Как оказалось, к углу здания, превращённому в смотровую площадку, подтянулись и остальные участницы первого набора. Реплика принадлежала Хельге, похоже, единственной из двенадцати, кого всерьёз интересовал принц Артур в качестве жениха.
Если бы его Высочество наследный пкринц узнал об этом, его удверенность в собственной неотразимости здорово бы пошатнулась. Но Ащртур пребывал в счастливом неведении, вместе с бцратьями ожидая прибытия новых участниц. Расположились принцы и виконт в той же башне, и видеть сборище за углом не могли. Даже марширующий туда-сюда капитан не насторожил, ну, ходит, проверяет. Но мыслили, молодые люди в том же направлении, что и подглядывающие.
— Они решили весь дворец своими нарядами захламить? — лениво поинтересовался Артур, следя за тем, как снуют муравьями слуги, перетаскивая бесчисленное количество саквояжей и коробок.
— Хоть этих не одевать, — фыркнул Вальтер. — Всё экономия для казны. Для вчерашних матушка распорядилась пошить наряды, как она сказала, достойные статуса невест.
— Это с каких пор тебя состояние казны стало волновать? — спросил Максимус.
Вальтер пожал плечами и ответил:
— Ну, хоть кто-то должен об этом думать. А то братец даже в ус не дует, хотя вот-вот станет королём.
— Не напоминай мне об этом, — произнёс Артур, трагически прикладывая руку ко лбу.
— О, невесты пошли, тоже по очереди, — сообщил Мак.
И впрямь от беседки грациозной походкой шла участница в сопровождении двух служанок. Новенькие проходили одна за другой, все, как на подбор: стройные, красивые, ухоженные, в нарядах, пошитых по последней моде.
Как ни странно, вновь реакция на это шествие оказалась одинаковой и на башне, и за углом. Смотрели, молча, без комментариев.
— Мне одному кажется, что они все на одно лицо? — спросил Вальтер, когда последняя из восьми новеньких девушек вошла в здание.
— А у меня ощущение, словно я вернулся в прошлое на предыдущие отборы, — мрачно произнёс Артур.
— Мои ведьмочка с пышкой, да и великанша поинтереснее будут, — глубокомысленно произнёс Максимус.
— С чего это ведьмочка твоя? — тут же вскинулся Вальтер.
— Вы ещё подеритесь, — посоветовал Артур.
За углом молчание продлилось дольше. Нарушила его Нельма.
— Какие красавицы, — со вздохом признала она. — Чувствую себя замарашкой из детской сказки.
— Так замаршка-то за принца замуж вышла, — напомнил Ганс.
— Ага, после того, как добрая фея нарядила её лучше принцесс, — сказала одна из подружек Хельги. Сама скандалистка стояла мрачнее тучи.
— Ох, совсем забыла! — воскликнула тётушка Марта, хлопнув себя по лбу. — Вам же платья пошьют, целую кучу. Для приёмов, балов и просто так ходить.
— Я думала, только для приёма, — сказала Линда.
— Правду говорю, много, мне одна из портних сказала, — произнесла тётушка Марта.
Девушки переглянулись, с ними портные особо не разговаривали. Ганс же довольно воскликнул:
— Нарядят вас как куколок, будете не хуже этих.
— Лучше, — неожиданно поддержал мальчишку Ульрих.
Всё то время, пока остальные обсуждали новеньких, Тесс напряжённо вглядывалась в происходящее во дворике. Лорд Ричард беседовал о чём-то со Старшей фрейлиной. В сторону угла он не смотрел, но Тесс была уверена, Глава Магнадзора их видел. А вот когда заметила Старшая фрейлина, сразу нахмурилась, подзывая к себе капитана стражей.
Она принялась что-то высказывать Герхарду, недвусмысленно кивая на собравшуюся на дорожке компанию. Лорд Ричард тоже посмотрел в ту сторону и неожиданно подмигнул Тесс. Ведьмочка сделала книксен.
Её маневры заметили. Посмотрев в ту же сторону, что и Тесс, Матильда негромко сказала:
— О, леди Зануда нас заметила. Быстро уходим, а то прямо сейчас на лекцию о манерах нарвёмся.
Подобная перспектива участниц отбора ни капли не прельщала, потому все в один момент скрылись за углом, после чего бегом припустили к своим покоям.
Пышечка Матильда даже подтянутую Линду обогнала, так не хотелось ей выслушивать нотации. Уже в коридоре Хельга, всё такая же хмурая, произнесла:
— Вечером нам всё равно выскажут.
— А то бы ещё и сейчас выслушивать пришлось, — ответила Тесс.
С момента ссоры в беседке они с Хельгой впервые заговорили друг с другом.
— Я, пожалуй, в столовую не пойду, — решил фамильяр. — Тётушка Марта покормит.
— Всем пока, — сказала Матильда, скрываясь в своих покоях.
Ужин преподнёс сюрприз. Хоть новеньких и разместили в другой части гостевого крыла, в столовой им предстояло собираться вместе. Восемь девушек, нарядившихся к ужину, смотрели, как входят прибывшие перед ними.
Похоже, они были знакомы между собой раньше, поскольку весьма оживлённо перешептывались.
— Нас обсуждают, — буркнула Матильда.
Возможно, по случайности, но два столика для новеньких оказались в небольшом отдалении от остальных.
Перед ужином Старшая фрейлина поздравила новых участниц отбора с прибытием. Оказалось, эта партия последняя, то есть всего участниц будет двадцать. Строгая леди не забыла напомнить о правилах поведения благовоспитанных девиц. Мимоходом сказав, что любопытство — плохая черта и порядочные девы не должны уподобляться ротозеям на ярмарках.
— Приятного аппетита. После ужина, пройдите в Малый тронный зал, там состоится вводный урок по обязательным танцам, — произнесла Старшая фрейлина.
После чего удалилась, предоставляя девушкам возможность, познакомиться друг с другом без посторонних глаз. Она не учла, что в стайку благовоспитанных девиц затесалась одна ведьма.
Когда девушки после ужина прошли к двери, одна из новеньких толкнула Нельму, явно намеренно, не пропуская вперёд.
— Извинись, — резко потребовала Хельга.
Да, сама она насмехалась над Нельмой, но не могла позволить, чтобы над землячкой издевался кто-то другой.
— Вот ещё, извиняться перед всякой деревенщиной, — фыркнула обидчица под одобрительные смешки подружек.
— Не обращай внимания на этих побирушек, — высокомерно произнесла редкой красоты девушка из вновь прибывших.
Тесс вышла вперёд и произнесла:
— Не советую сильно задирать носы. У Хельги отец владеет шахтами магических кристаллов, а у Матильды — бургомистр. Но если так хотите быть первыми — прошу.
Тут Тесс сделала картинный жест, показывая на двери одной рукой. Второй, заведённой за спину, она подала знак своим не торопиться. Своими, в плане произошедшего, ведьма стала считать всех одиннадцать девушек, прибывших в один с ней день.
В результате каждая из восьми новеньких получила шлепок под зад внезапно захлопывающейся створкой двери. То и дело раздавались ойканья, кто-то даже не удержался от ругани, на миг скинув маску благовоспитанности.
