«Что-то хорошее снится», — подумала Тесс, осторожно поворачиваясь на другой бок. Под уютное сопение за спиной и мерный стук капель спалось замечательно. Встав уже по звяканью котелка, Тесс почувствовала себя выспавшейся и счастливой. А за окном уже сияло солнце, не сильно яркое с утра.
Лорд Ричард в это же время пребывал в настроении прямо противоположном. Он, можно сказать, рвал и метал. Проснувшись, он сладко потянулся и опустил ноги, тут же наступив на ошмётки, оставшиеся от обуви. Глава Магнадзора кинулся к документам. Он с облегчением вздохнул, радуясь тому, что не стал снимать защиту, хотя та и доставляла определённые неудобства при работе. Но переведя взгляд на остальные бумаги, почувствовал, как закипает. Доклад Королевскому Совету, тщательно составленный и подготавливаемый им в течение недели оказался изгрызен в клочья. Да, у лорда Ричарда имелись черновики со всеми данными в кабинете его ведомства, но вновь всё систематизировать — день работы.
Вызвав управляющего гостевым крылом, лорд Ричард распорядился оснастить все помещения артефактами от грызунов. Фрету Майнеру не особо понравилось, как командует во дворце пришлый лорд, но виду ушлый управляющий не показал, напротив, заверил, что все будет сделано в кратчайшие сроки. Так же, оглядев творившееся в покоях, фрет Майнер пообещал в ближайшее время доставить обувь незадачливому гостю дворца. Последнее, правда, управляющий только подумал.
Ни он, ни лорд, даже не подозревали о тщетности усилий по борьбе с грызунами в гостевом крыле. Крысы и мыши, живущие именно здесь, покинули это место сразу после того, как фамильяр ведьмы подсунул нескольких из них в покои истеричных девиц. А непосредственные исполнители мести фамильяров прибыли из дворцовых подземелий. Они с большим удовольствием оказали услугу Шпиону, особенно с учётом того, что тот покидает дворец и больше не будет их истязать своими стихами.
Необычным стало утро и для её Величества Аластрионы Второй. С самого утра к ней потянулись посетители. Первыми королева приняла младшего сына и племянника. Поскольку они попросили аудиенции официально, то встреча состоялась в Малом тронном зале.
Младший принц и виконт даже оделись надлежащим образом — в парадные мундиры. Её Величество напряглась. «Точно за разрешением на женитьбу, а учёба побоку», — с опаской подумала королева, ей уже давно доложили о сердечных увлечениях сыновей и племянника.
— Ваше Величество, — произнёс Вальтер и продолжил, с несвойственной ему прямотой: — Мы согласны на обучении в Академии Аристократов только при условии, если туда же зачислят Тесс Арлен и её подруг: Матильду, Линду и Нельму.
Максимус в страхе прикрыл глаза, подумав, что зря доверил переговоры Вальтеру. Общение с Линдой не прошло для младшего принца даром, сделав таким же прямолинейным, как его избранница.
Королеве с огромным трудом удалось подавить вздох облегчения. Она опустила голову, сделав вид, что раздумывает. На деле же пряча довольную улыбку. Сумев вернуть лицу строгое выражение, её Величество выпрямилась и произнесла:
— Это не входило в мои планы, к тому же мой кузен, который, как вы, надеюсь, помните, ректор академии будет не в восторге. Но пойду вам навстречу. Но помните, вам придётся не только достойно учиться, но и нести ответственность за ваших подружек.
— Матушка! Спасибо! — воскликнул Вальтер.
— Тётушка, мы не подведём! — вторил ему довольный виконт.
Следующим посетителем стал ректор Академии Искусств. Он заранее приготовил список своих будущих студенток. Даже не поленился узнать их полные имена и фамилии у распорядителей отбора.
Королева взяла самописец. Она внимательно читала список, кивая согласно головой. Однако в конце тонко усмехнулась и сообщила:
— Учтите, милорд, последние три девушки идут в комплекте с нашей ведьмой. С Анной Терезой Арлен.
Ректор Академии искусств даже крякнул от такой перспективы, правда, сразу же воскликнул:
— Прошу прощения, ваше Величество. Это от неожиданности. Жаль, замечательные девушки, талантливые: картина с единорогом, штандарт, серебряные украшения созданы ими с большим искусством. Но, увы, конкретно эту ведьму наше изысканное учебное заведение может не пережить. Мы ведь, так сказать, культурное лицо столицы. Гримаса из озорства и проказ тут точно не подойдёт.
Королева, вычеркнув из списка последние три имени, поставила подпись.
Подобный разговор произошёл и с вампиром, ректором Горно-магической академии. Он подал запрос на Хельгу, её двух подруг, а так же на Линду и Нельму.
Узнав, что к последним в комплекте прилагаются ещё двое, вампир слегка поморщился, но, в этом случае не из-за ведьмы.
— Фреу Арлен, пожалуй, наша академия переживёт. К тому же у ведьм любовь к минералам и экспериментам в крови. Но терпеть около себя её подругу, эту юную язву Матильду, выше моих сил. Жаль, Линда и Нельма талантливые девушки, чувство стиля удивительное.
Её Величество подписала и этот список, предварительно вычеркнув последних двух претенденток. Попрощавшись с вампиром, почему-то начавшим заикаться, переволновался, наверное, её Величество подвела итоги: получалось, уже устроены тринадцать девушек. Намного лучше, чем она рассчитывала. У остальных семи на выбор будет несколько оставшихся в столице академий рангом пониже, но тоже вполне престижных. Вернее, у шести. Одной предстоит стать невестой наследника.
Королева вздохнула, передав секретарю, что на сегодня аудиенций больше не будет. Аластриона Вторая с опаской ожидала визита Артура, но сын не пришёл. После близкого знакомства с юной ведьмочкой, королева лучше поняла увлечение сына. И вряд ли бы смогла быть столь же категоричной, как в начале отбора. Королева не изменила первоначального мнения, вовсе нет. Но ей неожиданно стало жаль сына. Выбор предстоял действительно тяжёлый: между статусной, выгодной для королевства невестой и той, что со временем могла бы стать всенародной любимицей. Решив не давить на сына, королева отправилась в свои покои. Приняла она и собственное решение, касающееся трона и власти, которое собиралась озвучить на балу.
После завтрака участниц отбора ожидала примерка бальных платьев, получили девушки и обещанные драгоценности. К тому же прибыли парикмахеры. После примерок, обсуждений причёсок, участницы поспешили в бальный зал на очередной урок Маэстро. Так что время до обеда пронеслось стремительно.
Сразу после обеда раздался стук в дверь покоев Тесс. Ведьма быстро пригладила растрепавшиеся волосы и поспешила к двери, чуть не столкнувшись с Гансом. Мальчишка подумал, что за Тесс пришёл капитан Герхард и надеялся увязаться с ним и подругой к очередным просителям. Фамильяры насторожились, бочком-бочком продвигаясь к открытому окну. Кто его знает, вдруг инквизитор догадался, чьих лап и зубов дело — утренняя диверсия.
Но за дверью обнаружился не капитан Герхард и не лорд Ричард. Там стоял его Высочество принц Артур Красивый собственной персоной.
Ганс поклонился, фамильяры выпрямились, Тесс присела в реверансе. Принц кивком показал, что приветствие видел, тем самым позволяя распрямляться и подниматься, и обратился к Тесс:
