«Вот еще один минус отсутствия магии», – отметил он про себя.
Теперь маяки ярмарки и города находились далеко. Вэл прилег на землю и прикрыл глаза… Он попытался представить, что сейчас делает мама. Готовит безвкусную еду? Болтает с соседкой-подружкой? Нет, скорее всего, такая скучная жизнь для нее в прошлом. Теперь она, должно быть, беспрестанно плачет и пытается найти единственного сына.
Вэл сжал зубы, раздражаясь от собственных сентиментальных мыслей.
«Так лучше для всех! Она бы поняла, будь на моем месте! Однажды я стану хорошим поваром, заработаю много денег у богатеньких хозяев… людей, которые умеют готовить, очень ценят, а я быстро учусь. Вырасту, найму себе защитников вроде Артура, и вернусь в Эсон, к маме. Тогда все увидят – без магии тоже можно жить! А пока что никто не может в это поверить… даже я сам не верю».
– Сработало! – заорал Рик под ухом, и Вэл подскочил от неожиданности.
– Что такое? О чем ты? – он почти уснул, и теперь срочно восстанавливал в памяти, что у никса могло получиться.
– У Августа есть магия! Я же говорил! Я чувствовал! Август только коснулся листа – и он сгорел!
– Август? – сонно спросил Вэл, зевая.
– Тестовик, дурак!
Рик прыгал вокруг, крича что-то и мельтеша перед глазами.
– Успокойся ты! Дай сосредоточиться! – приказал Вэл, и никс присмирел. Вэл мельком подумал, что и сам похож на дрессировщика, только вместо тигра у него Рик. Вместо цветных тумб перепрыгивает из мира в мир, а живет в невидимой клетке, не в силах покинуть хозяина.
Никс сел на пенек и начал ковырять неровный скол тополя – и кому понадобилось это тонюсенькое деревце? Под напором маленьких пальчиков от пенька отлетали щепки.
– Значит, в том мире все-таки есть магия. По крайней мере, у детей, как и здесь.
– Август думает, что они просто разучились ей пользоваться. И еще рассказал про инквизицию.
– Инкви… это еще что такое?
– Он и сам не очень много знает. Я погуглил…
– Рик, говори по человечески!
– Поискал в книгах, – послушно исправился никс, – и почитал. Пару сотен лет назад люди жгли ведьм и колдунов. Проще говоря – магов.
– Прямо жгли? – поразился Вэл.
– Жгли, резали, убивали, казнили, – безжалостно проговорил Рик. – Уничтожали любыми способами.
– Разве они не могли сопротивляться? Один щелчок пальцев и…
– Похоже, не могли. Или не хотели. С тех времен мало чего известно, но Август говорит, у них все равно была не такая магия, как у нас. Как он выразился… «Не бытовая».
«Что это все может значить?» – размышлял Вэл, со скуки ковыряя один из ремешков на плече. Ему казалось, что разгадка лежит на поверхности, но он никак не может ее разглядеть.
– Он еще кое-что сказал, – подал голос Рик. – Август сказал, что ты только что ему снился. Будто тянешь руку к тигру, а он пытался тебя остановить. Вэл, он никак не мог об этом узнать! Я ему ни слова не говорил, честно!
– Что за ерунда? – поразился Вэл, вспоминая, что слышал чей-то голос.
«Дурак, не трогай его!»
Неужели это действительно кричал человек из другого мира? Вэл никогда не слышал, что такое бывает.
Руки никак не могли успокоиться, и от ремешков на плече перешли к карманам. Не задумываясь, Вэл вытащил наружу несколько листов бумаги и уставился на них, не понимая, как они оказались в руках.
Пробежало несколько искр. В местах, где пальцы касались бумаги, она почернела, а края начали тлеть, будто из-за слабого огня. Вэл легонько подул. Алая граница вспыхнула и двинулась дальше по листочкам – они горели! Медленно тлели, если точнее, и Вэл, завороженный этим зрелищем, не мог поверить своим глазам.
– Вэл…
Рик подергал хозяина за воротник, потом потянул за ухо. Тот лишь нетерпеливо рванул плечом, чуть не скидывая никса.
– Отстань!
– Посмотри же!
Вэл поднял голову и увидел, что над ним возвышается Артур. К ним приближались еще два человека – не наемники, люди с ярмарки. Вэл знал одного из них: хозяин лагеря. Нанимает торговцев, выбирает города для посещения, командует во время стоянок. Вэл всегда отличал его по перемотанной бинтом руке.
Артур резко наклонился и вырвал из рук Вэла то, что осталось от магической бумаги. В руках наемника вспыхнуло пламя, и пепел указал направление ветра.
– Ты зря мучаешь себя, малыш, – громко заявил Артур. – Магия не возвращается. Ни к кому, поверь мне.
– Но я…
– Я говорю тебе: перестань! – рыкнул Артур, и Вэл почувствовал от него настоящую угрозу. Добродушный до этого момента наемник вдруг превратился в яростного громилу. Больше Вэл не вымолвил ни слова. Хозяин ярмарки приблизился, и Вэл смог его рассмотреть поближе: обычный человек без клейма на шее. Вэл попытался вспомнить: оно закрашено, или же он из тех людей, у кого магия сохранилась?
Хозяин ярмарки покачал головой:
– Артур, не надо так сурово с мальчиком. У каждого в этом мире есть право на надежду.
Почувствовав поддержку, Вэл хотел поделиться радостью, но сдержался, очень уж угрожающе выглядел наемник.
– Надежду лучше направлять в сторону, откуда исходит свет, – туманно ответил Артур. – Родерик, мне нужно отлучиться ненадолго. Я скоро вас догоню, если позволите.
Хозяин ярмарки кивнул и, еще раз взглянув на мальчика, пошел дальше. Вместе с ним шел и меркиец, тот самый, что стоял недавно в лесу, окутанный магией. Сейчас он выглядел сурово, но умиротворенно.
Артур действительно отошел в обратном направлении, но, как только Родерик оказался достаточно далеко, вернулся к Вэлу и грозно на него посмотрел. Вэл ожидал всего, чего угодно, начиная с ругани и заканчивая побоями – мало ли, что может прийти в голову этому громиле?
Однако Артур спокойно произнес:
– Знаешь ли ты, что натворил, маленький львенок?
Рик громко ахнул, а Вэл пораженно уставился на Артура.
– Как вы меня назвали? – Вэл мигом оказался на ногах.
– Я назвал тебя маленьким львенком, – наемник огромной рукой взъерошил волосы на голове Вэла. – У тебя светлая грива.
– Ясно… А я-то подумал…
– Что я просто знаю, как тебя зовут? И знаю твоего отца, Алана?
На глазах навернулись слезы. Вэл будто услышал что-то родное из счастливого прошлого. Чтобы не показаться плаксой, он прильнул к груди наемника, но это только сильнее его выдало.
– У тебя невероятный хранитель. Я знаю только одного человека во всей вселенной, кто может создавать таких никсов. И воистину Рик – его лучшее творение, – произнес Артур, прижимая Вэла рукой. Желая хоть что-то сказать в ответ, тот вспомнил:
