Дар тут же посадил её на метлу и взлетел.
– Эли, не стой столбом! – крикнул он, обернувшись.
Ведьмочка направила метлу к Тилю. Тот с сомнением покосился на метлу, но сел, крепко обхватив Эли за талию.
В это время раздался знакомый голос:
– Видите, я была права! Когда ещё нападать, если не сейчас, пока они не очухались от праздника? – ликовала одноглазая ведьма. Она неспешно прошла через разрушенную калитку. У её ног крутилось полчище крыс, некоторые устроились прямо на ней, цепляясь коготками за лохмотья и волосы.
Ведьма направилась к Саге Эйк, и грызуны, словно подчиняясь её воле, стали карабкаться по её ногам вверх, облепляя хозяйку своими тельцами с головы до ног. Одноглазое чудовище, состоящее из тысячи крысиных мордочек, щёлкающих зубами, надвигалось на старушку.
Эли застыла в нерешительности, а её сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения. Она не знала, что делать, и не придумала ничего лучше, как предупредить наставницу, хотя та и так видела повелительницу крыс.
– Сага! Берегитесь! – заорала Эли.
– Что за упрямая девчонка?! Я кому сказала: сколдуйся отсюда! – гневно процедила Сага Эйк.
Тем временем Старая ведьма, что танцевала на камнях, хихикнула и спрыгнула на площадь:
– С праздничком вас, дорогуши! – Она взмахнула рукой, и родители, бежавшие на помощь Саге Эйк, вдруг замерли на месте как вкопанные. Их ноги превратились в корни, а тела быстро покрылись корой и зелеными иголками. Вскоре на площади стояла еловая рощица.
Сага Эйк тем временем отразила удар молнии, которую запустила одноглазая ведьма, одновременно отмахиваясь от прыгающих крыс. Она отскочила, прочитала заклинание над атамом, и из него полыхнуло пламя, поглотив повелительницу крыс вместе с её питомцами.
Тиль дёрнул Эли за рукав:
– Не смотри. Надо улетать.
Эли покрепче прижала к себе Мрака и повернула помело за угол, едва успев проскочить меж ног у снежного великана, направляющегося на площадь вместе с ещё одной группой родителей и учителей.
Эли мельком обернулась и увидела, как из камней разрушенной стены собирается ещё один гигант и с оглушительным рёвом бросается на великана из снега, а тот атакует острыми, как копья, сосульками.
За следующим поворотом она чуть не столкнулась лбом с Даром. Он был с Себастианом.
– Я думал, придётся опять тебя спасать! Чего так долго?! – воскликнул обеспокоенный Дар.
– Это риторический вопрос, не требующий ответа! Скорее в укрытие! – прокаркал ворон и полетел вперёд.
В доме Саги Эйк их ждала Зелда. Она поглаживала, успокаивая, свою ящерку. Стоило ребятам войти, она вскочила, убрав фамильяра в карман робы.
– Я не могу оставаться с вами и сидеть сложа руки, – крайне серьёзно сообщила она с порога. – Я дождалась вас только для того, что бы сообщить о том, что направляюсь на поиски братьев.
Эли хотела было остановить её, рассказав об ужасе, творящимся на площади, но Тиль опередил её. Он шагнул вперёд и сказал:
– Мне пойти с тобой?
– Нет, у тебя свои дела, у меня свои. Эли, одолжишь мне ещё раз помело? Я обещаю вернуть.
– Лучше пообещай вернуться сама, – кивнула Эли и протянула метлу.
– Ага, увидимся, – и Зелда вышла, небрежно махнув на прощанье.
Тиль закрыл за неё дверь на засов.
Ещё долгое время никто из них не смел присесть, хотя все валились с ног от напряжения. Вместо этого они стояли у окна, вслушиваясь в грохот и крики, доносящиеся снаружи. Видели, как над крышами пролетела на мётлах группа людей. Одна из фигур ненадолго зависла и обернулась, и ребята с трудом узнали в ней учительницу зельеварения: её белые волосы и лицо были в крови. Она ещё немного помедлила, всматриваясь в округу, а потом поправила липкую прядь и быстро улетела в сторону леса.
Мальчики обеспокоенно переглянулись. Вскоре всё затихло, но тишина эта отдавала горьким привкусом тревоги.
– Лезь на печь, погрейся, – тихонечко сказал Дар Эли.
Сил сопротивляться такому предложению не было. Она почти не чувствовала окоченевшие пальцы рук и ног, а глаза сами слипались, несмотря на хаос за окном. Эли взяла у входа разбросанные дрова и подкинула в огонь, а потом сняла с себя сумку и ботинки и забралась на печь, укутавшись в тёплое лоскутное одеяло.
– Если засну, разбудите… но не сразу, – попросила она, широко зевнув.
* * *
Эли проснулась, когда было совсем светло. Мрак лежал у её ног, навострив уши и наблюдая за тем, что происходит за окном.
Тиль тоже смотрел на улицу, сидя на скамье. Эли хотела спросить, куда делся Дар, но, привстав, заметила его спящим на полу рядом с печью.
– Надо было раньше меня разбудить, – упрекнула она Мрака.
– Зачем? Ничего не происходит. А тебе надо было хорошенько отдохнуть, – ответил он и потянулся.
– Что значит «ничего не происходит»?
– Звуки давно стихли, – задумчиво ответил Тиль. – И никого пока не видно.
– Надеюсь, с тётей, Эврикой и Вильямом всё в порядке, – тихо произнесла Эли.
– Твоя мама их предупредила. Уверен, что с ними всё хорошо, – успокоил её Мрак.
– Я что-то пропустила, пока спала? – спросила Эли, спустившись к Тилю и присев рядом.
– Некоторую жуть, – нехотя ответил он. – На соседних домах, когда ты заснула, появились тени. Они ползали по стенам, словно змеи, и проникали внутрь, будто что-то искали. Но сюда почему-то так и не добрались. А ещё некоторое время земля тряслась так, что мы боялись, как бы крыша не обвалилась. Ужасный грохот был. Мы очень удивились, что ты не проснулась. Дар даже проверил на всякий случай, дышишь ли ты, – он хмыкнул.
Эли смутилась и, показав язык, отвернулась к окну.
– А ещё привидение прилетало, подружка Дара.
– Это та толстая леди в чепчике, Ванда. И она опять ко мне приставала, – недовольно промяукал Мрак, спрыгнув с печи.
– Не так я представляла его «подружку»! – улыбнулась Эли.
– Привидение обещало разузнать, что происходит, но куда-то запропастилось, – продолжил Тиль. – Но она сказала, что так много сражающихся ведьм она никогда не видела и там ужас что творится.
– Как ведьмы могут биться друг с другом? Это же противоречит Кодексу ведьм! Они друг друга поубивают!
– На самом деле сражения всегда были, просто не такие массовые и не велись так открыто. Но между родами идёт борьба за влияние и знания. Меня с детства учили защищаться от других ведьм. И Зелду. Ты смотришь на всё наивно и по-доброму. Но среди наших с тобой потомков и родственников было достаточно сумасшедших. Думаешь, все они следовали Кодексу? Ну да, как же! О преступницах принято говорить только в сказках, чтобы приучить детей вести себя правильно. И может казаться, что это всего лишь персонажи книг, но это реальные люди. Кодекс для большинства – просто идеал ведьминской жизни, но не сама жизнь.
