Через минуту они ухали верхом, обгоняя лагерь. Маги, идущие впереди каравана, отбрасывали снег по сторонам, давая проход для повозок. Как только удалось обогнать их, передвигаться верхом оказалось сложнее. Мистер Конь еле волочил ноги, а лошадь Августа и вовсе плелась позади.
– Август, не мог бы ты зажечь свои черточки на руке? Чтобы как тогда? – крикнул Вэл, оборачиваясь.
– Ты думаешь, это по щелчку делается? Я должен искренне чего-то захотеть! А переться вдаль я не хочу!
– Просто подумай, что, если у нас получится, мы сможем победить! И девчонку твою спасем!
Август попробовал настроиться, но ничего не менялось.
– Вэл, знаешь, о чем я подумал?
– О чем же?
– Старый меркиец рассказывал мне, что такой магией владеют все в мире, только по чуть-чуть. И Рэймонд – тоже. К чему он стремится?
Вэл задумался ненадолго.
– Не знаю. Раньше мне казалось, что он хочет сделать мир лучше, но если подумать… Все говорит о том, что Рэй хочет подчинить себе мир. Для этого он решил разрушить его, оставил только маленькую беззащитную страну. Да, так и есть. Рэй хочет власти над всеми.
– Он стремится к своей цели, – кивнул Август. Он чувствовал, что разгадывает загадку. – Делает все ради нового мира, где сам хочет стать богом. Но меркиец сказал, что у каждого человека есть брешь в его желаниях. Что это может быть у Рэймонда?
Они несколько минут ехали в тишине, перебирая варианты. Любовь? Семья? Дружба? Деньги? Красота? Все это казалось глупым, мелочным для Рэя.
– Мне иногда казалось, что он хорошо ко мне относится, – неуверенно сказал Вэл. – Лучше, чем к остальным. Точнее, он, конечно, наказывал меня, пытался перевоспитать. В последний раз – даже убить! Но в некоторые моменты мне казалось, что он относится ко мне, как к младшему брату… Или к сыну.
«Вдруг Вэл – это брешь Рэймонда? Его слабое место? – размышлял Август. – Неудивительно, что такой властный человек попытался от него избавиться. От единственной слабости. А может, он относится к Вэлу так же, как и к остальным. Все это была игра, попытка подчинить его. Или нет?»
Чем больше Август думал о Рэймонде, тем больше злился. Человек, уничтоживший мир, сволочь, укравшая Рину! Он точно заслужил смерти. Август почувствовал, как двигаться стало легче. Лошади ускорились, а мысли устремились в будущее. Летов отодвинул край рукава, оголяя татуировку. Она светилась ярче обычного.
Как и в прошлый раз, снега на полях оказалось не так много. Мистер Конь мчался, подгоняемый наездником и магией Августа, а вторая лошадь едва за ним успевала. Летов, привыкший уже к мерной скачке, раздумывал над тем, почему Мистер Конь мчится быстрее обычного:
«Интересно, он так спешит, потому что понимает, как это важно? Или это просто совпадение, а никс давно покинул это тело?»
К поселку они приближались невообразимо быстро. Вэл даже стал притормаживать Мистера Коня, не успев подготовить речь. Август тоже замедлился.
– Что ты скажешь тем людям? Уже придумал?
– Понятия не имею, – честно признался Вэл. – Наверное, они прикончат меня раньше, чем я успею что-нибудь сказать.
– Думаешь, они уже знают, что ты предал Рэймонда?
– Наверняка. Тут интересная система связи – через голубей. Ты слышал о такой?
Август кивнул. Забавно все-таки, как в этом мире сочетается все, что только возможно выдумать. Вдалеке виднеются линии электропередач, люди живут в деревянных избушках, общаются с помощью голубей. А сражаются с помощью магии.
Их будто ждали. С десяток людей собрались у ближайшего дома и терпеливо ждали, когда всадники-подростки приблизятся. Вэлу показалось даже, что некоторые держат в руках какие-то палки.
«Меня убьют! – понял Вэл, но не остановился. – Они знаю все, что произошло в замке. Знают, что у меня больше нет магии!»
Вэл и Август спешились в двадцати метрах от жителей поселка, оставили коней и дальше отправились пешком. Их встречали недружелюбными взглядами и даже хищными оскалами. Вэл уже видел такие выражения лиц – во время суда, когда каждый хотел его убить. Здесь все то же самое.
– Пришел просить помощи, щенок? – крикнул старик – худощавый, морщинистый. Такой старый, что вообще непонятно, как он добрался до территории Рэя, потеряв магию. Возможно, просто жил где-то неподалеку.
Вэл не ответил и только шел вперед. Его остановили – лопатой несильно ткнув в живот. Вэл понял: предупреждение. В следующий раз прилетит по шее. Август остался позади, спрятав руки в карманы. Он ощущал себя телохранителем. Если понадобится – успеет взвалить Вэла на себя, вскочить на коня и скрыться.
– Вы уже знаете обо всем? – спросил Вэл. Старик оскалился, оголив зубы. Вместо одного из верхних клыков была пустота.
– Про то, что ты оказался паршивой овцой дважды? Знаем. А еще знаем, что теперь у тебя нет магии.
За стариком Вэл увидел женщину. Ту самую, что попыталась его убить, мстя за сына. Сейчас она не выглядела несчастной. Скорее свирепой. Она яростно сжимала кулачки, но не смела вырваться вперед. Похоже, этот старик сдерживал всю толпу от расправы с маленьким палачом. Вэл нашел и мужчину, у которого они с Августом ночевали. Того, кто пытался укрыть младенца. Мужчина тоже стоял в толпе, но отводил глаза, не желая встречаться с Вэлом взглядом. Словно чувствовал вину за то, то они еще не успели сделать.
– У меня больше нет магии, вы правы, – кивнул Вэл.
– Значит, ничто не помешает нам отомстить за все, что ты сделал. Ты же не надеялся, что все мы действительно добровольно соглашались отдавать детей в ваши лапы? Умереть от голода всей семье или лишить нормальной жизни ребенка – как благородно давать нам выбор!
Из домов выходили мужчины, присоединяясь к толпе. В окнах Вэл различал любопытные мордашки детей – их не пускали вмешиваться, но ребятня все равно подглядывала.
– Я выбирал между злом и злом, как и вы. Так почему же вы вините только меня?
– Заканчивай с этим, Вэл, мы пришли не за этим! – окликнул Август. Он чувствовал, как напряжение висит в воздухе, как человеческая ненависть заставляет пульсировать вены.
– Решил свалить всю вину на нас, поганец? – разозлился старик. Люди за его спиной начали перешептываться, все громче и громче. Вэл почувствовал, как над ним нависает волна недовольства. Она смоет его, не оставив ни следа.
Дверь ближайшего дома раскрылась, оттуда выбежал ребенок. Паренек с цветным кубиком в руках. Вэл узнал его: мальчишка, чья мать попыталась убить его.
Женщина тут же всполошилась:
– Джонни, я велела тебе не выходить из комнаты! Иди сюда!
Но малыш не послушался и ловко проскочил мимо ее рук, оказавшись возле Вэла.
– Я помню тебя! – заявил Джонни. За месяц его голос окреп и уже не казался таким уж детским.
