Мэй внимательно следила за исчезновением магии, и как только последний голубоватый блеск на воротах исчез, пришла очередь Делуна. Он встал возле створок, уперся в них руками и замер, ожидая Мэй. А она влила в него заклинание, подобранное Ясной Мудростью, которое наделяло его мышцы силой десятерых яков, а кости — крепостью. Оно сразу забирало почти сто Ки, и каждую секунду требовало еще десять для поддержания. Можно было использовать таран. Можно было открыть ворота магией или другими способами, но так было быстрее всего. Император не должен был сбежать. Во дворце всегда держали несколько летунов. Нужно, чтобы защитники дворца думали, что могут в любой момент справиться с наступающими.
В это время другие ворота неспешно штурмовались небольшими отрядами из армии генерала Чжена. Там же находился и Командующий.
Смерть Делуна, такая быстрая и такая нелепая, ошеломила девушку. Она знала, что могла погибнуть при штурме дворца, как и любой ученик Академии. Солдаты ей были безразличны, Мэй считала их необразованными глупцами, которые только и могли, что погибнуть по приказу генерала. Но синшидайцы… Она знала, но до этого момента не понимала. Думала, если делать всё правильно, то не погибнешь. Ставь щиты, слушай приказы, следи за Ки, и останешься в живых. Она не сразу поняла, что чуть не погибла вслед за Делунем.
За первыми воротами Мэй и вовсе чуть не ослепла. Воздух был испещрен синими линиями, пятнами и шарами — заклинания полетели в них десятками. Если она примет всё это на общий щит, то всех навешанных на нее кристаллов не хватит. Поэтому Мэй поставила простые щиты, отбивающие только немагические атаки, и невольно закрыла глаза, не желая видеть, как эта мешанина заклинаний врежется в Теданя. А он… а он устоял. Его плечи подергивались, он то и дело стирал что-то невидимое с лица, но шёл. Но оставался в живых. Маги с той стороны заподозрили неладное, но что они могли поделать? Их задача — уничтожить вторженцев.
Гибель нескольких солдат она и вовсе не заметила, сосредоточившись на защите Теданя. Но атака приостановилась, упершись в плотный магический и военный заслон. Мэй помнила, что Кун Веймин во время обсуждений постоянно повторял: «Главное — не останавливаться. Нам нужно всё время идти вперед. Двигаться. Во дворце несколько уровней защиты. Первый поддерживается постоянно. Второй активируют при подозрении на атаку. Третий и четвертый приводятся в действие не сразу, для этого нужно время. Довольно много времени. Единственный шанс — добраться до внутреннего дворца до того, как это случится. Иначе выживет один лишь Тедань. Да и то не факт.»
И Тедань пёр вперед, оторвавшись от остальных. А Мэй шла за ним.
Голос генерала. И по ее телу пробежала волна, от которой она покрылась мурашками. Воздух перед Мэй очистился и стал прозрачным. Ни следа Ки. Кун Веймин задействовал тот самый амулет. Так рано! Если так пойдет и дальше, то ко внутреннему дворцу они придут безоружными.
Потом всплеск магии за спиной. И все, кто только что дышал, ругался, стрелял и выпускал заклинания, повалились на землю. Некоторые умерли не сразу. Мэй видела, как они шевелились, слышала, как они стонали. И не сразу поняла, что Тедань ушел вперед без нее. А когда поняла, бросилась за ним.
Весь план был завязан на Тедане. А защищать его было поручено Мэй. И Мэй не собиралась проигрывать.
«Вторые ворота были открыты тем же способом, только вместо погибшего Делуна взяли двух крепких солдат, Мэй так же положила им руки на плечи, и эти створки были проломаны. Впрочем, вторые ворота были не такими большими и крепкими, как предыдущие.
На той стороне их так же ждали защитники дворца: охрана и несколько магов. Но в этот раз вылетевшие вслед за Теданем ученики Академии смогли отбить атаку и убить врагов. Солдаты хотели рассредоточиться по площади, но после того, как несколько из них погибли в магических ловушках, генерал Чжен запретил отходить от центральной дороги, по которой шел Тедань.
Третьи ворота, четвертые… Где-то охраны было больше, где-то меньше. В императорском дворце не набиралось и тысячи воинов, все они были рассредоточены во внешнем дворе, часть сейчас отражала атаки Командующего. Но даже с учетом этого защитников было мало.
И перед воротами, ведущими во внутренний дворец, стало понятно, почему. Они все собрались тут. Среди них были и выпускники Академии боевых искусств, и опытные боевые маги. На стенах собрались лучники и арбалетчики. Горстка учеников и солдат выглядели на фоне них жалко.
Здесь и должно было захлебнуться нападение бунтовщиков…»
Мэй грустно улыбнулась. Солдаты, пересказывающие эти события Ши Хэю, не видели и половины того, что происходило на самом деле. В их глазах Тедань просто подходил к очередным воротам, она накладывала заклинание, вот и всё.
Тедань служил настоящим антимагическим тараном. Если бы не было его, они не смогли бы пройти дальше первых ворот. Он проходил сквозь многоуровневые массивы, как через паутину, лишь смахивал ниточки. Он уничтожал активаторы магических ловушек. Он стирал самые хитроумные магические петли, которые должны были передавать сигналы дальше. Мэй то и дело спрашивала, как он себя чувствует, ничего ли не болит, не устал ли он. Но Тедань лишь отмахивался. «Он просто не видит опасности», — убеждала себя Мэй.
Как Кун Веймин планировал напасть на дворец до появления Теданя? На что он рассчитывал? Им пришлось бы везти с собой телегу, наполненную кристаллами, чтобы разрушить все магические препятствия. Конечно, с такой магической защитой зачем держать много охранников? Даже опытнейший маг не смог бы пройти ее без значительных потерь. Ворваться на летунах? Там даже небо было заткано массивами. А ведь это был всего второй уровень.
Если укрепить весь Киньян таким же образом, обшить его стенами, обложить ловушками, накрыть массивами, то даже девятихвостая лиса обломала бы свои зубы и хвосты об него. Жаль, что это невозможно. Каким бы ни был просторным императорский дворец, его площадь в десятки раз меньше площади Киньяна. Защиту дворца выстраивали десятилетиями, расходуя неимоверное количество Ки.
«Во главе защитников дворца стоял первый принц, взрослый мужчина сорока лет. Он никогда не претендовал на звание наследника престола, так как был простоват и неамбициозен. Зато его преданность отцу не ведала границ.
— Дядя Кун, — сказал он. — Я не понимаю ваших действий. Но дальше вы не пройдете.
Кун Веймин ничего не ответил. Он перекинулся несколькими словами с Ясной Мудростью и генералом Чженом, затем подошел к Теданю и Мэй, которые стояли впереди всех.
— Дядя Кун! Отец просил передать вам, что если вы сдадитесь, то вас не казнят. Ваши таланты пригодятся Киньяну для борьбы с семихвостой. И таланты ваших учеников тоже. Никто и помыслить не мог, что едва обученные маги смогут дойти до внутренних ворот дворца.
И вдруг люди вокруг первого принца начали что-то выкрикивать, маги отошли назад. И на учеников Академии обрушился ливень стрел. Воины со всех ног бросились к людям Куна. И остановились, увидев, что стрелы не причинили особого ущерба. Погибли лишь несколько десятков солдат, которые стояли далеко от студентов.
