Сержант Хейг в этот момент усмехнулся, показав белоснежные зубы. Показательно презрительно плюнув мне под ноги (без слюны, жестом демонстрации презрения), он отошел на несколько шагов назад, отводя руку в боевое положение – чтобы без задержек извлечь меч из пространственного кармана.
Ладно, от судьбы не убежишь. Пора начинать уже. И да помогут мне все боги, которым интересна моя судьба, и да помогут мне после варгрийские всадники, которые, надеюсь, в Нордхейм все же пришли, а не уничтожены как группа Блайда.
– Пусть будет так, – произнес я и громко добавил, обернувшись на стоящего неподалеку в первом ряду зрителей Дракенсберга. – Я готов сражаться с другим ратоборцем, если само обвиняемое мною недоразумение боится выйти на поле тинга. Но запомните, нордлинги, ваши боги не только смотрят, но и все видят!
У зрителей мои слова вызвали очень бурную реакцию. Нордлингам, которые называют сами себя нордами, очень не нравится, когда их называют нордлингами. Впрочем, как и варгрийцам, которые называют себя варгрийцами, очень не нравится, когда нас называют варгарианцами. В этом мы с нордлингами чем-то похожи.
– Перед взором богов здесь и сейчас решится на чьей стороне правда, – громко произнес слепой жрец, а стылый ветер подхватил его слова, закружив эхом по полю тинга, возвращая их снова и снова.
Под звук непрекращающегося эха, стукнув несколько раз в утоптанную землю своим посохом, старик направился к краю площадки. При этом пройдя между нами с сержантом Константином Хейгом. Охотник на волков уже смотрел перед собой нефокусирующимся на деталях взглядом – глядя и сквозь жреца, и сквозь меня, по-прежнему держа правую руку чуть на отлете. Я смотрел похожим взглядом, также не фокусируясь на противнике.
Слепой жрец между тем шаг за шагом приближался к границе площади. И когда он ее переступит, можно будет обнажить мечи. А когда верховный жрец подаст сигнал, поединок начнется.
Ветер между тем завывал все сильнее, стылые порывы пронизывали, как казалось, до костей. Хейг внимательно на меня посмотрел, заставив обратить на него внимание. И когда наши взгляды встретились, он сделал несколько шагов назад и мне подмигнул.
Так, игра в истерику обиженного юнца не прошла. Это плохо.
Ветер стыло взвыл и взвихрил вокруг нас водоворот колких снежинок. Хейг сделал еще один широкий плавный шаг назад, и в руке его материализовался артефакторный меч. Сияющий алым отблеском адского пламени фламберж, убийственный по силе клинок, запрещенный Кодексом Инквизиции.
Зеркально повторив движение противника, я также шагнул назад. И привычным жестом повернул перстень, вызывая из пространственного кармана свой офицерский меч Корпуса Спарты.
Привычной тяжести не ощутил. Рука так и осталась пустой – меч не откликнулся.
Ветер снова стыло взвыл, а стоящий напротив охотник на волков довольно улыбнулся.
Он знал. Знал, что мой меч не появится. Ветер снова взвыл, стылый порыв бросил мне в лицо уже колкую и крупную ледяную крошку.
Так прекрасно начавшееся осеннее утро становилось все прекраснее и прекраснее.
Глава 12
Сержант Хейг, не убирая с лица улыбку, с места не двигался и продолжал внимательно на меня смотреть. Взгляд холодный, оценивающий. Он наверняка знал, что в развитии владения силы я выбрал путь танцующего с мечами и оперировать стихиями не могу; но при этом Хейг вполне объективно сейчас опасался сюрпризов. И никуда не торопился.
Ветер продолжал завывать, снежинки кружились вихрями по утоптанной земле. Я не двигался, не торопясь с голыми руками бросаться на противника. У меня сейчас надежда только одна – время. Если появятся варгрийские всадники, можно будет крикнуть, чтобы бросили мне артефакторный меч. Еще есть, конечно, призрачный вариант добраться до выброшенного Кавендишем перстня – но для этого нужно оказаться за спиной Хейга. Это несложно, но фамильный перстень Великого Дома меня за своего вряд ли признает, так что я им просто прицельно кинуть в Хейга смогу. Хотя печатка массивная, тяжелая, в моем случае хоть что-то.
– Ах ты ж псина шелудивая, – негромко произнес я для того, чтобы просто хоть что-нибудь сделать.
Хейг на мои слова внимания не обратил. Еще несколько долгих секунд ожидания, и наконец он, глядя уже сквозь меня, сделал пару плавных шагов, приближаясь. Я не шелохнулся, и противник остановился, вновь замерев на месте.
Я так и стоял неподвижно, но и противник не спешил нападать. Сержант Хейг не был индигетом. Но его мутировавший организм способен воспринимать лириум, и умением владения артефакторным мечом он ненамного уступает тем, кто владеет силой Сияния по праву крови. Даже если бы у меня в руках был меч, то мы бы с ним, теоретически, находились примерно в равных условиях. Ведь в боевых искусствах возраст работает так: сначала избыток сил, реакция, скорость и свежесть компенсируют пробелы в технике, а с годами улучшенная техника латает дыры в недостатке сил из-за уходящей молодости. Речь не о физической немощи, конечно – но в схватке всегда решают мгновения, доли секунды и незначительные нюансы, которые позволяет выигрывать быстрая стремительность молодости, а зрелость опыта, наоборот, компенсирует недостаток скорости экономией движений и сил.
У меня перед Хейгом было преимущество молодости и силы по крови первого сословия. У него – опыт. Так это выглядело со стороны. Вторым же моим планируемым настоящим козырем сегодня было то, что и у меня памятью старой жизни был серьезный опыт. Причем много серьезнее, чем у Хейга – ведь в прошлой жизни я состоялся как первый меч Запада, и все мои знания остались со мной. Пусть возможности до конца еще не вернулись. Так что у меня даже сейчас было преимущество перед Хейгом.
Вот только у меня не было меча.
Противник между тем устал ждать, и алый взблеск мелькнул совсем рядом. Хейг показал, что хочет отрубить мне голову, но после его клинок резко ушел вниз, ближе к земле. И, спасая целостность, ног я прыгнул – сделав сальто назад. Едва подошвы коснулись земли, на ногах оставаться не стал – как приземлился, так и упал, мягко складываясь и уходя от атаки возвратного движения клинка перекатом. И едва вскочил на ноги, практически мгновенно увидел еще один алый росчерк, летящий в лицо, и вновь сразу после этого снова меч Хейга нырнул вниз – он повторил прием, надо же. В этот раз я отпрянул в другую сторону и, легко пробежав по дуге несколько шагов, опять оказался в центре площади.
Ветер снова стыло взвыл, вновь в лицо прилетело ледяной крошкой. Если бы не противник, в руках которого светился алым пламенеющий полуторный меч, я бы, наверное, крепко задумался о причинах такой погодной аномалии. Но мне было некогда – пламенеющий клинок порхал рядом как бабочка, рвано взблескивая с самых разных сторон, пытаясь меня достать и разделить на несколько частей.
Мне пока не составляло труда уклоняться от устрашающего оружия, со свистом разрезавшего воздух. Внешне не составляло труда – тем, кто смотрел со стороны, наши движения казались легким и выверенным танцем. Вот только каждый пируэт этой смертельной пляски мне давался на самом пределе сил и возможностей. Клинок Хейга несколько раз проходил совсем рядом, а один раз и вовсе вспорол мне уплотнение тканевой накладки на плече.
