Тесс лишь рассмеялась и махнула рукой, настолько просительными стали две физиономии, похожих на её собственную.
— Шпион, — трагически прошипел кот. — Осталось последнее средство. Читай вслух свои поэмы.
Крыс послушно взобрался на подоконник, встал на задние лапы и торжественно объявил:
— Роман в стихах. Дворцовые лабиринты. Автор я, исполнитель тоже я. Итак, часть первая, трагическая.
Крысёнком маленьким совсем
Остался я один.
По улицам столичным брёл,
Невзгодами гоним.
Этот номер тоже не сработал. Гости стоически терпели завывания поэта, в особо патетических местах даже хлопая в ладоши. Крыс мог читать свои стихи долго, не уставая, он уже приближался к третьей части, когда Тесс, успевшая поспать после обеда, вспомнила, что неплохо бы навестить Главную ведьму Дремуртского круга. Надев шляпу и накидку, подхватив метлу по имени Старушка Грета и кивнув головой фамильярам, ведьма выскочила из домика.
Кот и крыс, сообразившие, что фраза «лапки устали» не прокатит, поспешили за хозяйкой. На этот раз Тесс не провожал на соседнюю улицу Ганс. Маленький друг остался в столице, учиться в Пажеском корпусе. Тесс в день приезда занесла его тётке, воспитывающей мальчишку, сразу три постановления. Первое, что её опекунство над Гансом закончено, в связи с переходом под патронат королевства. Гансова тётка с трудом подавила досаду: и пособие накрылось, и бесплатная рабочая сила, шустрый племянник не только помогал по дому, но и подрабатывал: разносил газеты, например. Судя по взгляду, она обвиняла Тесс, взявшую мальчишку на отбор в качестве спутника. Но молча. Злить ведьм считалось делом опасным. Зато два других постановления вернули женщине хорошее расположение духа. Её собственным сыновьям предоставлялись, по достижении нужного возраста, бесплатные места в том же Пажеском корпусе, где начал обучаться племянник.
— Это Ганс выпросил у королевы места для братьев, — произнесла Тесс, выразительно глянув на попятившуюся Гансову тётку.
Да, ведьма знала, как обычно реагируют на её пристальный взгляд, но не удержалась. А что? Пусть знает, кому обязана тёплым местечком для сынишек.
Главная ведьма Дремурта встретила Тесс на пороге своего дома. Ворон на её плече приветственно каркнул и замер с открытым клювом, уставившись на второго фамильяра юной ведьмы. О том, что это именно фамильяр, недвусмысленно сообщал ошейник с витиеватой цифрой тринадцать. Под этим номером Тесс и была в своё время внесена в список ведьм Дремурта. Три фамильяра отправились знакомиться, ворон даже плечо хозяйки покинул. Метла отправилась в комнату артефактов, где находились её более молодые товарки. Старушка Грета мило пожужжала с ними, рассказывая о поездке в столицу.
Главная обняла подопечную и, пристально глянув чёрными глазами, спросила:
— Чуть принцессой не стала? Не расстраиваешься, что не победила в отборе?
— Нет, нисколько, — честно ответила Тесс и лишь затем спохватилась. — А откуда вы знаете? В ведьминской книге увидели?
— Магию Инфо читаю, — ответила Главная. — Газету эту не особо люблю, но о тебе там хорошо написано. Никак газетчик какой влюбился в тебя.
— Да вряд ли влюбился, просто из благодарности. Я с него порчу на смерть сняла.
— Одно другому не мешает, — заметила Главная, улыбаясь. Затем серьёзно добавила: — Твоя сила возросла, Тесс. Вижу ещё одно свойство твоего дара: ты стала невосприимчивой к порче и проклятьям. Редкое свойство, невероятное везение. И это наряду с твоей возможностью видеть порчи, снимать их и определять злоумышленника.
— Вот это да! — воскликнула Тесс и пожаловалась: — А вот кто проклятье наложил, не вижу.
— Думаю, и этот навык придёт со временем, — успокоила Главная и пригласила ведьмочку за стол.
Они долго пили ароматный чай с пирожными и беседовали. Тесс рассказала о своих приключениях в столице. Перед расставанием Главная ведьма вручила подопечной приличный запас готовых зелий, нейтрализаторов и ингредиентов для приготовления.
— Бери, бери, не стесняйся, — приговаривала Главная, размещая подарок в сумке Тесс. — В столице-то всё купить можно. Но это места знать надо, да и цена там выше. Ты учись хорошо, деточка. Глядишь, в Магбурге останешься, вырвешься из нашего болотца.
С таким напутствием Главная ведьма Тесс и проводила. Не только юная ведьма осталась довольна этим визитом. Довольно жужжала Старушка Грета, а фамильяры, в отличие от прошлого раза, нашли общий язык. В немалой степени благодаря Шпиону. Ворон оказался ценителем поэзии.
Накануне отъезда случилось два события. Бургомистр Дремурта устроил приём в честь отбытия любимой дочери Матильды и её подруги на учёбу в столицу.
— В элитную академию, — хвастался всем счастливый отец.
А после приёма, когда Тесс и Матильда отправились прогуляться по улочкам родного города, к ним подошёл Курт. Тот самый молодой человек, морочивший головы девушкам одновременно. И чьё вероломство сыграло важную роль в их решении отправиться на отбор невест для принца.
Курт, как ни в чём не бывало, рассыпался в комплиментах. Подруги переглянулись, недоумевая, что могло им раньше нравиться в этом напыщенном самодовольном индюке. Тесс прищурила глаза и спросила:
— Помнишь, как во время твоего последнего свидания с Тиль тебя понос хватил? Моя работа. Могу проклятье повторить.
Курт быстро попрощался и почти бегом отправился восвояси под издевательский смех девушек.
В день отъезда на местном магзале собралась толпа провожающих. Собрался почти весь город проводить дочь бургомистра и знаменитую Ведьму с отбора, такое прозвище получила Тесс с лёгкой руки газетчиков.
Маговоз уже не показался подругам диковинкой, всё же третья поездка. Блестящая передняя повозка и, прицепленный к ней домик-карета, заключённые в прозрачный магический кокон. Водитель маговоза оказался тем же, что отвозил Тесс и Матильду в столицу в первый раз. На первой же остановке он поинтересовался, где тётушка Марта, сопровождавшая Матильду в качестве спутницы на отбор. На него явно произвели впечатления приготовленные тётушкой Мартой, искусной кухаркой, блюда. Узнав, что спутница Матильды вышла в столице замуж, водитель покачал головой и вздохнул.
— Эх, если бы она по возрасту не годилась мне в матери, сам бы женился. Женщин, которые так божественно готовят, упускать нельзя.
В Ривле к маговозу прикрепили ещё один домик карету. Перед магзалом этого города Тесс и Матильда увидели третью подругу — Нельму и дружно ей замахали. Нельма, спросив разрешения у водителя, перешла в домик подруг. И уже втроём они наблюдали, как к маговозу выходит ещё одна участница отбора — Хельга. Девушка шла не одна, а вместе с ректором Горно-магической академии, куда и направлялась учиться. Ректор, вампир по расе, встретив Хельгу, сначала влюбился в её знание горного дела и минералов, а затем и в саму девушку.
