Вэл не тушил огонь, только встал у двери, стараясь не вдыхать гарь и при этом хоть немного отогреться. Дым уходил через разбитые окна. Только теперь Вэл заметил, что дом выглядит заброшенным. У дальней стены валялось несколько темных мешков, но дым мешал различить их получше.
Вэл закашлялся и вышел, наконец, на улицу. Вдохнул воздух – вонючий, пропитанный чем-то протухшим. Где-то рядом завыл зверь.
«Волк!» – мгновенно понял Вэл.
Из-за угла вынырнул серый худющий пес. За ним – еще несколько. Стая не спешила подходить к горящему дому, опасаясь огня.
Вэл чувствовал спиной жар пламени. Он понял все мгновенно: магия исчезла, животных больше некому отгонять. Оголодавшие, они ворвались в город. Смогли ли люди защититься? Кто-то успел зажечь огонь, причем недавно. Значит, живые есть.
– Эй, на помощь! – закричал Вэл, и волки ответили ему угрожающим рычанием. Они понемногу ступали вперед, припирая Вэла к горящему дому. Пламя разгоралось, он чувствовал его всем телом, слышал треск огня и горящего дерева.
– Помогите, я здесь! – вновь закричал Вэл, и самый огромный волк нагнулся к земле, готовясь к прыжку. В его глазах не было ничего, кроме жажды крови. – Хочешь меня сожрать? Ну и ладно. Заслужил.
Он говорил, а голос предательски дрожал. Зверь же прислушивался, будто понимал Вэла.
– Я столько всего натворил. Меня даже волчонком называли, так что мы с тобой почти братья. Наброситесь на меня?
Зверь, оскалив клыки, стал медленно приближаться. Вэл понял, что словами волка не остановить, и зажмурил глаза, принимая судьбу.
Сверху загрохотало. Горящее бревно упало между Вэлом и стаей. Волки отпрянули.
– Беги! – закричал кто-то сверху.
Вэл мгновенно рванул прочь от волков. Обогнул горящий дом, побежал вдоль строений. Сверху, по крышам, что-то громыхало, следуя за ним. Вэл вскинул голову: человек прыгал по зданиям легко, словно бежал по ровной дороге.
Когда дома закончились, таинственный спутник спрыгнул с крыши в глубокий сугроб, мгновенно выбрался из него. Кивнул Вэлу и дальше они помчались уже вместе.
– Нас догонят! – крикнул Вэл.
– Нет! У них много еды! Но нам лучше убираться!
Бежать по снегу оказалось тяжело, гораздо тяжелее, чем с магией Августа. Вэл взглянул на незнакомца: взрослый, лет двадцати, в легкой куртке, за плечами – толстый рюкзак. Сумка незнакомцу будто бы не мешала, и он легко перепархивал сугробы.
Они остановились только через десять минут, когда Вэл без сил упал в снег. Незнакомец тут же подбежал и за руку поднял его.
– Ты больной? Не останавливайся так резко, замерзнешь и подохнешь!
– Да без разницы…
– Я что, зря ради тебя шкурой рисковал? Ладно, поднимайся. Дойдем до тех деревьев, я хотя бы смогу разжечь костер.
Вэл двигался как во сне, не понимая, что делает. Незнакомец что-то говорил ему, просил помочь, и Вэл подчинялся. Усталость за все дни пути свалились на него, и едва хватало сил, чтобы расчистить площадку и собрать костер.
Он пришел в себя, только когда рядом упала тонкая шуршащая ткань.
– Что это?
– Спальник. Классная штука, если не хочешь замерзнуть. Забирайся внутрь, погрейся, я спал недавно.
Вэл не заставил просить себя дважды. Нехотя разулся и тут же закутался в спальник. Незнакомец застегнул его, и Вэл оказался в теплом коконе возле костра. Тело стало быстро отогреваться.
– Круто, – сказал он. Незнакомец кивнул. – Что случилось в том городе? Не осталось магов, поэтому волки напали? Мне казалось, они все равно боятся людей.
– Боятся, но голод заставил их выйти на охоту. Мы не смогли сопротивляться.
– И давно они там?
– А ты не чувствовал запах гнили в воздухе? Мы ничего не могли поделать. Я нашел спички в магазине – его хозяин давно обезумел и сбежал. Если бы найти их пораньше, мы бы огнем отогнали зверей… Но теперь уже поздно. Наш город погиб.
– Как и многие другие, – с сожалением сказал Вэл. Он почувствовал, что виноват в произошедшем не меньше Рэя.
«Надо же, прокладывали мечту через чужие жизни… Да о чем я вообще думал?»
– Смотри, кто-то едет! – воскликнул парень и указал пальцем вдаль. Вэл, не поднимая головы, вгляделся. Действительно, целая вереница повозок. – Это же ярмарка! Они нас приютят!
Вэл прикрыл глаза, ничего не отвечая. Он однажды присоединился к ярмарке. При этом потерял всех близких: мама умерла в одиночестве, не зная, почему сбежал единственный сын. Папа отказался от него, посчитав предателем. Рик бросился под заклятье, спасая его ценой своей жизни…
«Я не заслужил этого, Рик», – подумал Вэл.
Он отключился на несколько минут. Потом подскочил, как ужаленный, выбрался из спальника и побрел к приближающемуся каравану.
К нему выехал всадник. Лица в темноте Вэл разобрать не смог, щелкнул по привычке пальцами, пытаясь зажечь маячок, но магия не работала.
– Кто ты? – спросил знакомый голос. Вэл узнал в громадном всаднике Артура. Наемник, который уже спасал ему жизнь.
– Артур?
– Львенок? – удивился наемник, и вся его напускная суровость исчезла. Он слез с коня, подбежал к Вэлу и обнял, как старого друга. Тот заметил, что теперь достает Артуру почти до подбородка. – Где же ты пропадал? Неужели все, что я слышал, правда?..
– Все правда, – кивнул Вэл и прижался к плечу наемника. Он представлял, какие слухи ходили о ребенке-палаче. – Я столько всего натворил… А Белла с вами? Вы снова путешествуете, развлекая людей?
– Больше некого развлекать, малыш. От целого мира осталось лишь несколько крупных городов, где заправляют ваши…
– Но как же? – Вэл отстранился. – Да, я видел один… даже два погибших города. Но в наших землях все так спокойно, так прекрасно…
– Смотри чуть шире, малыш, – наемник коснулся его клейма на руке, и привычная ноющая боль прошла.
Вэл понял, что Артур все знает. Про все его предательства, казни, про все пережитые страдания и терзающие мысли. Даже про Рика, наверное, догадывается. На это Вэл даже надеялся: он бы не перенес вопроса «а где твой никс?»
Артур все знал и ни в чем не упрекал. Только приобнял и повел к повозкам, поддерживая, как больного несчастного человека. Так должен был поступить отец! После такого он бы точно опомнился, точно бы все исправил…
Тут же подбежал и незнакомец, спасший его от волков. Артур без лишних слов завел его в одну из телег, а Вэла отвел в отдельную повозку. Вскоре и сам присоединился. Зажег над головами яркий маячок. Он отбрасывал белый свет на всю повозку, и теперь он уже не казался таким уж безжизненным. Вэл завороженно смотрел на магический фонарик, понимая, что никогда больше не сможет сделать такой же.
