На улице Вэл щелкнул пальцами, проверяя, придут ли на его зов наемники. Пятерка магов появилась во дворе крепости через несколько минут.
– Соберите людей для телепортации. Мне нужно переместиться в какой-нибудь жилой город.
Один из наемников кивнул и тут же скрылся в замке.
Двадцать минут спустя группа магов выдвинулась от крепости. Вэл на лошади скакал впереди, недовольно оборачиваясь на медлительных всадников. Перед ним летел маячок, освещая заснеженный путь.
«Я должен убедиться, что все делаю правильно. Должен!»
***
Заночевать в городе не получилось – Артур сказал, что большая группа людей привлечет внимание.
«Можно подумать, мы без ночевки такие уж незаметные», – подумал Август, но спорить не стал. В городах и поселках они не только не ночевали, но и не приближались. Первоначальный план с ярмаркой провалился в первом же селении – там было всего трое магов, и они явно не были настроены на торговлю. Кроме этого, Августу казалось, что Артур просто боится. Только чего?
В лагере Летову нравилось. Во-первых, в повозках маги поддерживали тепло, а во время стоянок отогревали уставших лошадей. Во-вторых, с ними вместе ехала группа меркийцев. Они оказались воинственными ребятами и как только узнали о предстоящем походе, вызвались помочь. Почти все они потеряли магию, но не веру в себя. Август старался находиться как можно ближе к ним, чтобы слушать разговоры: между собой они болтали на языке, похожим на английский. Заметив интерес Августа, один из меркийцев подозвал его и заговорил:
– Не стесняйся. Мы не дикари.
Летов улыбнулся: все меркийцы обмотались в шубы и шкуры, чтобы не мерзнуть. Некоторые из них впервые видели зиму и не успели привыкнуть к суровой погоде. Хотя не такой уж и суровой – снег едва доходит до щиколотки.
В шкурах темнокожие люди действительно походили на древних диких людей. У многих на теле были татуировки, и клеймо на темной шее и среди черных рисунков выделялось не так уж сильно. Вожак выделялся – у него татуировки покрывали не только лицо и тело, но и руки – больше никто из темнокожих людей не имел таких рисунков.
– Я просто никогда не видел меркийцев, – попробовал оправдаться Август, но тут же испугался, что заденет их. Звучит, будто он сказал о диковинных животных. – Не обижайтесь! Просто интересно, сильно ли мы отличаемся. Я, например, люблю слушать легенды. В Меркене есть интересные легенды?
Услышав это, худощавый меркиец приободрился. На лице вождя были черные линии, похожие на вытатуированную паутинку, в ушах – серебряные кольца. При всем этом выглядел он умно: изучающий взгляд с прищуром исследовал все вокруг, будто меркиец старался запомнить как можно больше деталей.
– Легенды – хорошо. У нас их много. Хочешь услышать о зарождении солнца или про заблудшие души?
– Обо всем! – обрадовался Август. Когда они путешествовали с Риной, каждый вечер они рассказывали друг другу сказки или истории.
– Тогда приходи к костру. Вечером, – меркиец кивнул и вернулся к своим делам, а Август стал с нетерпением ожидать заката.
Ему приходилось тяжелее всех. Лишенцам выдали теплые меховые накидки. Маги обогревались колдовством. А Август не умел этого делать, но и просить одежду потеплее не решался. Так и кутался, прятал заледеневшие руки, пониже натягивал шапку. Особенно тяжело могло быть по ночам, но с наступлением темноты Летов прятался в повозку. В этот раз, правда, он решил посидеть у костра. Как только караван остановился, Август пошел к меркийцам, прихватив с собой Рика – наконец явился! – и Мистера Коня.
– Садись, – коротко ответил меркиец, с которым они говорили днем. Он указал на место у костра, где выставили целый ряд небольших складных стульев. Мистер Конь остался позади. Летову досталось место рядом с молодой девушкой. Из-под шапки выглядывали выгоревшие на солнце темные волосы, в ушах – серьги с какими-то камнями. Август невольно засмотрелся на блеск камней в свете костра, и девушка смущенно отвернулась.
– Как тебя зовут? – спросил старший меркиец. Он выглядел почти стариком, но при этом подтянутым, бодрым.
– Август.
– Хорошее имя. Летнее. Август, у нас не смотрят на девушек так долго. Только если хотят жениться.
Настало время смущаться Августу. Он уткнул взгляд в землю, подтопленную костром и почувствовал, как вспыхнули щеки.
«Пусть думают, что от жара костра!»
– Ты смущен. Разве тебе не нравятся наши девушки?
– Нравятся. Только у меня уже есть… невеста, – Август запнулся, представляя, что сказала бы на такое заявление Рина. Скорее всего, стукнула бы по башке за наглость.
Девушка-меркийка покраснела еще больше и прижала руки к лицу, прикрывая улыбку.
– Раз твое сердце занято. Не смущайся. У людей не бывает большого сердца, которое вместит любовь к нескольким людям, – Старший говорил с трудом, делая долгие паузы перед длинными предложениями. Похоже, он не так уж хорошо говорил на другом языке, хотя акцента почти не чувствовалось.
Августу и остальным подали чашки с похлебкой. От нее исходил пар, руки обжигало горячей тарелкой. Летов вдохнул наваристый запах, тягучий, насыщенный. Потом с грустью взглянул в тарелку. Мяса в бульоне, конечно, нет. Август не ел мяса со времен жизни у Франца, градоправителя. У того вся еда была в достатке, а вот наемникам и лишенцам приходилось перебиваться овощами.
Тем не менее, Август с удовольствием похлебал бульон. Он даже придумал небольшое испытание: не дуть и съедать ложку супа целиком, не раздумывая. Даже если она жжет.
«Скоро сражение, а я кипяточка боюсь», – подумал Август и незаметно для себя проглотил половину супа, пока другие каждый раз осторожно дули на ложку. Наказание пришло тут же – язык обжегся и перестал почти чувствовать вкус.
Все это время на плече вертелся Рик, стараясь устроиться поудобнее. Порой он ахал, чуть не слетая с плеча, или что-то недовольно бормотал, но в целом вел себя смирно. Даже с разговорами не лез. С тех пор, как он вернулся с дневного полета, никс вообще почти не говорил, только ворчливо бормотал.
Старший ел неспешно, но в его тарелке суп исчез первым. Он заговорил на своем языке, и меркийцы стали недовольно хмуриться и перешептываться. Старший сказал им несколько слов, и они успокоились.
– Сегодня ты наш гость, Август. Поэтому я буду говорить на языке Арканы. Это твой хранитель? – старший меркиец указал на Рика.
– Да.
Рик, услышав о себе, замер и незаметно для других вцепился в плечо Августа.
– Интересный. Знаешь ли ты, как создаются хранители?
– Не очень, – признался Август.
Старший кивнул, провел рукой по глазам. Летов почувствовал, что жар от костра стал сильнее, свет ярче, а темнота вокруг – непроглядной. Меркийцы, даже те, кто не успел доесть, отложили тарелки в сторону. Начиналось какое-то таинство, к которому они привыкли.
