– Лучше в «преферанс»! – твердил лохматый.
– Нет. Оставим его в дураках, – заявил громила, и двое других охранников засмеялись. Вэл тоже улыбнулся, чтобы показать, что не боится. Он и в самом деле не испытывал страха: играть он умел. Единственное, что здесь можно проиграть – единственный шанс увидеться с отцом.
– Ладно, парень. Слушай правила и не вздумай мухлевать – магия блокируется щитом! Это – карты. Они бывают четырех мастей…
Правила действительно оказались слегка запутанными, но Вэл быстро разобрался. Да и мужики явно прониклись к нему симпатией и хотели не столько наказать выскочку, сколько обыграть хвастуна. Первая пробная партия прошла быстро. Вэл, разумеется, проиграл, совершив в последний момент досадную ошибку. Победитель – щуплый охранник – радостно поднялся и отвесил «дураку» легкий щелбан.
– Первый пошел!
– Эй! – возмутился Вэл. – Я же сказал, первые две партии пробные!
Он осторожно взглянул на свое плечо. Тельце Рика, обмотанное подвязками, не шевелилось. Когда они вошли, Вэл незаметно откинул глиняную змейку. Сейчас никс, должно быть, уже проник в следующую комнату. Там содержатся пленные! Во время игры Вэл попытался расспросить своих соперников про подземелье, но словно натыкался на стену: ему не доверяют. Вэл просто старался тянуть время.
Вторая игра шла напряженнее – Вэл окончательно разобрался в правилах и теперь следил за поведением других игроков.
– Давно вы в карты рубитесь? Откуда они вообще взялись?
– Коллеги с библиотеки подогнали, – ответил лохматый. – Захочешь достать что-нибудь из соседнего мира – обращайся к ним. Это Рэймонд использует никсов для добычи полезной информации. Мы-то ребята простые. Нам бы поесть да развлечься.
– Разве вы на его стороне не потому что хотите изменить мир? – удивился Вэл. Разговор становился интереснее игры. Ему ответил тот же лохматый охранник:
– Я пытался изменить мир лет двадцать назад, когда был подростком. Родителей перевоспитать хотел, со взрослыми спорил, добиваясь истины. Последние деньги отдавал бродяге-лишенцу. И что изменилось с тех пор? Родители почти всегда оказывались правы. Чопорных взрослых терпеть не мог, но сам стал одним из них. А тот лишенец, которому я постоянно отдавал деньги, тратил их на дорогущий алкоголь из соседнего мира и умер в одиночестве. Со временем я понял, что жить ради других – глупо. Я на стороне Рэймонда, потому что он все время дает нам что-то новое: еду, карты, сигареты. И хорошо платит.
– Не слушай его, пацан! – вмешался громила. Судя по всему, среди охранников он считался негласным лидером. Когда он заговорил, остальные с уважением посмотрели на него. – Вселенная держится на оптимистах. Рэй – как раз из таких. Жестокий оптимист. Козырный король!
Вэл не сразу понял, что громила говорит об игре. На стол легла карта короля.
– Жестокий оптимист – это как?
– У него своя мечта, – пояснил охранник. – Своя идеология. Своя путеводная звезда, к которой Рэй стремится. Он собирает армию, и тем, кто в ней оказался, повезло. Не важно, стремятся они к великим свершениям или просто хотят жрать нормальную еду. Эта армия перевернет мир. Уже начала переворачивать. Этот процесс не остановить, и очень глупо вставать у Рэймонда на пути. Поэтому я с ним заодно. Противников он уничтожит – жестоко, без доли промедления. Среди них могут оказаться твои знакомые, друзья, родственники. Даже если и так, пацан, в самом начале пути нужно избрать сторону и держаться ее. Предателей никто не любит.
Вэлу стало жутко от этих слов. Он не собирался никого предавать, но здесь, в соседней комнате, возможно, в заключении находится его отец. Нужно во что бы то ни стало уговорить его присоединиться к Рэю!
Рик в ремешках зашевелился и перебрался на плечо хозяина. Он ничего не говорил, но Вэл понял: получилось. Иначе бы Рик подал знак о провале. Значит, первая часть плана выполнена, связь с отцом налажена. Осталось обдурить этих мужиков. Вэл почему-то был уверен, что если выиграет, это будет только на руку.
На никса не обращали никакого внимания, и он развалился на плече хозяина, свесив ручки и ножки вниз. Вэл понял: хранитель сможет незаметно подглядывать в чужие карты и под шумок подсказывать об этом хозяину. Только бы разобраться, как это поможет!
Вэл проиграл вторую пробную игру. Теперь на него смотрели с насмешкой. Никто из охранников и подумать не мог, что их обдурил мальчишка. Но он оставался самоуверен:
– Суть я понял. Теперь давайте сыграем на что-нибудь!
Трое мужчин удивленно переглянулись.
– До тебя дошло? Ты два раза проиграл!
– Это же пробные игры. Не в счет!
– Я хоть и азартный человек, но грабить ребенка с помощью игры не собираюсь.
– Боишься что ли? – подначил Вэл, и самый крупный охранник начал раздавать новую партию, яростно раздувая ноздри.
– Сейчас покажу, как проучить хвастуна! Ставлю золотой!
Двое других мужчин поддержали. Вэл пошарил по карманам, но ничего не нашел. Тогда он показал на никса.
– Ставлю своего хранителя!
– Эй! – возмутился Рик, но тут же смиренно замер. – Как скажете, хозяин.
Игра началась. Юный игрок бездумно подкидывал крупные карты противникам, но те с легкостью отбивались. Пацан переспрашивал названия карт, путая «туза» с «королем» и называя «валета» «женихом». Охранники только посмеивались.
– Ну держись, сейчас я тебе шестерок навешаю! – воскликнул в сердцах щуплый охранник, но Вэл с улыбкой покачал головой.
– Не выйдет. У меня последняя карта. Туз. Козырный. Я выиграл!
– Эй, куда все остальные карты подевал, мошенник? – заволновался щуплый и заглянул под стол. Ни там, ни в других местах скинутых карт не было.
Вэл довольно забрал три выигранных золотых.
– Хорошая игра, мне понравилось.
– Эй, давай еще партию! – предложили охранники, но Вэл только покачал головой.
– Мне давно пока спать. Если вы не против, я забегу завтра, и у вас будет шанс отыграться.
– Отыграемся, не сомневайся! – пообещали мужики, и Вэл ушел.
Он добрался до улицы, еле сдерживаясь, и только там расхохотался. Оживший Рик тоже веселился: они выиграли!
– Облапошили трех здоровенных мужиков! На три золотых! – радовался Вэл. – Если бы ты не подсказывал, понятия не имею, что бы я делал. Спасибо!
– Знаю, что бы ты сделал. Проиграл бы мое тело!
– Прости, Рик, только так можно было отвлечь их внимание.
Действительно, охранники внимательно следили за никсом, боясь, что он может как-то подсказывать хозяину. Но Рик молчал и смиренно сидел на плече хозяина, ухватившись для равновесия рукой за затылок Вэла.
Еще в детстве они придумали свой алфавит. Секретный язык, о котором знали только они. Каждая буква обозначалась серией коротких или длинных сигналов. Вэл и Рик так увлеклись этим шифром, что уже через месяц такого общения могли безошибочно передавать и понимать сигналы. Это помогало в школе, во время споров с приятелями, теперь пригодилось и в игре. Рик отбивал ритм пальцами по затылку хозяина, рассказывая, у кого какие карты. Благодаря никсу Вэл знал расклад всего стола.
