– Не говори ерунды, мы только тебя и ждём! Эли, а ну, вставай с постели немедля!
– Но тётушка!
– Э-э-э-ли! Пойдём к столу! И расскажешь, что вчера случилось. Живо! У нас впереди важные дела!
– Какие теперь у меня могут быть дела, – пробубнила она тихо, чтоб её не было слышно. Несмотря на угрюмое настроение, Эли ощущала благодарность за то, что тётя не охает, не причитает, не жалеет её, а делает вид, что всё нормально.
Кухня находилась слева от лестницы и представляла собой один из самых уютных уголков дома. Большим витражным окнам с разноцветным стеклом удавалось улавливать редкие солнечные лучики, наполняя помещение слабыми отблесками, которые рассыпались на обеденном столе словно конфетти. По многочисленным полочкам на пёстрых салфетках были расставлены баночки, кухонная утварь и посуда, а с потолочных балок свисали ароматно пахнущие пучки трав, вперемешку с гирляндами сушёных грибов и овощей.
За кухонным столом все были в сборе и действительно ждали только Эли. Вильям сонно ковырял вилкой пустую тарелку, посматривая в центр стола, где стояли яства.
– Садись, я приготовила твой любимый пирог! – заулыбалась Шарлотта.
– С капустой и грибами? – спросила Эли, едва скрывая интерес.
– Конечно. И кстати, твой котик сидит в зале. Я ему уже вторую миску молока наливаю. Он у тебя такой голодный!
– Что? Котик? Какой котик? – Эли недоумённо уставилась на тётю, подняв брови вверх, а затем обернулась. Из зала на неё смотрели голубые глазки чёрного как смоль котёнка.
– Что? Мой? Я его первый раз вижу!
Тётушка с Ханной озадаченно переглянулись. Даже Вильям очнулся и оставил тарелку в покое.
– Дорогая, ты что, ничего не помнишь? – вкрадчиво спросила Шарлотта.
– Я помню всё, кроме этого! – Эли указала пальцем на котёнка.
– Это дух, который выбрал тебя на посвящении. Котёнок спал у тебя в кармане жилетки.
– Что? Разве я не провалилась?
Ханна и Вильям пожали плечами, посмотрев друг на друга.
– Конечно, нет! Это самый настоящий фамильяр, уверяю тебя, – спокойно ответила Шарлотта.
– Не понимаю… Так я могу его взять? – В эту минуту в Эли боролись желание побежать и схватить котёнка и сомнение: вдруг это ошибка или недоразумение.
– Ещё бы! И не мешало бы придумать сорванцу имя. Заботься о нём и следи за тем, чтобы не проказничал. Пока ты спала, он немножко уже набедокурил…
– Если ещё раз тронет моего Калифа, я ему устрою! – горячо выпалил Вильям, имея в виду своего мышонка-фамильяра.
Сказать, что Эли переполнило счастье, значит сказать слишком мало. Она ждала этой встречи столько лет, сколько себя помнила. Каждую ночь, засыпая, она мечтала поскорее стать ведьмой и заполучить настоящего духа! И вот он перед ней, повернув голову набок, смотрит лукаво, хвост трубой.
– Привет, – Эли присела перед ним на колени и осторожно погладила.
– Привет! – ответил котёнок, довольно задрав голову.
– Ой! Так ты говоришь! Меня зовут Эли, клятвенно обещаю заботиться о тебе и быть хорошим другом. Иди ко мне. – Она взяла его на руки и ласково погладила по тёплой мягкой шёрстке. – Я так тебе рада!
Котёнок замурчал.
Пока Шарлотта раскладывала по тарелкам пирог и котлеты, Эли сбегала в зал, принесла кипу книг и башней сложила на табурете, чтобы котёнок мог с них наблюдать за столом.
– Надо придумать, как тебя звать. Имя должно подходить именно тебе, – задумчиво произнесла Эли, откусывая кусок ещё горячего пирога, от которого шел изумительный аромат грибов и капусты.
В голове незамедлительно возникло слово, которое, казалось, идеально подходит её новому другу.
– Мрак, – сказала она вполголоса.
– Как мр-р-рачненько! Мне нравится! – ответил котёнок и сладко потянулся, выпустив коготки.
– Эля, расскажи нам, что там случилось, – начала Ханна, выражая всем своим видом обеспокоенность.
Эли смутилась. Она не хотела, чтобы кто-то знал, что во всём произошедшем была её вина.
«Бедная жаба, надеюсь, она благополучно ускакала оттуда», – подумала Эли. Она вспомнила и о детях, которые не смогли пройти испытания. Радостное настроение омрачилось.
– Во всём виновата жаба! – вмешался в разговор Мрак, пока Эли замешкалась. – Да непростая! Ведьма это была! Какая жаба сунется на поляну духов в Самхейн? Никакая!
– В былые времена ведьм лишали фамильяров, а потом, превращая в жаб, ссылали в леса, – сказала Шарлотта, подливая в кружки чай, – Но это было в Истоке. Не слышала, чтобы здесь такое проводилось.
– Тётя Ингрид мне объясняла, что в жаб превращали только за самые страшные злодеяния. Просто не знали, что делать с сильными ведьмами древности – умирая, они перерождались ещё злее прежнего. Преступниц не могли иначе остановить. Тётя хорошо изучила эпоху Смутного времени, – поведала Ханна.
– Моя мама всё знает! – с гордостью сказала Эли.
– Так вот, появилась да как заверещит по-жабьи мерзко и громко! – продолжил котёнок, выслушав всех. – Мы, духи, очень болезненно воспринимаем низкие звуки. Вот все и взбесились! Не бойся, я бы тебя в обиду не дал! – И котёнок, кто бы мог подумать, подмигнул!
– Я рада, что Смутная эпоха позади. Это ведь всё благодаря тому, что стали следовать Кодексу Ведьм? – спросила Эли у тёти.
– Отчасти, – ответила Шарлотта, улыбнувшись.
– Я не позволю поселиться в моей душе злу, – пообещала Эли и взяла Мрака на руки.
Семья закончила трапезу, тётя начала собирать посуду в раковину, а дети расходиться.
– Эли, стой! – окликнула её Шарлотта. – Сегодня утром заходил Дар, спрашивал, всё ли с тобой хорошо, и принёс список для поступающих.
Эли уткнулась носом в пушистую шерсть Мрака. Он пах лесом.
– Я соберу в корзинку пирог, занеси ему по пути и поблагодари, – продолжила тётя. – Мама, кстати, выслала тебе деньги на расходы для школы…
– Мама написала?! Она знает, что я прошла посвящение в ведьмы?!
– Не написала, просто прислала деньги. Она по уши в работе, между советниками какие-то распри, и она бегает с посланиями от одного к другому сутки напролёт. А насчёт того, что ты пройдёшь посвящение, никто и не сомневался. – Шарлотта потрепала её плечо и продолжила: – Я куплю тебе самое необходимое для школы… а деньги, которые прислала тебе мама, можешь оставить на потом. В школе они ещё понадобятся.
– Класс! Мрак, ты с нами на ярмарку?
– Звучит весело! И вообще, я от тебя теперь никуда не денусь.
– Ну всё, Эля, беги одеваться. И передай Вильяму, чтоб принёс список того, что нужно докупить, – скомандовала Шарлотта и начала собираться.
