– Что стряслось?
– Меня шеф вызывает! – выпалил Олег.
– Ну слава тебе господи! Надеюсь, возьмет тебя обратно, – Арина заулыбалась, обняла ликующего мужа.
Олега вдруг замер, уставился взглядом в одну точку где-то за спиной жены. Руки перестали сжимать Арину. Он торопливо высвободился из объятий. Помчался наверх. Заскочил на стул перед ноутбуком. Игра продолжала стоять на паузе. Олег поспешил оживить ее, возвращаясь в виртуальный космический мир. Корабль все еще находился в крейсерском режиме, начав удаляться от планеты, к которой до этого летел. Олег развернул судно. Голубой шар, отдаленно напоминающий Землю, вновь стал увеличиваться, пока не вырос до гигантских размеров. Над поверхностью планеты показалась крохотная звездочка – орбитальная станция. Олег приблизился к ней, скинув скорость до минимума. Наконец, запустил выход корабля из крейсерского режима. Резко нарастающий свистящий звук свидетельствовал об экстренном торможении. Раздался хлопок, и перед глазами возникла вращающаяся конструкция в форме фигурной трубы, похожая на веретено, опоясанная двумя кольцами, вся светящаяся тысячами мелких огоньков в черноте космоса. Предстоял залет на станцию. А это для Олега всегда ответственный момент. Позабыв про недавний звонок шефа, он сосредоточенно начал управлять космическим судном, направляя его к зияющему прямоугольному отверстию в торце гигантской конструкции.
***
В кабинете у шефа на самом ближнем к директорскому столу стуле, закинув ногу на ногу, сидел крупный мужчина в дорогом сером костюме. Пиджак расстегнут, алый галстук широкой полосой переливается атласом на белой рубашке. Правильные черты лица, прямой нос, аккуратные тонкие брови. Черные прямые волосы, зачесанные на одну сторону, открывают огромный лоб. Глаза с любопытством уставились на вошедшего Олега.
– Проходи, Куропаткин, – прохрипел директор и, обращаясь к мужчине, пояснил, – Это руководитель нашего проекта по созданию межпространственного излучателя, Олег Куропаткин.
– Очень приятно, – произнес мужчина бархатным голосом.
– Олег, хочу представить тебе Николая Францовича Закипелова, главу фонда «Чистый мир». Николай Францович изучает возможность спонсирования нашего института. Но финансирование возможно только под конкретные проекты. Из всех наших проектов Николая Францовича заинтересовал твой излучатель.
– Но, Марк Юсупович… – начал было Олег.
– Куропаткин, – строго оборвал его шеф. – Все вопросы в рабочем порядке. Сейчас твоя задача представить наш проект Николаю Францовичу…
– Извините, – вклинился Закипелов. – Марк Юсупович, зачем такой официоз? Давайте обходиться без отчеств, можно просто – Николай. Я еще не порос мхом, чтобы меня вот так длинно называть.
– Да, конечно, – согласился директор.
– И о проекте лучше всего поговорить в неофициальной обстановке. Чтобы ничто не мешало общению. Я даже сказал бы, что меня интересует не столько информация о проекте, как те люди, которые над ним работают. Мне важно понять, насколько они захвачены идеей, готовы ли идти до конца. В общем, мне просто хочется познакомиться с вами, Олег. А детали проекта – это для профессионалов, для тех, кто во всем этом разбирается.
– У Куропаткина замечательный загородный дом, – вдруг сообщил шеф. – Почему бы тебе, Олег, не пригласить нас с Николаем… на ужин, например? Там бы и побеседовали в непринужденной обстановке. А? Как идея?
Директор глянул на Олега, перевел взгляд на Закипелова.
– Да, идея, хорошая, – проговорил Олег. – Конечно, Марк Юсупович, и вы, Николай. Приглашаю вас к себе. Когда вам удобно?
– Марк Юсупович, – сказал Закипелов. – Зачем же вы так, можно сказать, заставляете своего сотрудника принимать у себя дома наши скромные персоны. Я же не это имел ввиду.
– Нет, нет, – вставил Олег. – Не отказывайтесь, прошу вас. Для меня будет большой честью принять и вас, и Марка Юсуповича. И жена моя, Арина, тоже будет рада.
– Ну что ж, я рад вашему приглашению. В частной обстановке куда лучше общаться. Как на счет ближайшей пятницы? А, Марк Юсупович?
– Я не возражаю.
– Олег?
– Да, в пятницу – очень даже удобно.
– Ну, тогда я откланиваюсь.
Закипелов встал, крепко пожал руки Марку Юсуповичу и Олегу. Уверенной походкой вышел из кабинета.
Когда они остались одни, директор тут же обратился к Олегу:
– Вот что, Куропаткин. К твоему проекту, похоже, проявлен интерес. Пахнет небывалым финансированием. Поэтому, возвращаешься на свое место. А Закипелова нужно облизать со всех сторон. От его решения зависит: польются к нам деньги или нет. Так что, встречу организуй, как следует. Если нужен аванс на подготовку, выпишу. В случае успешного исхода включу в представительские. Твоя задача: очаровать этого Николая Францовича. Понял?
– Как не понять, Марк Юсупович. Но вот как Николай Францович узнал про наш проект? Мы же держим его в секрете.
Лицо директора вытянулось.
– Черт его знает. Он сам про него заговорил. Ты, Олег, не думай. Я даже и не заикался. Секретность, сам понимаешь, есть секретность. Для меня это свято. Может он сверху получил наводку? – глаза шефа стрельнули в потолок.
– Может быть, – неуверенно произнес Олег. – А финансирование для проекта край необходимо. Нам не хватает мощностей в этом здании.
У директора вздернулись брови.
– Ты на что намекаешь?
– Для продолжения проекта нужно отдельное помещение со своей подстанцией. Здесь мы не сможем испытать излучатель.
– Так тебе тогда нужно не только облизать Закипелова, но и в сердце его залезть. Чтобы он всей душой полюбил наш НИИ. Чтобы заснуть не мог без мысли о том, что денег выделил мало, и завтра нужно удвоить, нет, утроить сумму, – глаза директора чуть не выпрыгивали из орбит, а изо рта даже слюна брызнула, попав на лацкан пиджака Олега.
***
Покинув кабинет шефа, Олег спустился на свой этаж. Когда вошел в лабораторию, Мария чуть не бросилась к нему на шею. Вовремя спохватилась, притормозила в шаге от него. Олег встретился взглядом с ее восторженными глазами. Широко улыбнулся.
У Леонида тоже глаза засверкали, и губы растянулись до ушей.
– Олег Николаич, как я рад, что вы вернулись!
Олег тепло посмотрел на вновь приобретенных подчиненных. Хотя, по правде сказать, подчиненными он их особо и не считал. Воспринимал как соратников в общем деле. Леонид, несмотря на свою страсть ко всему, что можно съесть, был толковым физиком. Да к тому же здорово разбирался в электронике. Именно ему принадлежит большая часть разработок, используемых в излучателе. Вот с личной жизнью ему не повезло. Жил один. Да, похоже, о семье и не задумывался. Хотя… частенько поглядывал в сторону Марии. Но чувств в открытую никак не проявлял.
Мария после окончания университета поступила в аспирантуру. Увлекалась природой элементарных частиц. В группу Олега попала случайно. Пришла как-то в НИИ узнать, есть ли вакансии для совсем еще начинающих ученых. Ее разговор в приемной услышал Олег, набиравший тогда группу для проекта. Сразу пригласил. И спустя некоторое время понял, что не прогадал. Мария с какой-то необычайной легкостью и быстротой выполняла все его поручения. Уже с первых дней вникла в суть идей Олега и готова была работать днем и ночью, если бы ей это разрешали.
