После этого сообщения матушка Ричарда резко потеряла аппетит. Как только Старший кондитер удалился, она трагически заломила руки и воскликнула:
— Это невыносимо! Опять какая-то ушлая девица намерена обраслетить моего мальчика. И фамилия до чего мерзкая: Арлен!
— Где-то я её слышала, — задумчиво протянула одна из приятельниц.
— Хотя бы, девушка из аристократок, других лорд Джодок не принимает, — сказала вторая и задумалась, прикидывая, как лучше намекнуть подруге, что её мальчик давно уже взрослый самостоятельный мужчина, которому самое время обзаводиться семьёй, и остаться после этого намёка в живых. Решив, что она пока не готова к такому отчаянному поступку, леди принялась за пирожное.
— Ох! — воскликнула первая. — Вспомнила. Это же Ведьма с отбора.
Тут и приятельницам стало не до еды. Леди замерли, ожидая реакцию на это сообщение, и она не замедлила последовать.
— Приворожила, опоила! — горестно воскликнула леди Брайс. — Вот ведь ведьма малолетняя! Но ничего, я немедленно поговорю с этой оборванкой. Лорд ректор просто обязан войти в положение несчастной матери и разрешить встречу с этой… — тут она спохватилась, что употреблять бранные слова ей не к лицу.
— Возможно, стоит сначала поговорить с сыном, — всё же не выдержала вторая приятельница. Она симпатизировала Ричарду и даже слегка жалела, что не он стал её зятем.
— Ни в коем случае! — возразила леди Брайс. — Вы не представляете, как упрям мой мальчик. Боже упаси, сказать ему: прекрати встречаться с этой девицей, из вредности не прекратит. Нужно действовать только в обход. Одни Боги знают, сколько сил пришлось потратить, чтобы отвадить от него последнюю пассию, крылатую интриганку из королевства Фей. Всё, решено, еду в академию. Думаю, долго не задержусь.
— Мы подождём здесь, — сказала первая приятельница. Вторая лишь молча, склонила голову.
Возвратилась леди Брайс и впрямь быстро. Приятельницы даже не успели вдоволь посплетничать и за глаза посочувствовать Ричарду.
Леди Брайс, не произнеся ни звука, села за стол, и принялась ожесточённо кромсать пирожное специальной двузубой вилочкой. Серебряный столовый прибор не выдержал подобного надругательства и согнулся. Отшвырнув вилку, леди заговорила:
— Не зря лорда Джодока считают самодуром. А я-то раньше всегда его защищала! Зря.
— Не пустили? — спросила первая приятельница. Вторая и не сомневалась в подобном исходе, её дочь в своё время училась у вышеназванного лорда.
— Ну почему же? В свой кабинет ректор пригласил. Вот скажите, как так у него получается насмехаться, оставаясь безукоризненно вежливым? А как амбициозно он вещал, что их академия чтит традиции, согласно которым к первокурсникам первые две недели никого не пускают.
— И ты это стерпела? — удивилась вторая приятельница.
Леди Брайс злорадно ухмыльнулась, давая понять: нет, не стерпела.
— Я, разумеется, возразила, что стоит ли так цепляться за второстепенные традиции, когда так грубо попрана основная: не принимать в академию простолюдинов. Клянусь, после этого напоминания, лорд Джодок даже зубами скрипнул. Правда, быстро опомнился и мило меня выпроводил, сославшись на дела. Ничего, успею ещё поговорить с этой ведьмой. Отсрочка даже к лучшему, есть время продумать аргументы. Странно, если он так недоволен присутствием в его заведении ведьмы, почему не дал с ней разобраться?
Подобный вопрос, как выяснилось, занимал не только леди Брайс. У происходящего за закрытыми дверями ректорского кабинета разговора имелся свидетель. Кастелян, желая быть в курсе абсолютно всех событий, происходящих в академии, много где поставил прослушки. В том числе и в кабинете начальства. Уяснив суть дела, фрет Джакомо принял решение, предупредить Тесс. Как-то незаметно для себя привязался он к ведьме и её подругам.
Девушки оказались дома, собирались на тренировку женской команды. Лорд Фелан практически отвоевал время, на которое имели виды профессора магии: теоретик и практик.
— Хотя бы старосту Арлен освободите, — попросил лорд Вест.
— Нет, ни за что. Ведьма — мой счастливый талисман, — ответил физкультурник, почему-то связавший исполнение его мечты об организации девичьей команды, с появлением Тесс.
— Ну, если талисман, — уважительно протянул профессор, тоже веривший в кое-какие приметы. Например, он всегда вставал утром с правой ноги и носил шаманский оберег.
Кастелян, заставший девушек почти у порога, произнёс:
— Староста Арлен, мне необходимо поговорить с глазу на глаз.
— У Тесс нет от нас секретов, — заявила Матильда, усаживаясь в кресло. Всем своим видом показывая: уходить она не намерена.
Линда и Нельма последовали её примеру. Они по лицу кастеляна догадались, сообщение будет не особо приятным, и намеревались поддержать подругу. Независимо друг от друга девушки подумали: «Неужели лорд Ричард собрался жениться на другой и об этом сообщили в газетах?»
Кастелян вопросительно поднял бровь, посмотрев на Тесс, ведьма кивнула. И тут все услышали почти дословный пересказ беседы между ректором и матушкой Ричарда Брайса.
— Кажется, мы попали, хозяйка, — первым отреагировал кот. — Говорил тебе, выбирай кавалеров попроще.
— Да уж, даже свекровь из вампирского рода, и та будет лучше, — пробормотала Матильда и, осознав, что именно сказала, добавила: — Ой, фрет Джакомо, извините.
— Да я уже привык, — ответил с ухмылкой кастелян.
— Одного не пойму, — сказала Линда после некоторого раздумья. — Лорд Джодок нашему присутствию здесь не рад. Зачем ему защищать Тесс? Оберегать от неприятных встреч?
— Наш ректор никогда не даёт никому наказывать своих студентов, — ответил кастелян и тут же добавил: — Но не обольщайтесь, отнюдь не из-за гуманизма. Он предпочитает делать это сам. До второго курса вам не грозит ничего, кроме мелких неприятностей. А вот дальше стоит поостеречься и не подставляться.
— Спасибо, — просто сказала Тесс.
А Матильда добавила:
— Вы настоящий вампир.
На что кастелян расплылся в улыбке, демонстрируя великолепные клыки.
— Ох, нарываешься, — сказала Матильде Тесс, когда фрет Джакомо вышел, а они сами двинулись к разделительной площади. Ответить Матильда не успела, им навстречу шли одногруппники, которые тоже собирались присутствовать на тренировке, правда в качестве зрителей. Старушку Грету Тесс оставила караулить домик, решив дать шанс студенткам аристократкам из их команды. Нет, не шанс подстроить пакость, а шанс завоевать доверие ведьмы и её подруг. Не самое приятное занятие, жить с оглядкой, постоянно опасаясь неприятностей.
На тренировке счастливый и энергичный лорд Фелан гонял девушек так, что к своему домику они вернулись, еле передвигая ноги. Даже кот, невиданное дело, пожалел хозяйку и шёл своими лапками. Даже Шпиона вёз на загривке. Тесс подозревала, что хитрец ещё что-нибудь выпросит за хорошее поведение, но слишком устала, чтобы возражать. Талисман талисманом, но гонял ведьму физкультурник не меньше остальных.
