А когда подали ужин – сочное овощное рагу! – Вэл и сам растаял.
– Эх, я жил бы у вас целую жизнь! – мечтательно сказал Вэл, откинувшись на спинку стула.
– Рабочие руки всегда нужны! – ответила женщина. – Сходи в крепость, там тебя распределят в один из ближайших поселков. И твоих родителей тоже…
– У меня нет… – Вэл запнулся и не смог продолжить. Он давно придумал себе легенду одинокого бродяги, но сейчас, когда нужно было ее озвучить, язык не поворачивался.
«Маму уже не вернуть, но отец… Неужели я правда готов отказаться от него? Между словом и делом так мало разницы».
– Прости, – смутилась женщина. – В общем, если ты тут новенький, первым делом тебе стоит посетить крепость!
– Вэл оттуда и пришел! – вмешался Тим.
– Да, я из замка. Но я пока не разобрался, что к чему, да и поселок ваш вижу впервые.
– Это ничего, – заверила женщина и начала убирать стол. – Сегодня переночуешь у нас, а завтра отправляйся в замок. Тут недалеко, минут за двадцать дойдешь. А там, глядишь, соседями будем! Тут строят еще десяток домов, ремесленникам нужны молодые руки.
Вэл довольно кивнул. Он был рад, что никуда не придется идти. Футбол забрал все силы, теперь хотелось только лечь и отрубиться.
В дверь постучали.
– Папа пришел! – уверенно заявил Тим и побежал открывать. За дверью, по-видимому, был не отец, и Тим удивленно обернулся. – Мам, тут кто-то…
Внутрь зашли двое, закапав пол дождевой водой. Вэл узнал их: охрана крепости. Обычно стоят с вечера до утра на посту возле ворот. Их имен он не знал.
– Простите, что без предупреждения, – извинился один из мужчин и указал в сторону Вэла. – Мы приехали забрать молодого человека. В крепости его потеряли. Если позволите, мы пойдем.
«Интересно, их специально учат быть такими вежливыми с жителями поселка?» – раздумывал Вэл, пожимая на прощание руку Тиму. Сопротивляться было бы глупо, да и незачем, поэтому Вэл попрощался с уютным домом и вышел за охраной.
– Кто меня ищет?
– Рэймонд. У него к тебе важное дело.
– Какое?
– Ты должен убить короля Севрена! – сказал охранник и гоготнул. – Парень, откуда мне знать, чего от тебя хочет Рэймонд? Мне отдали приказ доставить тебя – я выполняю.
Вэл понял, что ничего не сможет добиться от этих мужиков. Он залез в седло – специально третьего коня с собой везли! – и тронулся в путь. Дождь стучал каплями по всеми телу. Темноту ночи едва разрезал слабый луч света. Вэл почти не различал окружающий мир и старался не упустить из виду спины охранников, следуя за ними. Верхом до крепости добрались быстро.
Вэла подвели к центральному входу.
– Иди в зал совещаний. Рэймонд уже ждет, – скомандовал один из стражников.
Как только Вэл оказался в помещении, он первым делом высушил одежду и волосы.
– Блин, почему в каком-то поселке есть лампы, а в крутой и самой главной крепости – нет? Рик, ты на месте?
– Так точно, – отозвался никс, и они двинулись по коридору, все также освещая путь маячком. Теперь Вэлу казалось, что от него исходит слишком слабый свет, не то что от тех столбов…
Рэймонд действительно находился в зале. По помещению оказались разбросаны разноцветные маяки, словно радуга внутри дома. С ними зал был намного светлее коридора. Рэймонд сидел на одном из стульев, откинувшись на спинку. Прямо над ним висел яркий белый маяк. Вэл прищурился – свет бил прямо в глаза, мешая смотреть на Рэя.
– Никак не убирается! – пожаловался Рэй, старательно отряхивая грязное пятно на вороте белой рубашки. Потом плюнул на это бесполезное дело, щелкнул пальцами, и пятно исчезло. – Так-то лучше. Присаживайся, Лев.
Вэла передернуло от такого приветствия. По имени его называли только родители. Как сегодня, например…
– Где ты был последние два дня? – спросил Вэл. – Я искал тебя.
– Прости, у меня сейчас очень много дел. За всем и не уследишь. Вот за тобой, например. Зачем ты это сделал?
Рэймонд приподнял бровь, вопросительно глядя на Вэла. Юный маг понял, что его просто проверяют. Хочет, чтобы он сам во всем сознался! Ну уж нет.
– Прости, я не мог удержаться! Просто его лысина так блестела! – будто испугано сказал Вэл.
– О чем это ты? – Рэй явно не ожидал подобного ответа.
– О том старике. Я со стены в него чем-то кинул, а он мне пригрозил пожаловаться. Ты же об этом хотел узнать?
– Ха! Ты без меня веселишься во всю, не правда ли? Но ты сам знаешь, я говорил не об этом. Ммм… Как дела у твоего никса? Ты вроде говорил, отец сделал его для тебя? Позволишь взглянуть?
Вэл неохотно взял в руки тельце Рика и передал его. Хранитель недовольно посмотрел на хозяина и показал ему кулак.
– Он у тебя своенравный парень, – сказал Рэй, покрутив никса в руках. Он подергал Рика за ухо, попытался снять малюсенький ботинок, постучал ногтем по макушке. Вэла передернуло. Когда его никса касался кто-то другой, он будто на себе чувствовал эти прикосновения. Мерзко! Когда Рэй решил пощекотать живот игрушке, хрупкие нервы никса не выдержали.
– Что ты делаешь, садист?! По башке себе постучи!
«Рик, дурак, мог бы просто покинуть тело!»
Рэймонд улыбнулся и отпустил хранителя. Рик торопливо пробежал по столу и прошмыгнул хозяину в капюшон.
– Хороший никс, качественный. Мне бы пригодились такие на службе. Обычные несмышленые, знаешь ли. Каждый второй теряется на первых десяти заданиях. Наверное, они остаются в том мире и вечно блуждают по свету, словно потерянные души. Скольких никсов можно было бы спасти, будь у нас мастер вроде твоего отца.
Вэл согласно закивал.
– Это точно! Жаль, что он еще не в крепости. Я уверен, папа бы точно согласился вам помочь!
Рэй раскинул руки в стороны и потянулся.
– Эх! Как же нам не хватает хороших творцов! Они бы делали качественные и сильные артефакты, чтобы мы наконец могли догнать второй мир по развитию! Вот, например, как тебе такая вещица?
Рэймонд опустил руку в карман светлых штанов и достал какой-то небольшой предмет.
– Дай руку, Вэл!
Вэл протянул руку и ощутил в ней что-то холодное, металлическое. Сердце пропустило удар. Монета с отверстием посередине. Тот самый амулет!
Рэймонд ударил по столу кулаком, и Вэл от неожиданности уронил монету.
– Слушай сюда, парень, – его голос уже не пытался казаться добродушным. – Мы, похоже, не обговорили с тобой один момент. Ты либо с нами, либо против нас. Вздумаешь со мной играть – проиграешь. Я ставлю перед собой слишком высокую цель и не могу подставляться под удар из-за какого-то пацана, который не может определиться со своей точкой зрения!
