Когда мы оказались в самом центре полном людей зале, я на мгновение растерялась. Взгляд скользил по толпе, а сотни чужих глаз изучали только меня. В этот момент я очень была рада, что на мне маска. Хоть какая-то защита.
Мать я увидела сразу, еще издалека. Сегодня я вновь заблокировала свои силы, иначе бы она тут же почувствовала меня рядом.
Впрочем, если я подойду слишком близко мне ничего не поможет. Она точно узнает меня. Несмотря на то, что я немного изменилась за четыре года. Но к счастью, на бале-маскараде не требовалось официально приветствовать всех гостей, тем более, всего лишь фаворитке.
Ксандериан оставил меня неподалеку и направился к королеве Морнии, рядом с которой его ожидал кузен и мой отец. За их спинами я заметила сестру. Она как всегда выглядела отрешенной. Мы никогда не были особо близки (слишком уж разные у нас были интересы и взгляды на жизнь), но я все равно была рада ее видеть. А также я заметила еще несколько знакомых мне людей из круга маминых приближенных.
К счастью все они были достаточно далеко, чтобы рассмотреть меня как следует среди толпы гостей. А через несколько минут и вовсе свет приглушили до полумрака. Включили световые артефакты, который пускали сотни разноцветных лучей.
Легкая музыка сменилась на мелодию вальса и заиграла громче.
— Позволите пригласить вас на танец, прекрасная незнакомка? — раздалось вдруг сбоку, а мою руку бесцеремонно сцапали для приветственного поцелуя.
Я так засмотрелась на правителей и своих родных, что не заметила, как ко мне подошли слишком близко. Повернулась к мужчине. Он выглядел ровесником моего отца. Маска скрывала большую часть лица. Но открывала мужественный подбородок, покрытый серебристой щетиной. Фигура крепкая, спина по-военному прямая.
Его внешний облик мне совершенно ни о чем не говорил. Но вот голос… Казался смутно знакомым. Странно, откуда бы.
— Прошу меня извинить, но все мои танцы уже заняты.
Это была почти правда. Вряд ли Ксандериан позволит своей фаворитке танцевать с кем-то еще, даже ненастоящей. К тому же у меня не было никакого желания танцевать.
— Как жаль, — протянул мужчина, не отрывая от меня острого взгляда, пришлось приложить усилия, чтобы забрать из его хватки ладонь. — Но думаю мы еще увидимся… Сей Саньяна.
Незнакомец кивнул на прощание и растворился в толпе так же незаметно и быстро, как подошел ко мне. Я стояла на месте и не могла пошевелиться, ошеломленная этим коротким, но очень странным диалогом. Он ведь только что назвал меня незнакомкой, а потом вдруг по имени. И от того каким тоном это было произнесено… Так, словно встреча с ним была неизбежной.
Стало жутко не по себе, по телу расползлись неприятные мурашки. Неужели это кто-то из маминой свиты? Но я точно не знаю этого мужчину.
Не хорошо, если он доложит обо мне королеве раньше времени, это может испортить план Ксандериана.
Нужно было срочно ему об этом сообщить.
Темный властелин как раз направлялся обратно ко мне.
— Подарите мне танец, Анья? — чуть хрипловато произнес он, протягивая руку. И, явно решив не давать мне шанса для отступления, добавил: — Наш танец должен открыть бал.
— Разумеется. К тому же мне нужно вам кое-что сказать.
Куда же я денусь, потанцую с темным властелином.
Я вновь вложила свою ладонь в ладонь Ксандериана. Он крепко сжал ее, другая рука опустилась мне на талию, и мужчина притянул меня ближе.
Пожалуй, слишком близко, чем требуется. Впрочем, для фаворитки, это нормальное расстояние. Но от такой интимной близости мое волнение только усилилось. В животе сконцентрировался жар. Пульс участился, стало снова тяжело дышать.
— Мне кажется, нам лучше поторопиться с демонстрацией дракона. Ко мне подходил мужчина, — осторожно поделилась случившимся.
— И что он хотел?
Ладонь на моей талии сжалась сильнее, я ощутила, как по коже расползаются мурашки, словно тысячи магических искр. Волнуют, щекочут и обжигают кожу.
— Он назвал меня по имени. Моим настоящим именем.
— Как он выглядел? — нахмурился темный.
— Он был в маске.
Как и все гости.
— Я беспокоюсь, что это кто-то из маминой свиты. Поэтому надо поспешить. Возможно, мне придется уйти раньше, чтобы объясниться с родителями.
Почему-то про отца, и то, что он видел Зефирку, я не решилась рассказать Ксандериану, как и перед балом не смогла вымолвить и слово о том, что отец заглядывал ко мне и застукал меня с розовым дракончиком. Я верила, что отец не выдавал меня матери.
— Хорошо, тогда начнем после танца.
Разговор на этом сник, мы продолжили молча кружиться по залу. Я давно этого не делала, но Ксандериан был отличным партнером. После разговора он заметно помрачнел, покрылся непроницаемой броней невозмутимости и явно погрузился в свои мысли. Но продолжал уверенно вести, позволяя мне насладиться танцем.
Когда музыка стихла, я даже пожалела об этом на мгновение. Так хорошо было рядом с этим мужчиной. А волнение обретало совсем другой оттенок.
Пришлось напомнить себе. Я здесь не для этого.
А этот мужчина скоро женится, когда закончит тяжелый выбор невест.
Танец закончился, и Ксандериану пришлось оставить меня, чтобы вновь поговорить с моей матерью. Она стояла возле возвышения, на котором пустовал трон в окружении свиты. А любопытные гости толпились ниже.
Это для всех маскарад, а правители всегда остаются правителями. Наличие масок для них ничего не меняет.
Я стояла совсем неподалеку. К счастью, в полумраке, пронизываемом яркими вспышками света, я не привлекала особое внимание. Да и находясь среди толпы я сливалась в общую массу.
Но все же оказалась в самой гуще. Я ведь танцевала с темным властелином. Любопытствующих было много, но впереди всех оказался еще один темный властелин, Тарханеш Аурхан.
— Ней Анья, вашу красоту не скроет никакая маска, — галантно поклонился он и сцапал мою ладонь.
Мужчина улыбался, но мне все равно стало не по себе от его присутствия. Удивительно, ведь они довольно похожи с Ксандерианм, но я воспринимала их совершенно по-разному. В Тарханеше, несмотря на его показную легкость в общении, я чувствовала не только сильнейшую темную магию, но и скрытую опасность. Его не стоило подпускать слишком близко.
— Ваше темнейшество, — поприветствовала как полагается, хотя мы и виделись уже сегодня. Мы все-таки на балу. Зря я что ли в свое время столько времени учила этот этикет.
Внутренне вся подобралась. Вот кому в танце будет отказать куда сложнее, чем тому незнакомцу. Даже если я скажу, что все мои танцы принадлежат Ксандериану, это может не остановить его кузена.
А что такого, темный властелин Валуарии все равно занят гостями, а Тарханеш Аурский не кусается, только его дракон.
