— Можно, — разрешил страж, вздыхая с облегчением, подумав, что на этот раз отделался малой кровью.
Не беда, что придётся догонять уже тронувшиеся три кареты, не беда, что безопасник хмурит брови, в конце концов, это не его непосредственный начальник. Главное, чтобы тихоня не придумала ещё что-нибудь, уже не такое безобидное.
В то время, когда подруги любовались белоснежными жеребцами и угощали их, Тесс послушно впорхнула в карету, опершись на протянутую руку лорда Стоуна.
Ведьма пару раз подпрыгнула на сиденье, проверяя мягкость, а затем и вовсе встала на него на колени, повернувшись к воротам. После чего энергично помахала рукой капитану Герхарду.
Тот, словно только этого и ждал, щёлкнул каблуками, козырнул, развернулся и чётким шагом отправился прочь.
Кони справились с угощением быстро, схрумкав сочные яблоки. Капитан Стоун подсадил любительниц животных в карету, затем забрался сам и велел кучеру трогать. Кучер-страж, догоняя остальных, пустил коней в галоп. Матильда и Нельма принялись повизгивать от восторга, а Тесс подпрыгивать, уже не опробуя сиденья, а на самом деле. Ведьма оказалась самой лёгкой в этой карете.
— Позвольте, фреа Арлен? — спросил безопасник, опуская тяжёлую руку на девичье плечо. — Не хочется терять вас раньше времени.
Тесс, которую перестало подкидывать, благодарно кивнула. Когда карета нагнала остальных, и кони пошли шагом, лорд Стоун руку не убрал.
— Милорд, — обратилась к нему Тесс, — плечо затекло, обещаю не выпрыгивать из кареты на ходу.
— А? — вопросительно посмотрел на неё задумавшийся капитан Стоун, затем с видимой неохотой опустил руку: — Ах, да, конечно.
Подруги хихикнули, плечи стража, управляющего лошадьми, дрогнули от сдерживаемого смеха. С этого момента страж перестал жалеть о том, что тихоня с подругами сели в эту карету. Похоже, сегодня вечером ему будет, что рассказать сослуживцам.
— Ой, это же мы вокруг дворца едем! — воскликнула Тесс, как следует оглядевшись.
Вначале ей мешали это сделать прыжки, после — удерживающий безопасник.
— Поздравляю, вы это, наконец, заметили, — хмуро съязвил капитан Стоун, но тут же спохватился и добавил уже обычным тоном: — Посмотрите направо, это Центральный храм. Он был построен три века назад, зодчими из Королевства фей.
— Прекрасно сохранился, — произнесла Матильда, любуясь зданием, казавшимся лёгким, воздушным.
— Туда не допускаются ведьмы, — сказал капитан.
— Думаете, из-за этого? — спросила Тесс, удивлённо вытаращиваясь.
Примерно так безопасник и думал, хотя, в целом, относился к ведьмам куда благосклоннее Герхарда Свирепого. Но, глядя в бездонные карие глаза Тесс, сказал другое:
— Нет, разумеется. В колонны встроены сохраняющие артефакты. В этом храме традиционно заключают браки все носители королевской крови.
— Да, подруга, получается, тебе за принца никак замуж не выйти. Не станут же рушить вековые традиции! — в шутливом ужасе воскликнула Матильда.
— Даже не знаю, как это переживу, — трагично прошептала Тесс, картинно закатывая глаза и прижимая руки к груди. Но почти сразу вернула на лицо обычное выражение, подмигивая засмеявшимся подругам.
Кучер-страж, прекрасно слышавший разговоры за спиной, убедился, что если слухи о побеге ведьмы преувеличены, то не сильно. Замуж за его Высочество эта участница явно не хотела.
После того, как последняя карета миновала храм, к маленькому кортежу присоединились всадники в форме гвардейцев.
Рослые воины возвышались на вороных скакунах, особой гордости столичных конюшен. Порода называлась Королевский вороной, даже в провинции о таких слышали. Видели реже, стоили такие лошади дорого.
Уточнив у лорда Стоуна, действительно ли это те самые кони, Матильда сказала:
— Мой папенька мечтал о таком жеребце. Даже почти купил. Матушка отговорила, сказала, прародители этой породы из Демоновой Бездны.
Девушки дружно уставились на ближнего всадника. Гвардеец пристальное внимание заметил, приосаниваясь.
— Демонски красив, — заметила Нельма.
— А стать какая, — подхватила Матильда.
— Ничего особенного, лошадь, как лошадь, — сказала Тесс.
— Жеребец, — поправил капитан Стоун, с усмешкой наблюдая за вытянувшимся лицом подчинённого. Гвардеец ведь две первые реплики принял на свой счёт.
Страж не удержался от смешка. С гвардейцами дворцовые стражи не то, чтобы враждовали, но уж точно не дружили.
Обогнув дворец, кортеж направился к площади Семи ветров. Тесс сразу подумала, маршрут экскурсии определила королева. «Вот только в Таверну Наёмников наверняка не поведут, а жаль. Так и не удалось попробовать их фирменных блюд», — подумала Тесс. Ей почему-то вспомнилось не похищение, а чудесный аппетитный запах с кухни.
Пока участницы выгружались из карет, гвардейцы создали оцепление, попросив многочисленных отдыхающих на площади временно переместиться к лавочкам. Народ уходить не спешил. Ребятишки забрались на лавочки, тех, что поменьше, отцы посадили на плечи. Люди моментально сообразили: предстоит интересное зрелище. Кто-то узнал Артура Красивого. По толпе прокатился шёпот:
— Принц и его невесты. Ух, ты, вон та знаменитая ведьма!
Репортаж Дитера Стоуна придал популярности Тесс среди жителей столицы, да и королевства тоже. «Магию Инфо» получали даже в самых отдалённых его уголках.
Остальные участницы, принцы и виконт собрались около последней кареты. Вальтер, выдержав строгий взгляд капитана Стоуна, руку Линды не отпустил. Максимус встал рядом с Матильдой. Но при всех ограничивался только взглядами. Виконт прекрасно знал о своей репутации, потому компрометировать свою Тиль не собирался. Капитан Стоун кивком разрешил идти, и все двинулись к центру площади, где весело пускали струи воды фонтаны.
Безопасник остался рядом с Тесс, по другую сторону встал принц Артур. Маленькая фигурка в ведьминском одеянии между высоких спутников смотрелась неоднозначно. Во всяком случае, в толпе тут же прокатилась волна шепотков, мол, видно, точно ведьма сбегала, не зря её так конвоируют.
Когда дошли до фонтанов, Тесс взобралась на бортик ближнего и рассказала подругам, почему площадь получила такое название, не забыла упомянуть о знаках, и что они обозначают. Девушки тут же отправились эти знаки искать, разглядывая фигурки животных. То и дело раздавалось:
— Около львов знак южного ветра!
— Ой, стрелочка вправо, западный, тут лисы!
— Снежинка, белые медведи!
Тесс собралась спрыгнуть с бортика и заметила две протянутые руки помощи: от капитана Стоуна и принца Артура. Ведьма, долго не раздумывая, приняла обе.
Приземлившись, Тесс огляделась. Среди людей за оцеплением мелькнуло знакомое лицо. Радостно замахав, Тесс почти бегом отправилась к замеченному знакомому.
