– Можешь не скрываться, Рик, я тебя узнал.
Птица покачала головой вверх-вниз, взмахнула крыльями и перелетела на плечо к хозяину. Вэл с удовольствием ощутил почти позабытый вес никса. Теперь он и не сомневался, что это Рик.
– Сейчас найду тебе тело. Не улетай.
Ближайший надзиратель с интересом взглянул на болтающего с птицей мальчишку.
Вэл спустился во внутренний двор и дошел до библиотеки. Ворон на плече поначалу сидел неуверенно, при каждом шаге взмахивал крыльями, но потом освоился. При каждом движении у самого уха шелестели крылья.
Войдя в библиотеку, Вэл сразу спросил:
– Мне нужно тело для никса.
На него посмотрели все присутствовавшие. Один из молоденьких библиотекарей протянул металлическую коробочку. Внутри лежало тельце девчонки-никса. На лице у нее были только глаза.
– Не пойдет, мне нужен говорящий.
Парень, подавший никса, вскочил и побежал в дальний угол, быстро перебирая ножками. Вернулся он уже с новым коробком, передал его Вэлу и встал по стойке «смирно», готовый к новым приказам.
«Добровольный раб», – Вэл с неприязнью взял коробку и вышел на улицу.
Внутри лежал никс со светлыми волосами, но совсем не похожий на Вэла: маленький, даже для хранителя, чуть пухловатый. В дурацкой разноцветной одежде, словно ярмарочный клоун.
– Смотри, на шута похож. Как раз тебе подходит, – сказал Вэл и ворон тут же клюнул его в ухо. – Перестань! Давай, перемещайся!
Ворон еще посидел несколько секунд, потом громко вскрикнул и взмыл вверх, чуть не врезавшись в стену. Вэл проводил его взглядом.
– Неужели это был не Рик? – тихо спросил он.
– Ты про тупую птицу? Конечно, это не я! – раздался голос из коробочки. Пухловатый никс перебрался к Вэлу на руку и вскарабкался на плечо. – Эй, кожаная куртка неудобная для человеколазания. Не хочешь поменять?
– Рик…
Вэл положил коробку у выхода из библиотеки и медленно побрел по двору. Теперь здесь стало людно, как в небольшом городке. Люди работали, решали какие-то вопросы, просто напрашивались в гости. Вэл с ревностью наблюдал за крепостным двором: раньше здесь было тише и уютнее.
Никс заскользил на его плече и нетерпеливо ткнул в щеку.
– Что «Рик»? Ты не договорил!
Вэл дотянулся до Рика и секунду спустя никс уже сидел у него на ладони, недоуменно глядя на хозяина. Вэл осматривал новое тело, отмечая, что оно совершенно не подходит беспокойному характеру хранителя. Он хотел обнять никса, но чувствовал, что слишком виноват. Что уже не имеет права относиться к никсу как к лучшему другу – Вэл предал своего духа.
– Рик. Я скучал. Здорово, что ты вернулся.
Никс уже открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, но тут же замолчал, опустив глаза.
– Тогда почему ты не выпускал меня? – тихо спросил он. – Почему не убрал барьер, чтобы я мог сбежать? Забыл, правда?
Рик вскинул голову, и в его глазах вспыхнула надежда.
– Не забыл. Просто я не хотел, чтобы ты видел, во что я превращаюсь.
– Хозяин, я всегда буду рядом! И поддержу тебя, даже если ты захочешь прибить всех в этом мире. И если меня захочешь убить – я смирюсь. Только бы тебе было хорошо!
Рик, расчувствовавшись, вцепился в большой палец хозяина и издал всхлипывающий звук. Плакать никс не умел, но чувства переживал самые настоящие.
Чтобы не показывать свои эмоции, Вэл пересадил никса обратно на плечо и быстро зашагал к выходу из крепости. Через центральные ворота идти не хотелось, поэтому он сократил путь через узкий строительный переулок, который решили пока не заделывать. В проходе мог поместиться только один человек в ширину, поэтому разойтись невозможно. Если люди встречались посередине, одному из них приходилось пятиться назад, поэтому мало кто пользовался этим ходом. На этот раз Вэл тоже никого не встретил.
– Солнце садится, – сказал он, выбравшись с другой стороны крепости. Здесь снег лежал особенно высоко, образуя сугробы выше человеческого роста. – Этим вечером я должен буду сделать кое-что ужасное.
– Если ужасное – нужно ли делать? – спросил Рик.
– Да. Считай это моей местью. Рэй учит, что не нужно делать людям зла, но если они это заслужили – отвечать по полной!
– Да уж, он-то никому зла не причиняет, – проворчал никс.
– У него высокая цель, требующая жертв. А у меня… – Вэл обернулся, убеждаясь, что вокруг никого нет. – Я просто хочу быть в безопасности. Чтобы меня никто не ненавидел. Чтобы не смотрели на меня, словно я худшее, что существует на земле.
– А как же космос? – удивился никс. – Ты же мечтал о звездах, о человеческом прогрессе…
– Мы с тобой давно не виделись, Рик. Я успел повзрослеть. Если люди смогут слетать на луну – неплохо. Сейчас меня больше волнует моя собственная жизнь. Если я пойду против Рэя – меня убьют. Если останусь с ним – у меня будет власть, деньги, секретные знания о магии. В общем-то, неплохой вариант.
Никс поерзал на плече, поводил плечами, обернулся в поисках капюшона и разочарованно вздохнул.
– Понятно. Получается, ты больше не веришь в мечты. Ну и черт с ним! Только когда станешь богатым и знаменитым, не забудь сделать мне нормальную фигурку взамен этого толстяка!
Вэл улыбнулся. Они бродили с Риком между сугробами и до темноты обсуждали, что можно сделать с кучей денег. Никс предлагал накупить кукол и менять их каждый день, как одежду, а Вэл мечтал съездить хотя бы раз в Меркену – там нет зимы и не приходится ходить в дурацкой шапке с помпончиком.
– А если сделать фигурку размером с человека? – восторженно болтал Рик. – Да мы же с тобой будем как настоящие братья! Никто и не догадается, что я хранитель!
– Тогда надо будет придумать тебе прошлое. Сможем выдумать что угодно. Давай говорить всем, что ты путешественник, побывавший на краю вулкана?
– Я путешественник, побывавший в другом мире!
– Ну этому уж точно никто не поверит! Ой, подожди.
Вэл коснулся виска, прикрыв глаза. Последнее время магические сигналы приходили болезненно, будто удар по голове.
– Что такое?
– Рэй зовет. Пора.
– Ты так и не сказал, что пора? Ужинать? – не понял Рик.
– Нет. Сегодня я лишу магии отца.
Глава 18. Казнь
Рик притаился во внутреннем кармане куртки. Хоть там было темно и тесно, он решил не попадаться остальным на глаза. Вэл, зайдя в помещение, сбросил куртку на стул и прошел дальше.
Казнь проводили в зале совещаний. Хотя обычно эта процедура проходила в темнице, Алана решили лишать магии именно здесь.
«Наверное, это Рэй придумал. Еще и охрану притащил – хочет убедиться, что я ему верен».
