Вэл с долей восхищения смотрел на товарища – Летов рвался вперед, несмотря на боль, холод, громадное расстояние. Не думая, что в замке его могут схватить, что сам Вэл может предать. Им двигала невообразимая жажда освободить подругу, и Август едва замечал преграды.
Во время путешествия они с Вэлом мало разговаривали. Август не спрашивал про клеймо и все, что с этим связано, а Вэл, благодарный за это, больше не упоминал о своих встречах с Риной.
Они научились мирно сосуществовать друг с другом. Несколько раз Вэл, вдохновившись странной иномирной музыкой, напевал себе под нос песни Арканы – тогда Август старался идти тише, прислушиваясь к необычным напевам. Пел Вэл не безупречно, но за мелодией и словами звучало нечто важное: его воспоминания о счастливых временах, когда мама напевала для него эти песенки. Тогда все были счастливы.
Рука с клеймом не болела, хотя раньше знак всегда обжигал Вэла в присутствии других магов. Бесконечная дорога стала для него успокоением, возможностью расслабиться. Вэл ложился спать и знал, что утром ему не придется казнить невинных ребятишек, что сегодня он не разобьет ничью жизнь. Такой вечный путь его вполне устраивал, и Вэл даже немного огорчился, увидев, что они достигли высокой горы. Потратив целый день на то, чтобы подняться, они увидели с вершины бескрайние поля. Они отличались от равнин идеально уложенным снегом и секторами, на которые их разделяли лесополосы. Вэл вспомнил, как они целую осень только и делали, что выращивали деревья. Они должны останавливать снег.
На горизонте виднелись небольшие деревушки, кто-то скакал в соседнее село на лошади.
– Почти добрались! – выдохнул Вэл.
– Далеко еще идти?
– Пару дней.
Август застонал.
– Еще пару дней? Мы несколько недель в пути!
– Прости, я еще не научился сокращать пространство. Как получится – сразу сообщу, – парировал Вэл. Рик витал где-то над их головами. Он практически не спускался на землю, только если его звал хозяин либо во время привала. Поначалу он оправдывался, что сверяется с картой, которую нарисовал у Августа в телефоне. Но потом стал подолгу пропадать в небесах без оправданий.
«Рик все дальше, – размышлял Вэл. – Однажды он просто покинет меня и отправится летать по миру. И будет прав. Не должен был я его оставлять, как бы стыдно ни было!»
Вэл, оседлав Мистера Коня – наступила его очередь ехать верхом – побрел вниз по склону. Август пошел за ним, ступая по вытоптанному снегу.
По полям оказалось проще ехать. Мистер Конь за последние дни сильно исхудал, будто его недокармливали, хотя на каждом привале Вэл переносил для него целый стог сена. Похудели и парни, только не говорили об этом друг другу.
– Заночуем в поселке? – предложил Вэл. – Соскучился по нормальной кровати.
– С ума сошел? Нас же заметят.
– Да брось. Я почти правая рука Рэя, никто не подумает подозревать меня. В пределах наших владений меня знает каждый.
– И каждый боится, – добавил Рик.
– В этот раз нам это поможет. Август… мы никогда не говорили, что будем делать, когда доберемся до крепости.
Летов передвигался быстрым шагом, и даже во время разговора не замедлялся.
– Что-что… Вернешься к своему Рэю, мы с тобой передеремся. А там – либо кинете меня в темницу, и я перегрызу прутья зубами. Либо мы с Риной сбежим.
– Рэй не отпустит вас…
– А ты?
Вопрос застал врасплох. Вэл не нашел, что ответить. Становиться второй раз предателем – кто тогда его примет?
– Давай сначала дойдем до места, – сказал Август. – Если начнем обсуждать заранее, мы только разругаемся. Все равно ты не захочешь отпустить меня мирно. Не поможешь пробраться по-тихому. Так к чему эти разговоры?
– Я надеялся, что мы договоримся. Я не хочу воевать с тобой.
Август прислушался к хрустящему под ногами снегу. Повезло – за все путешествие не случилось ни одной бури, даже ветер почти не дул. Возможно, это тоже действие меркийской магии.
– Я тоже не хочу, – отозвался Летов и ткнул пальцем в горизонт. – Мы идем к тому поселку?
– Да. Я был там недавно. Надеюсь, в этот раз меня не попытаются убить.
– В прошлый раз пытались?
– Те, кто пытались, уже не нападут.
Они направились к селению. Вэл уже успел засечь – до линии горизонта быстрым шагом они добирались за несколько часов. Летом передвигаться было бы куда проще, но все же у них имелось преимущество – благодаря магии Августа парни не чувствовали усталости. И Мистер Конь тоже.
Август, спускаясь с горы, рассматривал ее вершину. Снег в некоторых местах возвышался, будто закрывая громадные камни. Извилистая линия сугробов напоминала позвоночник динозавра или спящего ледяного дракона.
– Вэл, в вашем мире бывают драконы?
– Шутишь что ли? – отозвался Вэл. – Разве что в сказках!
– У нас и магия бывает только в сказках. Но все же она существует.
Вэл посмотрел в небо, припоминая что-то.
– Вообще про драконов говорят в разных легендах. Это же не то же самое, что сказки, верно? Легенды бывают правдивы.
– Я слышал одну. От меркийцев.
– Отец много общался с ними, когда путешествовал с ярмарками. Почти каждый раз они посещали Меркену, он там даже с кем-то подружился. Он рассказывал, что у них будто совсем другие люди, – Вэл вспомнил, как темными вечерами сидел у окна, ожидая папу. Как бежал к нему, едва различив его повозку на улице. Однажды даже ошибся и обнял чужого человека – каждый раз Вэл успевал позабыть, как выглядит отец.
«Как оказалось, я действительно его плохо знал», – подумал Вэл.
– В нашем мире тоже много легенд про драконов, – поделился Август. – Они крадут принцесс, охраняют сокровища. А потом их убивают рыцари. Меркиец рассказывал про двух братьев, убивших дракона. Ты не слышал эту легенду? Мне сказали, что так появились никсы.
– Правда? – удивился Вэл. – Никогда не слышал об этом. Но папа говорил, что раньше, лет сто назад, они были совсем другие. Похожие на Рика, живые. В крепости сейчас делают никсов, которые не умеют даже говорить. Может быть, через несколько десятилетий это тоже будет нормальным.
Рик, почувствовав, что о нем говорят, спланировал вниз и приземлился между ушей Мистера Коня. Тот даже головой не замотал – привык, что хранитель своевольничает, и, кажется, был не против.
– Рик, ты не устаешь махать крыльями? – спросил Август. – Никсы вообще чувствуют усталость?
– Чувствуют, еще как! – заверил Рик.
– Только они обычно бездельничают, не от чего уставать, – сказал Вэл, и никс обиженно отвернулся.
– Да ну тебя! Я слышал, вы разговаривали про драконов? Август, когда тот мужик у костра рассказывал эту историю, я будто услышал что-то родное! А что, если я – тоже чей-то дух? Реальный дух, вроде как приведение?! Ха!
