– Груз доставлен, генерал! Алан просил проверить, что за тобой не следят. За тобой не следят?
– Не знаю, но лучше мы с тобой уйдем из крепости подальше.
Вэл быстрым шагом покинул замок – ворота обычно оставались открытыми. Поля с высокой травой – Вэл узнал, что она называется «кукуруза» – начинались тут же, у замка. Нужно было только спуститься по извилистой дороге. В кукурузе оказалось легко потеряться или спрятаться.
– Так где ты в итоге нашел амулет?
– Его забрал Август! Представляешь? Я возился в пыли и грязи, а амулет все это время был у него!
– И как Август поживает?
– Неплохо устроился, – Рик развел руками, не зная, что еще сказать. – Девчонку себе нашел. Может, и тебе пора?
– Мне и одной зануды хватает, Рик.
– Ты это о ком?!
Вэл шел и шел, руками раздвигая растения и очищая себе путь. Минут десять спустя, на очередной пустой дорожке между кукурузных рядов Вэл остановился и вопросительно взглянул на никса.
– Рядом никого?
– Буду на стреме, – ответил Рик и покинул тельце.
Вэл достал монетку и коснулся отверстия в центре.
В голове тут же зазвучали голоса, но в ворохе чужих мыслей Вэл не смог разобрать ничего конкретного. Тогда он «сказал» первый:
– Пап?
Шум тут же прекратился, и Вэл уловил фразу:
– Лев? Все в порядке?
Вэл едва удержался, чтобы не сесть и не заплакать. Родной голос! Они с отцом в последние дни мало разговаривали друг с другом, предпочитая переживать потерю в одиночестве. Теперь же они вновь разделены, но уже не по своей воле.
– У меня все хорошо, пап! Я недалеко от тебя, в крепости. Рэймонд – он тут главный – он меня приютил!
– Этот тот человек, который за всем стоит? Тот негодяй, который выкачивает магию? Это он напал на нас и держит в плену, а тебя он «приютил»? – в голосе отца мгновенно исчезла нежность.
– Ты не понимаешь, пап! У него есть план. Ты просто должен это слышать, ты поймешь его!
Голос в голове прозвучал холодно, отстраненно:
– Это тот человек, который лишил твою мать магии? Это его ты защищаешь? Человека, из-за которого погибла Эльза?
– Что с ней случилось, пап? – Вэл внезапно понял, что ничего не знает о гибели мамы. Он в нее даже не слишком верит – как близкий человек может умереть? Наверное, кто-нибудь ошибся, а папа поверил…
– Подруга нашла ее в доме. Эльза решила покончить с одиночеством. Не дождалась меня… У меня даже нет возможности похоронить ее, потому что я в плену у твоего дружка.
– Не говори так! Я не только поэтому к нему пришел, пап. Просто с Рэем бесполезно бороться! – Вэл вспомнил разговор с охранниками. Если отец не хочет принять сторону Рэя добровольно, может быть, он хотя бы сможет немного уступить, чтобы сохранить собственную жизнь? – У него полно сторонников, против него мы ничего не можем сделать. Но ведь ты отличный создатель никсов, он с радостью примет твою помощь!
– Ты хочешь, чтобы я помогал убийце?
Вэл почувствовал, что все его аргументы бесполезны. Отец будто не слышит его, будто амулет сломан и искажает слова, не доносит смысл!
– Люди, которых принял Рэй, они счастливы, папа! Он борется, чтобы люди жили в достатке, жили по-настоящему!
– Каждый день двоих из нас уводят на несколько часов в соседнюю комнату. Когда они возвращаются, у них едва хватает сил, чтобы говорить, они едва дышат! На их телах появляются знаки лишенцев, но их невозможно рассмотреть – из-за кровавых ран. Их пытают, их крики слышны даже сквозь толстые стены. Ты хочешь, чтобы я присоединился к человеку, который пытает моих друзей?
– Он не тронет тебя, если узнает, что ты мой отец! Что ты согласен служить ему!
Вэл мгновенно понял, что совершил ошибку. «Служить» – это слово Алан терпеть не мог. Даже вольным торговцем он стал, не желая сидеть на месте и работать на богачей.
– Никогда не думал, что мой сын станет прислуживать убийце.
– Ты не понимаешь!
Вэл постарался еще что-то сказать, объяснить, но понял, что его не слышат. Похоже, Алан прервал связь.
– Рик! – позвал Вэл, и никс почти сразу вернулся в свое тело.
– Как дела?
– Плохо.
Вэл не нашел в себе силы объяснить, что произошло. Он побрел вперед, лениво раздвигая колоски кукурузы. Бесконечное поле напоминало лабиринт: изредка попадались дорожки, предназначенные для земледельцев, но Вэл их сторонился и шел через растения напролом. Ему не хотелось ни с кем встречаться.
– Рик, мне кажется, я выбрал не ту сторону.
– Конечно, не ту! – отозвался никс. – Замок в другом направлении!
– Да я не про это… подожди, я что, не туда иду?
– Ну да. Через сотню метров выйдешь на какое-то поселение.
Вэл преодолел слишком большое расстояние, чтобы уйти, не осмотрев деревню. Все-таки это интересно – взглянуть, как живется простым людям под правлением Рэя. К тому же, это лучше, чем уйти сейчас в свою комнату и мучиться, раз за разом проворачивая в голове отцовские слова.
Поле закончилось как-то внезапно. Вэл вышел на широкую площадку. Еще в нескольких сотнях метров виднелись дома, но внимание привлекли парни, бегающие по полю друг за другом.
Вэл пригляделся. Кажется, ребята бегали за мячом, пинали его и почему-то активно друг на друга кричали:
– Мне пасуй!
– Я приму!
– В ворота бей, дурак!
Вэл тут же понял, что это какая-то игра. Это странно: в Эсоне ребята тоже частенько играли, но обычно это походило на магические соревнования: кто выше подбросит камень, прятки с талисманами невидимости, воздушные волшебные змеи. И ни для одной игры не приходилось носиться по полю! Вэл считал себя неплохим бегуном, поэтому сразу же решил попробовать присоединиться.
– Эй, привет! – поздоровался он, и ребята неохотно оторвались от игры. Потом, увидев, что к ним обратился парень, обрадовались и тут же приняли его в команду:
– У нас как раз одного не хватало! Давай, правила простые: мяч нельзя трогать руками и нужно забить вон в те ворота! А наши надо защищать.
Ворота были сколочены из каких-то досок. И стояли криво, норовя упасть на мальчишек.
Вэл притворился, что не удивлен новой компании. Мало того, что они играли в странную забаву, так еще и у всех парней на шее – клеймо лишенца. Прямо как у него самого! Наверное, потому его и приняли за своего.
Вэл сразу же решил показать, на что способен. Он перехватил мяч и помчался к воротам противника, но там мяч остановил «вратарь» – так его называли остальные. Вэл вновь забрал мяч и рванул вперед, но снова не забил.
