Алые Стервятники остановились у монументального пятиэтажного здания, облицованного сердобольским гранитом. Колонны, барельефы, пилястры – всё было выдолблено из серого камня. Особняк был оформлен псевдоарками и парами колонн. Здание отличалось большим количеством скульптур, преимущественно масками львов и каменными гербами. Они украшали балконы, углы, капители колонн. Над главным входом располагался щит с монограммой владельца – «П.С.Г.» – Полоз Сильвер-Голд. Особняк одновременно был неприветливым, загадочным и неприступным.
Внутри он выглядел скромнее. Стены и пол были оформлены светлым мрамором с желтыми переливами и прожилками, под потолком висели резные янтарные плафоны – на этом декоративное убранство заканчивалось. В темноте горел камин, оттого золото практически не бросалось в глаза и не слепило. Поодаль от камина стояли кожаные кресла. Везде были расставлены скульптуры гномов из золота. Майе казалось странной эта одержимость изгнанниками гномами. Она разглядывала довольные, печальные и разгневанные лица садовых сторожил. Гномы висели даже на стенах в качестве факелов, только без остроконечных шляп. Шляпы заменяли языки пламени.
Комната была переполнена Стервятниками людьми-птицами, будто Майя очутилась в штаб-квартире орнитолога. Все они хранили молчание и смотрели на центральное кресло с высокой спинкой и резными ручками. Там восседал человек, по-видимому, их предводитель.
Полоз Сильвер-Голд, человек с золотым змеиным хвостом вместо ног, возвышался над всеми и достигал двухметрового роста. Хвост его уходил глубоко под землю, пробивая дырку в деревянному полу. Кафтан на нем был расписан золотой нитью, поверх повязан пояс из парчи с красными кистями. Лысина блестела золотом в свете факелов, а пышная борода завивалась в тугие кольца, точно пружинки. Глаза были пустые – белые и бездонные с устрашающем кошачьим блеском. Глядеть в них было страшно.
– Моё имя тебе известно, золотце. Его знает каждый по ту и по эту сторону границы.
Он назвал себя. С такой интонацией, будто несколько раз спас человечество от катастрофы, а имя его внесли во все учебники истории. Сразу чувствовалось – самовлюбленное обнаглевшее божество.
Видимо, по мнению Сильвер-Голда, Майя должна была рухнуть в обморок от счастья. Полоз, негодуя, крутанулся на кресле, повернувшись к Майе своим римским профилем.
В свете огня блестела его лысина. С самого начала внешность Сильвер-Голда показался Майе странной, сперва она подумала, что это из-за света камина, однако потом поняла, что обычная кожа не может, словно зеркало, отражать искаженные, близ стоящие предметы. Тело Полоза было вылито из чистого золота. Золотым было всё от кож до кончиков ногтей. Сильвер-Голд облизал высохшие губы, и в свете камина блеснул золотой язык.
Майя, решившая вновь прибегнуть к масколикости. Его она обезвредит, а его людей напугает. Она с лёгкостью считала натуру Полоза. Она уловила своё отражение на блестящей, точно зеркало коже Полоза, сосредоточилась на нем и закрыла глаза, пытаясь представить себя самым высокомерным человеком в Подземельном мире.
Полоз откашлялся взял свою приставленную к креслу трость и ткнул Майю тупым концом в живот.
– Ай, – Майя открыла глаза и потерла больное место.
– Неужели ты думаешь, золотце, что я не знаю кто ты такая на самом деле? Масколиким в моём царстве не нужно прятаться – они могут жить тут как в старые добрые времена. Я был советником императора Николы дека Змеевика, пока Эрнст блэк Полунов, ставший первым губернатором Нижнебурга не поднял бунт.
– Вы имеете какое-то отношение к ядоязыкими?
– Они отвоевали у меня часть территории, но нет. Их главу я не знаю лично. Но его люди пересекаются с моими, бывает. Мне донесли, золотце, что ты была у меня здесь недавно на улице Мёртвых.
Майя, поморщившись вспомнив, как керамики чуть не разорвали её на части.
– Ты как раз вовремя. Я ждал кого-то подобного. Ты, золотце, сможешь проникнуть в дом, – расплылся он улыбке, – знаешь, сколько лет я пытаюсь это сделать – как минимум с десяток.
– Дом?
– Особняк Агнии окта Малахиты. Он защищён особой магией. В него могут проникнуть только представители рода или старые слуги, которые даже не выходят оттуда. На вид дом шаткий, но сильный. Я таких ещё не встречал. У Малахиты было хранилище всякой драгоценной всячины и прочих безделушек, но был там и ценный предмет – разрыв трава. Мне нужно, золотце, чтобы ты мне её достала. Без неё мне и моим людям не преодолеть границу с Губернией Ночи.
– А если откажусь?
– Что тогда мне мешает убить тебя прямо сейчас? Пойми девочка, моё царство кишит разгневанными керамиками, готовыми порвать тебя на части, и ядоязыкими, желающими тебя убить. Я знаю, что они охотились за изумрудом, но вот Галина…
– Какая Галина?
– Которая известна под прозвищем «Гадюка».
Майя нервно сглотнула, вспомнив дамочку с изумрудными губами.
– Она мечтала заполучить твою голову. Примкнёшь ко мне – получишь защиту. Но я никого не защищаю просто так.
– Потому Вы требуете, чтобы я грабанула бабушкин дом?
– Мертвецы не возражают. А будущие мертвецы не выбирают.
– У меня тоже есть просьба, – вставила слово Майя, – мне нужно найти одного маленького мальчика. Ему лет десять и у него на пальце перстень-печатка, которая помогает управлять огнём.
– Не знаю такого, но помогу тебе взамен, если добудешь то, что нужно мне. Я приставлю к тебе двух своих охранников, – Голд кивнул, и из толпы Алых Стервятников выступили двое по кличкам Дрозд и Щегол.
За спиной Майи Полоз шепнул им:
– Прикончить её после того, как она добудет разрыв-траву.
Майя, шла по улице в сопровождении охраны, придумывая себе легенду, которую перескажет пекарю в бабушкином доме. По словам Мистера Ро именно он взял дом под свой контроль. Разрыв-трава в доме бабушки могла находиться где угодно – не достаточно было в этот раз просто проникнуть в подвал, нужно было исследовать весь дом.
– Здравствуйте, я Агнесса – дочь портнихи с соседней улицы. Хочу стать Вашим подмастерье, в царстве Полоза нет лучшего мастера по пекарному делу чем Вы. О Ваших кренделях поговаривают в стенах самой Облачной Фабрики.
Можно было бы представиться внучкой Агнии Францевны, но это бы точно вызвало подозрения и всякие проверки, которые она, не зная законов Подземельного мира наверняка провалила бы.
Улицы были похожи одна на другую. Все из золотой древесины, все затхлые и все без исключения грязные. В бочки, стоявшие на улицах, с крыш стекала проточная вода из редких подземных ручьёв. Эта часть Нижнебурга не пестрела яркими кристаллами и огнями – она была настоящим Подземельным миром.
В самых темных закоулках виднелись очертания фигур керамиков. Их исхудавшие руки были покрыты стеблями растений, железные языки вываливались изо рта. Майя поморщилась и опустила глаза. Прошлый год запомнился керамикам как год ржавчины, унесшей жизни доброй половины населения. От этой болезни не было ни лекарства, ни защиты. Некоторым удавалось спастись, кто-то вылечивался. Большая часть заболевших покрывалась золотисто-красной коркой.
