Он выдохся уже через несколько минут и едва мог передвигать ногами.
– Распределяй силы, – посоветовал один из парней. – Иначе быстро устанешь!
– Вовремя предупредил! – усмехнулся Вэл, стараясь отдышаться.
Игра увлекла. Вэл заметил, что стало темно, только когда ему на руку упало несколько капель. Вэл удивленно остановился и поднял голову к небу.
– Дождь начался. Заканчиваем? – спросил он, но другие ребята только удивились.
– Почему это? Мы же только начали!
Вэл мог бы рассеять плохую погоду над полем усилием воли, но это вызвало бы лишнее внимание. У него на шее клеймо, и не стоит лишний раз пользоваться магией.
Кто-то поскальзывался на грязи, шмякаясь на землю, кто-то на скорости влетал в лужу, окатывая других водой. Десять минут плотного дождя сделали из двенадцати ребятишек чумазых игроков. Вэл поначалу старался держаться в стороне, боясь испачкаться, но потом со смехом начал врываться в строй противников, обливая всех грязью – на самом деле для этого он незаметно пользовался магией. Игра проходила настолько весело, что Вэл и не заметил, как солнце окончательно спряталось.
Ребята потихоньку уставали и начали расходиться.
– Куда это они? – спросил Вэл у «капитана» своей команды, Тима. Тим, лопоухий пацан, подставил ладони под дождь, набрал воды и смыл грязь с лица.
– Вечер уже. Родители возвращаются с полей, надо им помогать. Мне тоже пора. Ты не здешний?
– Я из замка, – ответил Вэл.
– Понятно! Слушай, пошли со мной? До замка полчаса переть, хотя бы поешь здесь. А если хочешь – оставайся на ночь. Папа не будет против, ты же из крепости.
Вэл с радостью согласился. Веселая игра «футбол» помогла отвлечься. Но мысль, что придется возвращаться в крепость… В место, где родной отец находится в заключении человека, которому Вэл доверяет… все это тяготило. Предложение остаться в поселении рабочих оказалось очень к месту.
– С удовольствием! – согласился Вэл и последовал за Тимом. – Вы давно здесь живете?
– Лично я – с детства. Родители переехали сюда, когда мне стукнуло лет пять.
– А они тоже?..
– Лишенцы? Ага. Сначала мама, потом, через полгода, и батя. Он мне сказал, что если б не я, они бы с ума сошли и типа не было бы поводов жить. Жаль их, конечно! Но тут есть и маги.
«Поселению не меньше шести лет. Как же давно Рэй начал воплощать свой план?»
– А ты как магии лишился? – спросил Вэл.
– Тут все дети такие. Это какой-то договор среди взрослых: можешь работать в поле, лишенец ты или маг, без разницы. За работу дают еду, жилье, деньги. Но если есть дети – у них забирают магию. Родители согласились, ведь больше им некуда идти. Да и мне нормально! Тут и без магии норм.
Вэл вспомнил Беллу. Женщину с кучей морщинок, с которой очень по-дурацки попрощался несколько недель назад. Она не могла самостоятельно чинить одежду, переносить предметы, скрывать некрасивую внешность. Зато научилась готовить и нашла в этом свое призвание. Была ли она счастлива? Подростки-лишенцы в этом поселении, кажется, живут неплохо. Но каково взрослым, которые всю жизнь пользовались магией и теперь вынуждены переучиваться?
Они приблизились к поселению. Вэл с большим интересом поглядывал на металлические столбы. На вершине каждого горел фонарь, но свет от них казался непривычным, слишком ярким. И непривычно желтым.
– Это что?
– Это лампы! Столбы освещения. Такое пока только в нашем поселке, новая затырка!
– Затырка? – не понял Вэл.
– Ну мы же с другого мира идеи и вещи тырим? Значит, затырка!
Слово Вэлу не понравилось.
– И как лампа горит? От магии?
– У нас – да. В том мире – от… електричества, – Тим с трудом выговорил непривычное слово и поморщился, выражая презрение к чужемирному термину. – Некоторые маги подзаряжают иногда наш генератор, он вон там стоит. От него лампы работают, все такое. Скоро сделают так, что и магия не нужна будет. Вроде как силой ветра будет заряжать. Мы пришли!
Тим указал на дом, и Вэл впервые заметил, как они отличаются от привычных строений. Здания будто бы сложены из целых бревен. Из-за этого неровные стены казались волнистыми. Такие бревенчатые домики казались маленькими, непривычными и… уютными.
Из-за угла донесся странный нечеловеский звук. Вэл с испугом взглянул на нового знакомого, но Тим даже не обратил на это внимания.
– А, опять куры орут, – отмахнулся парень и вошел внутрь. Вэл последовал за ним.
На пороге их тут же встретила улыбающаяся худенькая женщина. Она тут же подала Тиму полотенце и удивленно взглянула на Вэла.
– Тимон, ты с другом? А чего не предупредил? Сейчас дам еще полотенце – волосы высушить! И не проходите в грязной обуви, разувайтесь!
Вэл сразу почувствовал тепло и уют. Даже беспокойная забота женщины казалась приятной – все матери между собой в чем-то похожи.
Избушка действительно оказалась небольшой: всего лишь кухня, зал с небольшой кроваткой и спальня – скорее всего, родительская. Кухню и зал разделяла низкая толстая перегородка, всего по пояс высотой. Вэл поднес руку – горячая!
– Мы затопили печь. Наверное, дождь будет лить всю ночь, а дом давно пора прогреть, – оправдалась женщина.
Тим с удовольствием и гордостью показал свои «сокровища»: какие-то чудные игрушки, «конструктор», «машинки», которые сами ездили по полу, если их чуть отвести назад. Вэл с интересом разглядывал вещи и запоминал неизвестные названия. Все это – частички чужого мира. Рик, увидев знакомые предметы, не скрываясь спустился вниз и стал играть с ребятами, запуская машинки и выстраивая вокруг себя замок из конструктора.
Вэл с удивлением посмотрел на никса. В последнее время Рик вел себя предельно осторожно, но тут не побоялся раскрыться перед чужой семьей. Тим сказал, что никогда не видел никсов, его мать тоже с интересом разглядывала издалека болтливого хранителя.
– Кушать подано! – скомандовала женщина, и Тим отточенным быстрым движением достал откуда-то плоскую доску и сотворил из нее стол.
– Магия? – подозрительно спросил Вэл.
– Раскладной стол! – ответил Тим. – Мам, а когда батя придет?
– Позже, сказал ужинать без него. Пошел с соседями в баню!
Вэл с жадностью ловил каждое незнакомое слово.
«Надо же! Я сидел в Эсоне все это время, не зная, что совсем неподалеку есть такой чудесный мир! Электричество, бани, футбол, курицы, карты! Откуда?! Неужели все это – заслуга Рэя?»
Вэл сидел за столом, воображая, будто переместился, словно никс, в другую вселенную. Рик на плече тоже явно чувствовал себя в своей тарелке. Он веселился, по-доброму подшучивал над лопоухим Тимом. Даже к его матери подбежал помочь достать упавшую под плиту ложку. Вэл давно не видел, чтобы его хранитель был таким довольным.
