В тронном зале вновь возникла пауза: чуды принялись оглядываться, выискивая самого старого из присутствующих. Нашли – им оказался Ян Орин, один из мастеров Бестиария – и попросили подняться на подиум. Старик, разумеется, был готов к такому развитию событий и сразу взял быка за рога:
– Я не стану отнимать ваше время и скажу просто: нам нужен магистр! Ордену нужен магистр! Кто-то должен принимать решения и брать на себя ответственность за их исполнение. Кто-то должен стать главным в эти трудные дни, стать тем, кто поведёт за собой великую Чудь. И оглядываясь вокруг, я вижу только одного рыцаря, способного сплотить нас, – это командор войны де Ларс. Я верю ему. Я видел его в бою и знаю как командира. Я не сомневаюсь в его честности и благородстве. И я предлагаю Барса де Ларса на пост походного магистра. – Выдержал паузу, позволив прозвучать одобрительным выкрикам, и продолжил: – Кто-нибудь хочет предложить другую кандидатуру?
Возникла короткая пауза, после чего Эдуард фон Кок сделал шаг вперёд:
– Я считаю, что командор войны Морон достоин должности походного магистра не меньше, чем де Ларс.
Его тоже поддержали, но гораздо тише.
– Я принимаю кандидатуру Морона, – кивнул старик. И вновь обратился к собранию: – Есть другие желающие предложить себя или своего друга на пост походного магистра?
Тишина.
Обращённые свою роль сыграли – обеспечили де Ларсу «технического» соперника, а нормальные принимать участие в фарсе не рисковали.
– Если кто-нибудь знает причину, по которой Барс де Ларс или Густав Морон не могут претендовать на пост походного магистра, пусть он назовёт её сейчас.
Тишина.
Несколько секунд Орин вслушивался в неё, после чего поднял правую руку:
– Объявляю открытое голосование!
Главное преимущество выборов походного магистра заключалось в том, что не требовалось присутствие всех или большинства чудов. Это ведь поход! Поэтому учитывались только голоса присутствующих. В боевых условиях данное правило имело глубокий смысл: если отряд или целая ложа оказывались вдали от основных сил и по каким-то причинам теряли главного командира, они должны были выбрать походного вожака. И выбирали те, кто в данный момент мог и должен был выбирать. Сейчас же простота назначения походного магистра оказалась на руку тем, кто решил перехватить власть.
– Пусть поднимут руки те рыцари, которые хотят видеть своим вождём Барса де Ларса!
И Барс вздрогнул, увидев, сколько чудов его поддерживает. На мгновение… всего на одно мгновение ему стало по-настоящему хорошо. Он забыл о происходящем и почувствовал прилив гордости – за себя.
На мгновение.
– Теперь пусть скажут своё слово сторонники Густава Морона.
Меньше. Много меньше. Старик всё равно пересчитал голоса, как того требовал закон, однако ещё до того как он закончил, среди сторонников де Ларса началось ликование. А когда Орин объявил:
– Наш новый походный магистр! – рыцари не удержались – бросились к Барсу, подхватили на руки и понесли по залу. Пока – не на трон. Но только пока. Понесли, смеясь и крича. Признавая его вожаком и готовые служить… Но ему ли?
Ведь он просто возглавил Орден.
* * *
«К происходящему можно относиться как угодно, однако все побывавшие на церемонии журналисты, включая независимых блогеров, отметили, что выборы походного магистра Ордена прошли со скрупулёзным соблюдением древних законов, и Барс де Ларс стал временным главой Ордена по всем правилам. И может с полным основанием требовать от чудов исполнения своих распоряжений. Первым указом походный магистр приказал провести тщательное расследование обстоятельств смерти капитана гвардии де Лаэрта и исчезновения Франца де Гира…»
(«Тиградком»)
«Чудь обрела временного лидера! Законность проведённого голосования не вызывает вопросов – оно прошло при свидетелях, в том числе на церемонии присутствовали представители Зелёного Дома, однако сам факт скоротечного проведения выборов оставляет неприятный осадок. Никто не знает, кто убил капитана де Лаэрта и почему бежал Франц де Гир. Формально великий магистр не смещён, поскольку нет доказательств его преступных действий, то есть в настоящий момент де Гир остаётся законным главой Великого Дома, и в Чуди официально установлено двоевластие…»
(«MG online»)
* * *
В обычное время, то есть когда Источник магической энергии работал в нормальном режиме, охота за беглецами представляла собой увлекательное противостояние, сюрприз в котором могли преподнести обе стороны: одни делали всё, чтобы найти, другие – чтобы не попасться. А поскольку и охотники, и добыча работали на стыке магических и самых современных человских технологий, схватка требовала не только осторожности, но ума и знаний.
Охота всегда начиналась с поиска по генетическому коду – самой быстрой возможности выйти на след жертвы: имея образец ДНК, маги строили заклинание, позволяющее с высокой точностью определить местонахождение его обладателя. Укрыться от поиска можно было двумя способами: повесив на себя «пчелиный рой» – в этом случае на заклинание отзывалось множество ложных целей, либо закрыться – эта возможность была доступна исключительно сильным магам. Следующим шагом охотники запускали поиск с помощью системы распознавания лиц и голоса – специалисты Тайного Города могли подключиться к любой сети слежения, однако беглецы не забывали прятаться от видеокамер с помощью «накидки пыльных дорог», а самые разумные из них применяли изменитель голоса. Одновременно вёлся глобальный поиск по документам, кредитным карточкам, телефонам – но от всего этого было принято избавляться до начала погони.
Однако из-за экономии энергии от магических способов охоты пришлось отказаться, современные ловушки де Гир и его спутники умело обходили, и поэтому фон Коку и Морону пришлось в первую очередь опираться на сообщения агентов и живущих за пределами Тайного Города вампиров.
– Докладывают об инциденте в Стамбуле. Кто-то ограбил инкассаторский броневик с помощью магии.
– Кто-то? – удивлённо переспросил Морон.
– Вампиры подозревают Красных Шапок, – ответил фон Кок, проглядывая появляющиеся в мессенджере сообщения. – Говорят, точно видели одного в полной кожаной сбруе, включая бандану на котелке.
– Как дикарей занесло в Стамбул?
– Сбежали от воображаемых репрессий.
– Их же никто не трогал.
– А им и не надо, – рассмеялся фон Кок. – Они увидели, что некоторые жители Города начали уезжать, и собезьянничали.
– Идиоты.
– Дикари, – поправил друга Эдуард. И дочитав последнее сообщение, добавил: – Но кровососам они наваляли.
– Быть того не может.
– Кровососы честно признались, что попытались их догнать, но потерпели неудачу.
– Значит, там были не только дикари, – сделал вывод Морон.
