За это время Ганс и Ульрих разведали путь на свободу — изучили дорожки, ведущие к неприметной калитке. Фамильяр идти с ними категорически отказался, заявив, что для него на сегодня и так перебор приключений. Капитану Герхарду разведчики не попались чудом, когда осматривали замочную скважину калитки и собирались испытать ключ. Ульрих вовремя увидел, как капитан поворачивает голову в их сторону и резко спрятался за кусты, утянув за собой Ганса. Спасло их от обнаружения появление стража, после доклада которого, капитан быстро направился в сторону башни.
— Вот, — сказал Ульрих, протягивая ключ Тесс, которой докладывал итоги разведки. — По виду должен подойти, но дольше там оставаться не рискнули.
— А то бы этот громила точно выловил, — подтвердил Ганс.
— Во-первых, не громила, а как говорит тётушка Марта, видный мужчина, — назидательно произнесла ведьма, — а во-вторых…
Что именно «во-вторых» Тесс договорить не успела, к ней в гостиную ввалилась тётушка Марта. Вид она имела довольно встревоженный.
— Тесс, это правда, что около нашей Тиль постоянно этот хлыщ, в смысле, виконт, увивался?
— Правда, а откуда… — начала, было, ведьма, но осеклась, глянув на фамильяра.
— Да, я сказал, — не стал отпираться Принц. — Сама же просила: последи за Матильдой. А ещё эти двое сговорились о свидании на завтра сразу после ужина, пока ты там привидений изображала. В беседке встретятся, где ты с инквизитора порчу снимала.
— Вот же драконья отрыжка! — воскликнула тётушка Марта, усаживаясь на диван. — А я думаю, что это Тиль наряды перебирать взялась. Что делать?
— Нужно сорвать свидание, — решительно произнёс Ульрих и спросил кота: — Что насчёт моей сестрички, никто не приставал?
— К Нельме — нет, — ответил фамильяр. Затем, решив, что если ябедничать, то по полной, добавил: — А Линда наша с младшим принцем обжималась.
— Да ладно? — в один голос воскликнули Тесс и тётушка Марта.
Ганс же сердито нахмурился и топнул ногой, заявляя:
— Так не честно! Пока стану взрослым, всех лучших девчонок разберут.
— Ничего, новые подрастут, — сказала Тесс, ероша рыжую макушку друга. Ведьма повернулась к остальным и заявила: — Мешать Тиль не будем! Тётушка Марта, ты сразу после ужина, как только подруга переоденется, зашли её ко мне, мол, Тесс просила с зельями помочь. Пока мы будем вместе собирать разбросанные бутылочки, я незаметно намажу рукав платья Тиль лаком с зельем правды и чуток поколдую.
— И что это даст? — спросил Ульрих.
— Повеса Мак, коснувшись Матильды, а он обязательно её потискает, начнёт говорить то, что о ней думает в действительности. Правду, и ничего, кроме правды, — разъяснила суть задумки Тесс.
— Сурово, — оценил Ульрих. — Если бы я своим подружкам всё выбалтывал, что от них хочу, вот собрал бы оплеух.
— Дельно, — одобрила тётушка Марта. — Пусть уж деточка сейчас отревёт, чем потом сердечко разбитое склеивает.
— Жалко нашу Тиль, — протянул Ганс.
Фамильяр тоже издал вздох. Как-то ни у кого не возникло мысли о благополучном завершении свидания.
— Принц, ты на всякий случай будешь подсматривать и подслушивать, если что пойдёт не так, дашь знак. Ганс, ты дежуришь у двери, чуть что, беги к нам. Тётушка Марта, выходишь и громко зовёшь Тиль, — продолжила раздавать инструкции ведьма.
Обсудив детали предстоящей операции под кодовым названием «Свидание», заговорщики разошлись.
— Плохо, что поход в город откладывается, — сказал Ганс, когда гости ушли.
— Подруга важнее, — ответила ведьма. — Не переживай, через день пойдём.
— Если ещё кого на свидание не позовут, — буркнул мальчишка.
В гостиную заглянул Ульрих.
— Что-то забыл? — спросила Тесс.
— Ага, — ответил Ульрих, кивнув. — Я на кухне кое-что услышал. Старший повар давал распоряжение на лорда Ричарда ужин не готовить, инквизитор прибудет только завтра утром.
Тесс не стала притворяться, что ей не интересно, а просто поблагодарила разведчика.
Перед сном ведьма решила чуть-чуть погрустить в одиночестве по Главе Магнадзора, но как-то не грустилось. Тогда она достала Всевидящий шар, прикоснулась и чётко произнесла:
— Лорд Ричард Брайс.
Шар заполнился белым туманом. Когда туман опал, Тесс увидела предмет своей симпатии. Лорд Ричард сидел за столом и что-то быстро писал на листе бумаги с гербовой печатью в углу. Неожиданно он замер, поднял голову и посмотрел прямо на ведьму. Тесс охнула и взмахом руки убрала картинку. Она прекрасно понимала, лорд Ричард не мог её увидеть, но волнение унимала ещё долго.
Вновь Тесс ворочалась с боку на бок, пока её сверху не придавил собственный фамильяр, навалившись всей тушкой.
— Прав Герхард, я тебя действительно раскормила, — пробормотала ведьма, чувствуя, как слипаются глаза. Открыла она их уже утром, просыпаясь под бодрое звяканье котелка.
Глава двадцать девятая. День сюрпризов
Утро конкурсного дня в «За Анфидадье» началось с громкого вопля Ганса из коридора:
— Все сюда! Тут такое!
Участницы и их спутники выскочили из своих покоев. Практически все уже успели одеться, только Матильде тётушка Марта на ходу помогала застегнуть пуговицы на спине платья, да Тесс ещё не надела знаменитые накидку и шляпу.
Маленький друг ведьмы держал в руках свежий выпуск «Магии Инфо», потрясая им.
— Опять стащил? — спросила Нельма с нотками неодобрения в голосе.
— Не-а, — расплылся в улыбке Ганс. — Меня этот громила капитан у пропускного пункта выловил, стал расспрашивать, куда иду. А я от неожиданности ляпнул: за газетой. Так вот, он мне сам этот номер дал.
Все, толпясь, принялись рассматривать красочные магографии, передавая газету из рук в руки. А мальчишка на память цитировал отрывки текста с собственными комментариями:
— Яркие участницы отбора, видали? А вон там, на второй странице: юная, но невероятно талантливая ведьма, о как! И ещё в конце: невероятной красоты и ума девушки, достойнейшие представительницы нашей провинции, во загнул! Молодец газетчик, и картинки — блеск! И магографий нашей Тесс даже больше, чем ледяной красотки из этих. — Мальчишка кивнул головой в сторону двери, ведущей в залы.
— Это ты про Иоланту, что ли? — спросила Хельга.
— Ледяная красотка? — одновременно с ней удивлённо спросила Матильда.
— Вы разве не знали? Её вся дворцовая прислуга так называет, — просветил девушек Ульрих.
Тесс, ставшая главной героиней статьи, улыбалась, покачивая головой. Дитер Стоун нашёл способ отблагодарить свою спасительницу и помимо услуги в необозримом будущем. К тому же ушлый газетчик успел заметить, как ведьма относится к подругам, и нашёл тёплые слова и для них.
