Мысленно насылая всевозможные кары на голову неизвестного дарителя, Артур прикидывал, что может предпринять, когда его имя раскроется. Ведь вызвать на поединок из-за Тесс он никого не мог. Не позволяли две причины: титул наследника престола и то, что он сам является без пяти минут мужем другой. Но кое-что принц мог предпринять и сейчас.
— К Королевскому дому сладостей, — приказал он возчику.
Глава двадцатая. Битва тортов
Королевский дом сладостей открылся благодаря королеве около пяти лет назад, и вскоре его торговый знак узнавал в королевстве каждый. Да, кондитеры элитного заведения столицы и сладости изготовляли изысканные и дорогие, но на каждый праздник Королевский дом сладостей устраивал ярмарки, где продавал свою продукцию по вполне доступной цене, а в самые значимые из них и вовсе раздавал детворе пирожные бесплатно. Оплата подобной щедрости частично шла из казны, частично от меценатов, частично и от самих кондитеров, в счёт уплаты королевского налога.
Стоит ли говорить, что принца Артура встретили с распростёртыми объятиями и тут же сдали Ричарда Брайса. Тем более что Глава Магнадзора не ставил условий о сохранении своего имени в тайне. Как выяснилось чуть позже, это был весьма неосмотрительный поступок и вовсе не из-за принца.
Хотя и его Высочество одновременно с оформлением заказа, строил на лорда Ричарда определённые планы. Например, отправить соперника из королевства куда-нибудь подальше с жутко важной и почётной миссией. Подальше и подольше. Миссию предстояло придумать, да и осуществить подобное можно будет только после восхождения на престол. Пока же принц Артур обговаривал с кондитерами изготовление трехъярусного торта в виде дворца. Дворец это не какие-то там розочки из крема.
Получив заверения от Старшего Мастера, что торт будет доставлен к воротам академии ранним утром, чтобы вместе с цветами засчитался за одну посылку, довольный собой Артур отправился встречать невесту от модисток. Его личный выходной закончился.
Первый торт — подарок от лорда Ричарда — Тесс получила, когда вместе со всей группой вернулась с прогулки. Друзья намеревались забросить пледы и отправиться на разведку территории академии. Матильда уговорила Мака завернуть её плед в свой, чтобы даже краешек розовый не торчал.
— Я пока не готова к объяснениям с фретом Джакомо, — пояснила она, оглядываясь по сторонам, явно опасаясь, что вампир появится при первом же упоминании.
— Не переживай, я скажу, что это моя работа, — попыталась успокоить подругу Тесс.
— Туча, из которой кастеляна окатило, тоже была твоей, а смотрел он на меня, — резонно возразила та, и тут же воскликнула: — О, кому-то тортик прислали. Могу поспорить, это нашей Тесс.
Молоденький худощавый посыльный, на котором даже форма служащих с артефактом подгонки по размеру сидела мешковато, вскочил с крыльца домика девушек, протянул коробку и доложил:
— Анне Терезе Арлен. Даритель пожелал остаться неизвестным.
Коробку принял Кирк. Пока все разглядывали кремово-бисквитное чудо, Тесс просмотрела записку: «Скучаю, считаю дни до встречи. Твой Ричард». Она прикоснулась к листку губами под насмешливое фырканье фамильяров и быстро сунула в карман накидки.
Несмотря на мечтательно-романтическое настроение, ведьма заметила взгляд посыльного на торт. Парнишка, немногим старше Ганса, чуть слюной не давился.
— Пойдём с нами, попробуешь тортик. Твоему начальству мы не скажем. Я такой красоты никогда не ела, — предложила Тесс посыльному.
— Хозяйка, ты опять за своё, — взвыл кот. — Опять всех прикармливаешь. А ты что стоишь? — обратился он к посыльному и, опровергая собственные слова, добавил: — Заходи, давай, пока пригласили.
Если посыльный до того момента сомневался, то после разрешения кота вошёл в гостеприимный домик. Вскоре он вместе со всеми наслаждался чудесным вкусом торта и рассказывал, как завалил экзамен в Академию Искусств, как побоялся возвращаться из столицы домой, как устроился на год посыльным, в надежде поступить на следующий год.
Раздался стук в дверь и сразу после него в гостиную вошёл кастелян. Пожелав всем приятного аппетита, фрет Джакомо обратил взгляд на посыльного и сказал:
— Вот, значит, где ты прохлаждаешься, пока остальные работают.
Бедный парнишка подавился откушенным куском.
— Зачем так пугать? — сказала Тесс укоризненно, похлопывая по спине бедолагу. — Доест и пойдёт работать. Каждый имеет право на отдых.
— Ты словно мой отец говоришь, один в один, — заметил Мак.
Тесс же предложила новому гостю:
— Присоединяйтесь к нашему столу. Торт невероятный.
Кастелян заметно заколебался. И тут, неожиданно для всех, встала Матильда. Она подошла к кастеляну, взяла под руку и повела к столу со словами:
— Пойдёмте, пойдёмте, вам тоже нужно отдыхать.
Матильда усадила фрета Джакомо рядом с собой и Маком в полнейшей тишине. Даже фамильяры потеряли дар речи от удивления.
— Разве что, ненадолго, — ответил кастелян, принимая из рук Матильды внушительный кусок.
— Кушайте, кушайте, я сама испекла, — произнесла Матильда с самым честным видом. Рука кастеляна, несущая лакомство ко рту, дрогнула. А Матильда добавила: — Шутка. Это из Королевского дома сладостей. Так что, на этот раз, быть отравленным вам не грозит.
Кастелян тряхнул головой и рассмеялся, демонстрируя ослепительные мощные клыки. Все внимательно посмотрели на Матильду, но юная язва даже не дрогнула, с аппетитом уминая торт.
Посыльный, быстро дожевав, попрощался и выскользнул за дверь.
— Ещё забегай, — сказала ему Тесс на прощание.
И тут оживились фамильяры. Они сидели на подоконнике, перед каждым лежал персональный кусочек.
— Забегай, — передразнил хозяйку кот. — Он и так сюда каждый день шастает с твоими посылками. Так провизии не напасёшься.
Шпион, вытянувшись в струнку, воскликнул:
— Экспромт:
Неважно, ты лорд
Или простолюдин,
В наш домик ты в гости
Скорей заходи.
Просторен и светел
Наш ведьминский дом.
Приют и еду
Ты всегда найдёшь в нём!
— У-у-у, — взвыл кот не хуже волка. — Хозяйка, это заразно!
— Так рифма легла, — ответил ничуть не обескураженный Шпион.
Все дружно рассмеялись. Кастелян, поблагодарив за угощение, удалился.
— Не понял, что это сейчас было? — спросил Мак, ревниво поглядывая на подругу.
Ну, чем-чем, а взглядами Матильду смутить оказалось невозможно, особенно когда она взяла очередной кусок.
— А что, только ему надо мной издеваться можно? — вопросом на вопрос ответила она и добавила: — К тому же плед уже надёжно спрятан.
