохладной водой из ручья, кряхтя и ухая. И почему он просто не воспользуется магией? Вэл решил, что разговор окончен, но стоило ему отвернуться, как силач окликнул его:
– Малыш! Я поговорил с торговцами. Они не против взять тебя в свою команду. Ты уже познакомился с Беллой? Ей давно нужен постоянный помощник. Остальные дети пока слишком малы, чтобы готовить самостоятельно.
– Сладости печь?
– Не только сладости. Она все готовит, и для продажи, и для нас. Одна Белла уже не справляется, нужен еще повар.
– А из чего готовить? Неужели вы столько еды с собой таскаете, что на всех хватает?
Всадник усмехнулся.
– Узнаешь, если будешь примерно себя вести. Иди к Белле, учись. Она должна быть вон там! Иди на запах!
Вэл не сразу сообразил, о чем речь, но стоило пойти в указанную сторону, и он понял.
Запах еды! Он и забыл, что не ел с вечера. Стоило вдохнуть аромат, как желудок заурчал. Вэл прибавил ходу. Возле одной из телег стояла Белла и командовала небольшим отрядом из малышни. Вот где все дети!
– Режь мельче! Чисти тоньше! Это еще что? Я дала тебе огромную морковку, а ты возвращаешь мне этот огрызок? Нельзя же столько срезать!
Белла ругалась, но ребята вокруг все равно улыбались. Да женщина и сама повышала голос только потому, что так надо. Она помешивала одновременно два котла, от которых и исходил аромат еды. Суп? Вэл поежился. Он терпеть не мог супы: это просто окара, растворенная в воде. Белые кусочки глины плавали в жиже, и это выглядело мерзко. Когда мама готовила суп дома, Вэл всегда предпочитал дождаться «нормальной еды». Но здесь…
«Зачем они чистят и режут все это? Почему не придадут окаре нужную форму простым движением руки? Неужели все это – настоящие продукты? Я думал, она у них только для продажи!»
– Привет! – поздоровался Вэл, не зная, с чего начать. Но Белла, едва заметив его, тут же заговорила:
– О, еще один помощник! Держи, это тебе, – она вручила Вэлу маленький оранжевый овощ. Вэл поднес его близко к глазам. Похоже на настоящую еду. И пахнет вкуснее, чем белая глина, будто бы ярче. – Да-да, не удивляйся, в начале каждой готовки всем помощникам по вкусняшке. Тебе досталась морковка! Не задерживайся, жуй быстрее, а потом – приступай к делу. С ножом обращаться умеешь?
Вэл покачал головой. К таким опасным предметам его не подпускали. Родители и сами ими почти не пользовались, только чтобы отрезать кусочек окары, да отцу в создании артефактов порой пригождались инструменты.
– Тогда пока без ножа… Чем бы тебя занять? Меси тесто! Нам понадобится много хлеба к супу.
Вэл проглотил морковку в один присест. Настоящая! Сладковатая, твердая, аж десны режет. Хрустит аппетитно! И при этом – очень маленькая.
Белла показала, что нужно делать с тестом. Вэл принялся за работу. Белая масса прилипала к пальцам и к тому же вкусно пахла. Вэл не сдержался и отщипнул кусок, за что тут же получил от Беллы подзатыльник.
– А ну не ешь сырое!
Вэл больше и не хотел – на вкус тесто странное, чуть сладковатое, но все равно противное. И из этого делают хлеб? Кошмар.
Уже через несколько минут руки начали болеть. Вэл чувствовал себя неуклюжим, особенно на фоне остальных ребят. Все они оказались чуть младше него. Самой маленькой девочке едва исполнилось восемь лет. Все они – дети торговцев, и Вэл грустно подумал об отце. Тот обещал взять его с собой, когда он вырастит. Этим малышам едва исполнилось десять, но их уже возят.
«Возможно, если бы я сейчас путешествовал с отцом, никто не смог бы отнять у меня магию. Может быть, разыскать отца? Я мог бы стать подмастерьем… – подумал Вэл, но тут же отбросил эту мысль. Лучше родители будут считать его исчезнувшим, мертвым! Но не бесполезным…
– Папа сказал, что осталось всего несколько недель, и мы прибудем в Меркену! – радостно болтал один из ребят. В разговоре все называли его Эд. Вэл, как он ни старался, никак не мог понять, какое полное имя: Эдин? Эдвин? Эрманд? Наверняка это еще одно имя, которое взрослые взяли из книг, которые никсы стырили из соседнего мира.
– Мой отец путешествовал по Меркене, – поделился Вэл, и детишки с интересом посмотрели на него. Чудесная вечно теплая страна казалась сказочным королевством, о котором мечтает каждый ребенок.
– Правда? А он видел меркийцев? Не городских, а настоящих? Тех, что живут в племенах? – спросил кто-то.
Вэл кивнул и немного отодвинул тесто. Руки гудели, будто он целый день таскал тяжелые валуны.
– Папа учился у меркийцев, это же они придумали использовать знаки для привлечения магии. Рисуешь такой – и потоки вселенской энергии… – Вэл осекся, увидев, что детям про устройство волшебства не особо интересно слушать. – Еще он рассказывал про особую магию. Она позволяет исполнять любые желания… Даже лишенцам.
Кто-то из детей покачал головой, кто-то удивленно открыл рот. Колдовство, доступное лишенцам – в это мало кто верил, даже в магическом мире.
– У нас есть меркиец, ничего такого он не умеет! – возразил Эд. – Ты видел его? Сумасшедший, весь в татуировках. Он из наемников, вечно лицо прячет!
– Отец рассказывал, – уверенно сказал Вэл, но с ним больше никто не спорил.
Разминая тесто, он размышлял, что все не так уж плохо складывается. А если и плохо – лучше искать плюсы, чем все время размышлять о минусах. Итак, главная хорошая новость: он путешествует! Если ребята не врут, скоро они отправятся в Меркену, страну сказок и родину магии – так говорится в легендах.
Мама Вэла как-то говорила, что сами жители этой страны произносят ее иначе: Мэркэна. Вэл улыбнулся, вспомнив маму, когда она передразнивала меркийцев. Глупый акцент звучал из ее уст неестественно, даже глупо. Маленький Вэл почему-то долго над этим смеялся. Когда он был ребенком, он вообще смеялся над всем подряд. Теперь эту функцию выполнял Рик.
– Ну поедем мы в эту вашу Меркену. И чего там делать? Под солнцем жариться? – спросила самая маленькая девочка. Вэл взглянул на нее и на секунду отбросил тесто, собираясь броситься к ней на помощь. Малышка плакала, вытирая со щек слезы, но продолжала резать какой-то белый овощ. Он крошился под острым лезвием на миниатюрные квадратики, а девчонка еле удерживала все малюсенькие кусочки ладошкой, чтобы они не разлетелись по деревянной доске. Вэл присмотрелся: остальные дети от малышки отодвинулись, будто брезговали, и ему стало немного жаль девчушку.
