Под руку они с Тесс дошли до заветной беседки. Лорд Ричард завёл туда ведьму, забрал из её рук метлу, отставив к скамейке. Затем прошептал:
— Как же я соскучился, — и принялся целовать Тесс в щёки, глаза, губы.
Ведьма чувствовала, как кружит голову восторг, как плавится кровь, как счастливо замирает сердце. Она уже собралась обнять Лорда Ричарда за шею, как тот вздрогнул и отпрянул.
Старушка Грета решила слегка охладить пыл кавалера хозяйки. Падать на пол, как в случае с капитаном метла не стала, а зря. Глава Магнадзора откинул метлу к стойке беседки и привязал к ней магическими лентами. После чего вновь повернулся к Тесс, возвращаясь к поцелуям. Вот только Тесс уже не могла в них раствориться. Ведь за спиной стояла связанной её свободолюбивая, непокорная Старушка Грета. Ведьма словно оказалась на месте матери непослушного малыша, наказанного отцом. Вроде и наказание справедливое, но всё равно жалко. Наконец, Тесс не выдержала, прошептав:
— Мне пора.
— Действительно, уже поздно, — с сожалением прошептал Ричард. — Но мы ещё встретимся.
— Тесс!
— Хозяйка!
Донеслось со стороны входа.
— Меня уже ищут, не провожайте, милорд, — попросила Тесс, подошла к метле и выразительно посмотрела на лорда Ричарда.
Тот хмыкнул и лёгким взмахом руки освободил пленницу. Тесс помахала рукой лорду и выскочила из беседки.
Метлу, чтобы немножко взбодрить, она закинула на плечо прутьями вверх. Задабривая Старушку Грету, она, когда добрались до покоев, повязала на древко над прутьями самую красивую свою ленту. Выслушав восторги Ганса и фамильяра по поводу их с метлой полёта, Тесс отправилась спать. И вновь долго ворочалась, вспоминая события сегодняшнего дня.
А ночью разразилась гроза, подтверждая правдивость приметы: если ведьма несёт метлу прутьями верх — это к ливню.
Глава тридцать вторая. Мастера, подмастерье и прочие… вампиры
Рано утром, пока Тесс сладко спала в кроватке, её фамильяр тихо разговаривал с метлой. Кот выспрашивал подробности свидания, прекрасно понимая жужжание Старушки Греты.
— Говоришь, целовал? И ты просто смотрела? Ах, откинул и связал? Ну, я ему нагажу в обувь!
Кот принялся воинственно загребать лапами, но вовремя вспомнил о спящих.
— Ж-ж-ж-ж? — спросила метла, о том, собирается ли Принц рассказывать хозяйке, что умеет общаться с артефактами.
С полки раздался еле слышный шелест, это шляпа навострила поля, в ожидании ответа.
— Так я раньше не умел, — признался кот. — Растёт сила моей… — Метла издала недовольный гул. — Хорошо, нашей ведьмы, поэтому и мои возможности улучшаются. Пока умолчу. Боюсь, этот пузатый сплетник, изображающий из себя будильник, много чего захочет рассказать о моих проделках.
Из спальни раздался тихий, на грани слышимости, стук. Котелок возмущался обвинениями фамильяра, но громче этого сделать не мог — сохранял сон хозяйки. Лишь всевидящий шар и книга отнеслись к новому умению кота спокойно. Ведь первый мог показать, а вторая дать прочесть то, что могли сообщить.
Сразу после завтрака участницы отправились в Большой бальный зал, в нём и планировалось провести конкурс. Там уже ожидал Маэстро и студенты Академии искусств. Будущие партнёры с интересом оглядывали друг друга, пока учитель объяснял, как будут проходить занятия.
Выяснилось, не для каждой из участниц подберут танец, а для группы из четырёх девушек. Четвёрки остались те же, что и на свидании, как и очерёдность выхода.
— Всего получается пять танцев, — пояснял Маэстро. — Первые три — бальные. Откроет конкурс, несомненно, реверансель. Два последних — народные. Пастораль, возможно, вы его знаете под названием Пастушьи пляски, и широко известный Ведьмин башмачок. Думаю, понятно, кто будет его исполнять.
Все дружно посмотрели на Тесс, стоявшую в обнимку с метлой. Ведьма подмигнула, приподняла шляпу и помахала ей. Упомянутый учителем танец действительно являлся чуть ли не обязательным атрибутом праздников. Правда, ведьмы чаще танцевали ряженые, но иногда к веселью присоединялись и настоящие.
Студенты, обучающиеся на Мастеров танца, посчитали окончание речи учителя, как знак к выбору партнёрши. Возникла небольшая неразбериха, среди молодых людей обнаружилось подавляющее большинство любителей народного творчества. Они дружно устремились к ведьме и её подружкам.
Маэстро звонко хлопнул в ладоши:
— Стоп, стоп. Предоставим прекрасным девам самим выбрать себе пару. Выстраиваемся в линию, раз, два, три. Фреи, прошу.
Учитель жестом указал на выстроившихся в шеренгу студентов. Тесс, недолго думая, взяла за руку первого попавшегося, подруги последовали её примеру. Так что, пока остальные выбирали, пятая группа партнёрами обзавелась.
Маэстро занимался с танцевальными группами по очереди, используя запись на магофоне, пообещав на конкурс настоящих музыкантов. Остальные в это время повторяли общие упражнения. Старушка Грета приступила к своим обязанностям. Помимо этого метла пристально следила за партнёрами участниц отбора, не проявляют ли повышенный интерес к девушкам. Те, кто проявил, в дополнение к вступительной речи Старшей фрейлины о недопустимости флирта с невестами принца, прослушанной перед занятиями, получили и воздействие физическое.
Маэстро, лишь посмеивался, подбадривая этим Старушку Грету на новые подвиги.
На обед участницы еле шли, собираясь после еды завалиться в постели. Но уже во время трапезы оживились, отдохнули. Усталость чудесным образом улетучилась.
Сразу после обеда обитательниц «За Анфиладья» открыто посетили два гостя. Причём таких, что фрет Майнер ринулся с докладом к Старшей фрейлине.
— Я никак не мог их не пустить, — бормотал управляющий, пока наставница девушек задумчиво ходила из угла в угол в кабинете в своих покоях.
— Не ожидала от младшего принца, — наконец, произнесла Старшая фрейлина. — Скорее, думала, что отличится наш любвеобильный виконт.
— Кхе, кхе, — покашлял фрет Майнер и сказал: — Вчера его Светлость встречался с одной из участниц. Но наедине они побыли девять минут. Ничтожно мало, чтобы вызвать опасения.
У управляющего тоже имелись свои разведчики, или, как их называли во дворце — соглядатаи.
— С кем? — уточнила наставница и удивлённо приподняла одну бровь, услышав имя Матильды. — Странно, не замечала в Максимусе пристрастия к пышкам.
— Так ведь во дворце таких почти что и нет. Вы же даже служанок подбираете тощеньких, то есть стройных, что уж о фрейлинах говорить, — выдал фрет Майнер, тоже оказавшийся любителем дам в теле.
— Лучше скажите, достопочтимый фрет, что ещё вы посчитали недостойным внимания? — спросила подозрительно наставница.
— Ведьма иногда ходит полетать. Вчера была замечена с лордом Ричардом и капитаном Герхардом. Но вы же сами говорили, что эта участница ни при каких обстоятельствах не будет выбрана.
