– Зачем?
– Я хочу увидеть его изобретение. Сам он не покажет. Но посмотреть на его аппарат очень хочется.
– Как мы попадем к нему на работу? – Настя недоуменно поглядела на брата.
– Где находится НИИ, выяснить несложно. А вот как там у них с допуском в помещения? Нужно порасспрашивать папу.
– А если он обо всем догадается?
– Если расспрашивать будешь ты, то может и не догадается.
– Я? – Настя чуть не проглотила язык от такой наглости. Но тут же, наморщив лоб, принялась перебирать в голове варианты, как подойти к отцу с расспросами.
Ближе к вечеру она пробралась в комнату, где отец увлеченно «летал» в виртуальном космическом пространстве. На мониторе проносились навстречу гигантские шары планет, где-то вдалеке светила звезда, очень похожая на солнце, только раза в два меньше. Наверное, таким оно будет казаться с Марса. Да и планета, рядом с которой пролетал корабль отца, очень походила на красную планету.
– Ты случайно не в Солнечной системе? – спросила Настя, заглядывая в монитор из-за отцовского плеча.
– Нет. Но система очень похожа на нашу. А до Солнечной я еще не долетел. Слишком далеко.
Отец коротко глянул на нее и вновь уставился в экран. Его корабль приближался к станции. Наступал ответственный момент залета в узкий портал и посадки корабля на площадку. Настя знала, что в этот момент «пилота» лучше не отвлекать. Поэтому она стояла позади и, затаив дыхание, наблюдала за умелыми действиями папы, совершавшего маневры высшего космического пилотажа.
После посадки корабля отец перевел дыхание. Руки оторвались от джойстика, расслаблено легли на подлокотники кресла. Отец откинулся на спинку, с облегчением вздохнул, словно на самом деле сажал космическое судно. Для полноты картины не хватало еще аплодисментов благодарных пассажиров, радующихся удачной посадке.
– Здорово у тебя получается, – восторженно воскликнула Настя. – Я бы точно залетела в какой-нибудь столб.
– Я тоже не сразу научился.
– Пап, ты никогда не брал нас к себе на работу. Подружки, вон, рассказывают, как и где работают их родители. А я ничего не знаю, чем ты занимаешься.
– У всех разные работы. У кого-то все обычно, приходи – смотри.
– А у тебя секретно?
– В науке много чего секретного. Есть вещи, о которых людям лучше не знать.
– Как так?
– Многие тайны мирозданья могут быть неверно истолкованы. А от некоторых открытий у людей руки начнут чесаться, что бы использовать их не во благо, а во вред.
– Но детям ученого разве нельзя хоть глазком взглянуть?
– Увы, нет. В институт, конечно, можно прийти. Но в лаборатории вход для посторонних закрыт.
– У вас там что, замки на дверях висят амбарные?
Отец рассмеялся.
– Нет, конечно. Сейчас же не средние века. Обычные электронные замки. У каждого сотрудника, имеющего доступ, есть свой электронный ключ, как пластиковая карта.
– Понятно. Значит, к тебе никак не попадешь.
***
Настя рассказала брату о разговоре с отцом. Артем внимательно ее выслушал. Но он не удивился тому, что доступ в лабораторию ограничен, и совсем не огорчился, что замок открывается электронным ключом. Судя по засиявшим глазам, ему в голову пришла очередная идея. Сначала он долго копошился со смартфоном. Пальцы торопливо тыкали по экрану. Лицо Артема выглядело озабоченным, он то и дело прикусывал нижнюю губу, бегая глазами по светящемуся дисплею. Настя заглянула через плечо брата и заметила, что он с кем-то переписывается в соцсети. Так продолжалось наверное с полчаса. Наконец, глаза Артема вновь засияли, лицо озарилось улыбкой. Не говоря ни слова, он отложил мобильник на край стола и поспешно вышел из детской.
Артем неслышно спустился по деревянным ступенькам на первый этаж. На кухне звякала посудой мама. Из-за полуоткрытой двери мелькнул ее синий халат в горошек. Артем метнулся мимо кухни, прошмыгнул в сумрачную прихожую. Сквозь зашторенные тюлем окна коридор освещался самую малость. Это было очень даже кстати: так легче остаться незамеченным.
Артем подбежал к гардеробу. Воровато зыркнул по сторонам. Убедившись, что никого поблизости нет, осторожно опустил руку во внутренний карман висевшего на крючке пиджака. Пальцы утыкались то в толстый бумажник, то в мягкие корочки (наверное, паспорт или права), то в колпачок авторучки. Вот нащупался твердый острый край. Пальцы подцепили что-то тонкое плоское. Артем вытянул руку из темного брюха пиджака, в ладони белела карточка. Совершенно чистая, как лист бумаги. Только с одной стороны бумажка приклеена скотчем с напечатанными черными буквами: «Куропаткин О. Н.».
Еще раз оглядевшись, Артем на цыпочках перебежал из прихожей мимо кухни, где еще слышалось звяканье посуды, к лестнице с резными перилами. Залетел на второй этаж и мигом в детскую. Закрыл дверь. Там его ждала Настя.
– Ну что? – спросила она.
Артем повертел у нее перед глазами белым пластиковым прямоугольником. Схватил со стола смартфон. Палец заскользил по экрану.
– Нашел я одно приложение. Сейчас проверим, как оно работает.
Артем ткнул пальцем по иконке со стилизованным изображением навесного замка. На экране высветилось «Прислоните карту». Кусок белого пластика прикоснулся к телефону. Гаджет по-кошачьи мурлыкнул, словно проглотил сосиску. Загорелось: «Карта прочтена. Сохраняю данные».
– Вот, теперь у нас есть дубликат ключа, – торжествующе произнес Артем.
– А он точно сработает? – усомнилась Настя.
– Судя по отзывам на «маркете», должен сработать. Зря что ли я бабки заплатил. Если не сработает, я такое им напишу! – брови на лице Артема сдвинулись, будто он уже собрался исполнить угрозу.
Схватив карту, он выглянул в коридор. Никого не обнаружив, поспешил обратно в прихожую. Рука молниеносно скользнула в карман пиджака, и вынырнула оттуда уже без карты. Все. Дело сделано.
5. На дело
Артем и Настя сегодня отпросились у матери съездить в город: проведать квартиру, заодно и переночевать. Мама не возражала. Пусть, подумала, немного сменят обстановку. Зачем их постоянно возле себя держать? Собрала им контейнеры с едой, бросила в пакет кулек с конфетами, несколько свежеиспеченных булочек. Брат с сестрой поспешили на автобусную остановку.
Первым делом они наведались на квартиру. Последний раз они были здесь неделю назад. Детей встретила пустота осиротевшего дома. И еще пыль, толстым слоем покрывавшая все ровные поверхности. Куропаткины как заехали на дачу, так и не появлялись тут. Отец каждое утро укатывал на своем «Москвиче» на работу и обратно возвращался прямиком в поселок. На квартиру не заезжал.
Настя принялась было возить мокрой тряпкой по полкам, шкафам и столам. Брат недовольно пробурчал:
