Выступая на тропинке перед хозяйкой, кот заметил:
— Быстро к твоей тётке голос вернулся. Когда злится: ведьма ведьмой, а дар не передался.
— Забыл поговорку? Ищи ведьму не по поведению, а по шляпе, — со смешком ответила Тесс.
Зайдя в домик, они первым делом увидели метлу. Старушка Грета, растопырившая прутики, и поэтому снизу похожая на дикобраза, стояла у дверей.
— Эй, ты чего? — возмутился кот, вновь прячась за хозяйку.
— Да гости нежданные приходили, — сказала Тесс, быстро вычислив, что случилось. — Кузен с кузиной на диете, решили, небось, разжиться съестным у меня.
— Молодец, Старушка Грета, — высунулся из укрытия Принц. — Нечего всяким нашу провизию тырить.
Метла словно засветилась от похвалы, прутики опустились, придавая Старушке Грете довольно мирный вид. Тесс подхватила метлу, погладила по черенку и поставила в удобный угол около окна. Она повесила шляпу и накидку на вешалку. Затем рассказала отважной защитнице дома планы на будущее. Кот поддакивал, расписывая их замечательную жизнь в столице.
Как оказалось, слушала не только метла. Книга слегка шелестела страницами, шляпа шевелила полями, накидка — полой, во Всевидящем шаре клубился туман. Даже котелок, до того себя никак не проявлявший, постукивал ручкой о бок с явным одобрением.
Время до ужина пролетело быстро. Перед тем, как отправиться в большой дом, Тесс заглянула в корзинку.
— Пирожков много ещё осталось, ты такое ешь? — спросила она кота. Тот согласно мурлыкнул. — Вот и хорошо, после первого ужина устроим второй, нормальный. Надеюсь, вы не обидитесь, если я вас не возьму?
Последний вопрос Тесс адресовала не только фамильяру, но и артефактом. Говорить они, конечно, не умели, но всем видом показали, нет, не обидятся.
Тесс прямиком направилась на кухню. Кухарка наготовила пару салатов, кашу с кусочками фруктов. В плетёной тарелке сиротливо лежали четыре кусочка хлеба грубого помола. На стуле у входа стояла корзинка с выведенным коряво: «Для Тесс».
«Как хорошо, что Матильда пригласила тётушку Марту», — подумала Тесс, растроганная заботой. Даже от прабабушки, серьёзной и строгой, она подобного не видела. В корзинке, нашлись румяные кусочки курочки, и картофельное пюре в маленькой кастрюльке.
Тесс немного удивилась, что кузен с кузиной не заглянули на кухню. Причина обнаружилась быстро — кухня оказалась закрыта изнутри. Зайти же с чёрного хода тёткины отпрыски не додумались, скорее всего, вообще о нём не знали.
Накрыла на стол Тесс быстро. Она разливала травяной чай, когда в столовую вошли обитатели большого дома. По прихрамыванию кузена и кузины, и по тому, как осторожно они присаживались на свои места, Тесс определила, она угадала причину поведения метлы. Тётка и дядя выглядели куда веселее. Дядя, вечно молчаливый, даже пошутил:
— Тесс, когда за принца замуж выйдешь, о нас не забывай.
Они с тёткой весело рассмеялись. Тесс, здраво оценивающая свои шансы в отборе, присоединилась к ним. Кузен и кузина оставались серьёзны, пытаясь пристроить исхлестанные метлой пятые точки на стулья.
Оживились они чуть позже, когда Тесс рассказала, что поедет на маговозе. Эта магическо-техническая новинка интересовала всех, но из-за дороговизны билетов, на маговозах мало кто ездил, предпочитая более демократичные дилижансы.
На место посадки, названное магзал, допускались только пассажиры и провожающие. У тёткиного семейства появилась возможность познакомиться с современным средством передвижения вблизи.
Ужин прошёл намного лучше, чем обычно. Правда, встали все из-за стола с лёгким чувством голода, о чём красноречиво говорили тоскливые взгляды, обращённые на пустые тарелки. И только Тесс это не расстраивало.
Тёткины отпрыски, похоже, это заметили. Спустя минут десять после того, как Тесс вернулась в домик, в дверь раздался робкий стук. После разрешения войти, в дверь бочком протиснулись голодающие.
Кот выгнул спину, метла растопырила прутья. Но Тесс, проворчав:
— Да что мне, жалко что ли? — сказала двоюродным брату и сестре: — Проходите, угощайтесь.
Она разделила еду на четыре равных порции, не забыв о фамильяре. На какое-то время установилась тишина, все с большим удовольствием и таким же аппетитом ели.
После того, как последний кусочек был съеден, а последний глоток выпит, кузен, смущаясь, сказал:
— Ты, это, извини. Пока тебя не будет, мы за домиком присмотрим.
Кузина несколько раз кивнула, соглашаясь с братом.
— Ладно, забыли, — ответила Тесс и добавила: — Бегите домой, пока вас ваша матушка не хватилась.
Незваные гости подхватились и, ещё раз поблагодарив, выскочили из домика. Тесс достала саквояж и быстро покидала туда летние вещи, бельё, запасные туфли. Нарядов оказалось не очень много, ведь в Пансионате она носила форму, а после выпуска, в связи со смертью прабабушки — траур. Только в предыдущий месяц стала одеваться как остальные юные горожанки. Немного подумав, Тесс добавила к остальным вещам и наряд благовоспитанной девицы, с обязательными фартуком и шляпкой с рюшечками. Носить она это не собиралось, но почему бы и не захватить, на всякий случай, место-то есть.
За тёплыми вещами решила заехать перед началом учёбы в академии. Тесс позволила себе немного пофантазировать о том, как будет учиться. Представлялось ей всё в самых радужных красках. Но, когда легла спать, начали одолевать сомнения: а точно примут бесплатно? А сможет ли она учиться? А если попадутся вредные соседки по комнате в общежитии?
Тесс ворочалась с боку на бок, пока её фамильяру это не надоело. Кот оставил лежанку на печке и запрыгнул к хозяйке под бок, потихоньку мурлыча. Тесс принялась гладить шелковистую шерстку. Постепенно её движения становились медленнее. Перед тем, как уснуть, она сонно пробормотала:
— Я даже сплю с Принцем, но мы никому об этом не расскажем.
Утром разоспавшихся ведьму и её кота разбудил котелок, звонко стуча ручкой о бок. После завтрака на скорую руку — пирожки кот всё-таки припрятал — Тесс отправилась по делам. За старшую вновь оставила Старушку Грету. Несмотря на перемирие с кузиной и кузеном, Тесс не особо им доверяла. Выбрались они с котом через тайный ход, Тесс опасалась, что тётка может заставить её готовить завтрак.
Для начала посетили Главную Ведьму. Новости её обрадовали. Главная снабдила Тесс небольшим мешочком с монетами и рекомендательным письмом к одной из ведьм Высшего Круга, отвечающей за Дремурт и его окрестности.
— Запомни: ведьма Марита, адрес: Вишнёвый тупик, дом сто тринадцать, — наставляла Главная Ведьма. — Но обращайся, если действительно нужна будет помощь. Марита — дама с непростым характером. Хотя, ведьмы другими и не бывают.
В это время ворон давал наставления коту. Принц не очень был этим доволен, считая себя куда умнее какой-то птицы, но терпеливо слушал. Ради любимой хозяйки и не такое вытерпишь.
