Эли принялась копать и трамбовать что есть силы. Пот градом стекал с волос. Крысы крадучись подступали со всех сторон. Первую кинувшуюся Оук отбросил костылём. В руки и ноги Эли вонзились острые зубы, она вскрикнула, но продолжила закапывать нору. Одна крыса прыгнула и вцепилась ей в ухо. Эли вскочила, заверещав. Мрак бросился на грызуна и откусил ему голову. У ног Эли свалился крысиный трупик. Она побледнела и задрожала.
Оук неуклюже засыпал нору, ползая на одной коленке:
– Так мы проиграем!
Мрак отбросил безголовую крысу в сторону:
– Эли, возьми себя в руки!
В это время сзади подкралась новая крыса и укусила его за хвост. Он истошно мяукнул. Эли отбросила крысу ногой.
– Ей нужна длинная прочная палка! – крикнул Оук дереву.
Дерево заскрипело и склонилось, протянув ветвь. Эли на всякий случай начертила на руке пальцем, перепачканным в земле и крови, руну, которой её учила Сага, а потом отломила ветвь.
– Благодарю… – она быстро поклонилась дереву, а потом размахнулась, отпугивая крыс и закричала:
– Теперь вам не поздоровится, если приблизитесь!
Но крысы всё прибывали и прибывали. Мрак ощетинился, напрягся и прямо на глазах стал непропорционально раздуваться. Сначала округлилось и увеличилось одно плечо, затем второе, вскоре распухли лапы и мордочка. Выросли усы, а за ними и острые когти. Эли смотрела на своего фамильяра оторопев и даже чуть не выронила из рук палку. Что с ним такое сделалось? Неужели крысиные укусы так действуют? А Мрак надувался, пока не стал крупнее любой взрослой кошки. Он нагнул голову вправо, затем влево, разминая суставы и щёлкая косточками. Затем зарычал раскатистым грозным рыком. Крысы испуганно запищали и стали пятиться.
– Мрак?! – Эли не верила своим глазам, ведь всего минуту назад её фамильяр был котёнком, а теперь внезапно вырос.
Мрак довольно оскалился, обнажив огромные клыки.
Крысы снова начали медленно наступать, теперь уже кучно.
Эли одной рукой закапывала норку, а второй размахивала веткой, отгоняя настырных грызунов. Мрак грозно шипел и отбрасывал когтистыми лапами тех, кто умудрялся прошмыгнуть мимо Эли. Некоторые крысы всё же успевали цапнуть её за пальцы, но она почти закончила. Когда Эли и Оук плотно закопали нору, крысы поняли, что бой проигран, и начали отступать. Мрак бросился вдогонку и вскоре из-за пригорка послышались жалобный писк и довольный кошачий рык.
Однако некоторые грызуны всё ещё суетились вокруг дерева в поисках новых лазеек.
– А хвойные деревья рядом не растут? – спросила, убирая мокрые волосы назад, Эли.
– Зачем тебе?
– Моя тётя использовала живицу, чтоб отпугивать всяких вредителей. И мыши у нас точно не водились. Может, и с этими гадкими крысами сработает.
Оук задумался, почесав затылок.
– Тут совсем рядом стоит полночная ель. Главное, в полнолуние к ней не подходить, а то шишкой зашибёт! Меткая, просто жуть! Мой прапрапрадед так дух и испустил – попала, живого места не оставила.
* * *
Высокая и красивая ель и впрямь росла совсем не далеко. Её иголочки поблёскивали серебром, и вокруг стоял терпкий аромат смолы.
– Мои когти давно нуждаются в заточке, – самовлюблённо промурчал Мрак и прыгнул на ствол. Но ель вдруг накренилась и ударила его веткой, отбросив в сторону.
– Я жив, – раздалось откуда-то из-за кустов. – Наверное…
– А Сага Эйк ведь предупреждала… – вздохнула Эли.
– Хорошо ещё, что я вовремя вымахал, – заохал Мрак, отряхиваясь от налипших иголок и листьев. – Теперь ещё и этот елочный запах вылизывать из шерстки…
– Я, между прочим, очень перепугалась, когда ты начал расти. Не знала, что фамильяры такое умеют. Решила: крыса была ядовитой.
– Я твой защитник. Я же говорил, что не дам тебя в обиду. А как, по-твоему, я смогу это сделать, будучи маленьким и беспомощным? Думаешь, фамильяр твоей тети всегда был здоровенным псом? Как бы не так!
Из глубоких царапин, которые Мрак успел оставить на стволе ели, ручьём полилась густая живица. Эли аккуратно набрала полные ладони и заторопилась к дому человеточек, стараясь не пролить ни капли. Вместе с Оуком они старательно обработали корни дерева.
– Надеюсь, это отпугнёт крыс. – Она огляделась по сторонам и вдруг открыла рот. – Но есть ещё идея! Вороний глаз! Вот же он растёт!
– А чем он может помочь? – человеточек почесал сухой мох на подбородке. – Мы его собираем на зиму, в норках целые залежи ягод!
– Моя наставница учила, что их сок обездвиживает!
– А мы их сушим и едим, абсолютно невкусные, но… – Оук сорвал ягодку и изучающе покрутил. – Ты не ошибаешься? Возможно, конечно, на нас это просто не действует. Мы ценили эти ягоды только за то, что крысы никогда их не воровали. Кошмар! Хорошо, что мы тебя не кормили этими плодами…
– Я уверена, это вороний глаз! Сунутся снова – устройте соревнование на меткость!
– Спасибо! Мы в долгу перед тобой! – у Оука навернулись слёзы. – Может, останешься отпраздновать победу?
– Нет, нам пора. Боюсь, нам и так влетит от наставницы…
Оук кивнул и вызвался проводить её до переправы через реку.
– И не забудь сук. Забирай, раз дерево само помогло тебе. Все ведьмы мечтают заполучить такой дар, но вот беда – сами деревья редко делятся своими конечностями!
Он, прихрамывая, повёл Эли и Мрака в обход каменистого склона, настороженно посматривая по сторонам.
Зелени постепенно становилось всё больше. Травинки тыкали друг дружку, указывая на троицу, и уворачивались в стороны от ботинок ведьмочки. Эли, заметив эту странность, постаралась идти как можно осторожнее, на носочках. Но всё равно то и дело наступала на траву, и та больно жалила в отместку.
Иногда Оук резко останавливался и прислушивался к звукам леса. Один раз он скомандовал быстро присесть и спрятаться, а затем указал на пролетающее мимо бестелесное существо, чем-то напоминающее медузу. Эли видела подобные создания на иллюстрациях книг про океаны. Но у этого существа были глаза – они беспорядочно крутились во все стороны. Растопырив щупальца, медуза плыла по воздуху, почти не двигая телом.
Когда странное создание улетело, человеточек выдохнул и объяснил, что существо это не опасное, но ужасно прилипчивое и приставучее, и повёл их дальше.
Крадучись и соблюдая тишину, они дошли до реки. Вода бурлила, перекатываясь через камни, поросшие скользкими водорослями. Эли удивилась, как ночью она вообще смогла её пересечь. Хорошо, что сейчас был другой способ переправиться на другой берег.
Через реку было перекинуто бревно. Достаточно большое и удобное для человеточек и довольно узкое – для человека. Мрак начал сдуваться, будто из него выкачивали воздух, и снова стал маленьким котёнком.
