Принц Артур быстро, словно боясь передумать, подошёл к Иоланте Лест-Кариер и произнёс:
— Прошу стать моей женой.
Подошедший слуга подал на бархатной подушечке перстень — фамильную драгоценность для помолвок королей.
— Я согласна, — с достоинством произнесла Иоланта, но не удержалась и торжествующе посмотрела на Тесс.
Посмотрела и растерялась, встретив полный искренней радости взгляд высунувшейся из-за спины Линды ведьмочки.
Артур надел перстень на палец уже невесты и тоже не удержался, посмотрев в ту же сторону. Вот только в его взгляде читались горечь и боль. Тесс очень, очень сочувствовала принцу, но единственное, что могла для него сделать: не прыгать от радости и не сиять от счастья, что выбор не пал на неё.
Ведьма прекрасно понимала, она не смогла бы отказать наследнику престола. Участие в отборе уже подразумевало согласие избранницы.
Принц подал руку невесте, они прошли к королеве и опустились перед ней на колени на заботливо подсунутые расторопными незаметными слугами подушки.
— Благословляю вас на помолвку, — торжественно произнесла Аластриона Вторая, опуская руки на склонённые перед ней головы.
Королева с огромным удивлением поняла, что помимо радости за правильный поступок сына, испытывает и разочарование. «Нет, бороться за свою любовь, недопустимая роскошь для королей», — подумала её Величество, одёргивая себя. Но коварная память подсунула сценки из её собственного отбора, на котором тогда ещё будущая королева сделала всё, чтобы прошёл понравившийся участник. «Мой муж из подходящего рода», — вновь мысленно урезонила некстати проявившиеся совесть и чувство справедливости её Величества. И чтобы окончательно их утихомирить произнесла:
— Сын мой. Я не тороплю вас со свадьбой. И остаюсь на троне ещё на год, чтобы тебе легче было принять бремя забот о нашем королевстве.
Заявление королевы придворные встретили одобрительными аплодисментами. Лицо принца, уже поднявшегося и вставшего вместе с невестой по правую руку от царственной родительницы, немного просветлело. Это был поистине королевский подарок. Его, в отличие от остальных претендентов на трон, не швыряли в бурную реку власти, а намеревались обучать в ней плавать, постепенно. А вот на лице супруга королевы можно было наблюдать борьбу самых разных чувств. Досаду от невозможности сейчас же получить жену в единоличное пользование, не деля с королевством, и радость за сына.
Её Величество почувствовала смятение супруга, она нежно улыбнулась ему, протянула руку и кивком дала знак музыкантам играть, тем самым объявив бал открытым.
Эпилог
Спустя два дня после знаменательного бала, того самого, на котором принц сделал выбор, участницы отбора выехали из гостевого крыла. Придворные сплетники поговаривали, что спешка в отправлении девушек связана с паломничеством жителей столицы и близлежащих поселений к боковым воротам дворца.
Люди спешили воспользоваться последним шансом, пока Ведьма с отбора ещё во дворце.
Тесс безропотно принимала просителей и, если нужно, развеивала проклятья и снимала порчу. Она бы занималась этим постоянно, но капитан Герхард навёл порядок, разрешив проводить проверки не более трёх раз за день и по времени не больше часа. Никто даже не попытался возразить. Ведь весь вид грозного стража недвусмысленно говорил: только пикни — и никаких проверок и вовсе не состоится.
Кот довольно потирал лапки, фиксируя должников, а Шпион строчил вирши в честь прекрасной и героической хозяйки.
Всем участницам отбора её Величество Аластриона Вторая вручила свитки — направление на учёбу в академиях, а так же предписание о выдаче ежемесячно королевской стипендии. К слову, младшему принцу и виконту такого пособия не полагалось.
— Поживите, как обычные студенты, вам на пользу пойдёт, — заявила королева.
Вальтер и Максимус, пребывавшие в эйфории влюблённости, даже не сообразили, что это для них значит. Им, никогда не сталкивающимся с материальными трудностями, предстояло хлебнуть реальной жизни. Хотя всё же в облегчённом варианте: едой, крышей над головой и одеждой — формой, обеспечивала академия. Ну, и стипендией, разумеется, при условии успешной учёбы.
Зато предписание на королевскую стипендию получил Ганс. Королева, довольная тем, что маленького героя, не бросившего её в момент опасности, устроили в Пажеский корпус, поговорила с мальчиком перед отправкой туда. Она выразила надежду, что Ганс будет прилежно учиться и, в свою очередь, пообещала покровительство.
— А сейчас ты можешь попросить у меня любой подарок, — произнесла королева, улыбаясь.
— Можно, мои двоюродные братья, когда подрастут, тоже будут учиться в Пажеском корпусе, — не задумываясь, попросил Ганс. — Дядька-то помер, они, получается, тоже сироты.
— Мой золотой мальчик, — произнесла королева, — это не подарок, но я выполню твою просьбу. Секретарь приготовит предписания на учёбу, твои братья, по достижении нужного возраста, будут здесь учиться. Ну а подарок выберу для тебя сама.
Когда Ганс вышел из кабинета, где и происходил разговор, её Величество ещё долго сидела с улыбкой на губах, представляя, как обрадуется мальчик жеребцу из королевских конюшен. Пажам не разрешалось заводить домашних питомцев, а вот лошади могли быть личной собственностью, содержась в конюшнях корпуса.
Герхард и Тесс вместе отвезли Ганса к месту учёбы. Провожать мальчика высыпало всё гостевое крыло дворца. Пришёл лично капитан Стоун. Безопасник пожал мальчику руку и сказал:
— После учёбы тебе всегда найдется место в рядах гвардейцев.
Ганс вежливо кивнул, хотя про себя он давно решил, что будет стражем, как Герхард Свирепый.
В Пажеском корпусе, действительно выглядевшим настоящим замком, новенького пажа и сопровождающих встретил Глава корпуса. Он лично провёл по территории, показывая казармы, столовую, полигоны, учебные корпуса. По пути Тесс сняла порчу с шеф-повара и проклятье с коменданта, чем обеспечила маленькому другу сытую и спокойную жизнь. Покровительство королевы вещь хорошая, но, всё же, личная услуга ценнее.
Принц Артур с Иолантой Лест-Кариер сразу после бала уехали к родителям невесты, чтобы получить благословление и у них. Такую спешку придворные сплетники объясняли просто. Королева быстро отправила наследника подальше, чтобы он не переметнулся от невесты к одной известной всем ведьме.
Отец Иоланты оказался столь явно рад предстоящему союзу, что подарил участницам отбора бесплатные поездки на маговозе домой и обратно на учёбу. Ну, и, разумеется, подписал контракт с королевством на поставку маговозов. Тот самый, о котором мечтала её Величество.
Единственное, что огорчало Тесс, лорд Ричард вновь отбыл по делам службы. На балу они станцевали лишь один танец. Третий. На первый, опередив Главу магнадзора, ведьму пригласил Дитер Стоун, на второй — его брат. Танцуя с безопасником, Тесс поймала себя на мысли, что вновь мечтает потискать на руках того милого пёсика, в которого превращался капитан Стоун.
