И я уже начал уставать. Секунда, две, три – в масштабах привычного восприятия времени незаметные мгновения. В смертельной схватке же каждый краткий миг имеет свою ценность. Не прошло еще и минуты, как начался поединок, а я уже чувствовал, что на лбу, несмотря на стылый холод и ветер, уже появились бисеринки пота, а спина так вообще вся мокрая. Хейг, хотя и двигался на первый взгляд так же легко, только что и вовсе остановился перевести дыхание. Я ему, конечно, не поверил, что он устал, но возможность все же допустил.
Он заметил, что я ему не поверил, и атаковал снова. Провоцировал, надо же – даже раскрылся немного, ожидая от меня условный кинжал из-за голенища. Реально опасный парень. Я уже видел все его подходы, он изучил все мои уклонения. Сюрпризов у нас друг от друга не осталось, и теперь вопрос окончания схватки – только вопрос времени и удачи. Как в детской игре камень-ножницы-бумага ему оставалось ждать, пока я ошибусь или же когда устану. Мне же оставалось надеяться только на прибытие варгрийских всадников.
Еще около минуты прошло в безмолвных смертельных догонялках по полю. Хорошо, оно здесь больших размеров, на маленькой площадке Хейг меня очень быстро бы загнал. Он атаковал, я уклонялся и убегал, при этом старался все время держаться ближе к центру площадки, не давая загнать себя ближе к склонам холмов.
Все это происходило в полнейшей тишине. Поединок под взглядом богов требовал молчания – и, хотя большинство нордлингов распирало от неправильности происходящего, никто из них не отваживался на выкрики.
Хейг по мере усталости все же немного потерял осторожность. Он до этого момента воспринимал меня серьезно, и каждый раз атакуя делал это так, словно у меня все же есть оружие. Но предпоследняя и последняя атаки уже были более открытыми – не «с открытым забралом», но, видимо, Хейг не только подустал физически, а уже утомлен долгой (каждая минута за целую отдельную вечность) беготней и хочет завершить дело поскорее.
Во время очередной атаки я, больше от задора безысходности, решил его пугнуть. Стремительно разорвав дистанцию, я шагнул под падающий клинок в полупируэте – так, что на краткий миг мы с Хейгом оказались спина к спине. И когда разошлись, я «ударил». Да, в руке у меня не было меча, но Хейг машинально попытался закрыться. Удивились мы оба и одновременно – потому что в момент моего удара очередной стылый порыв ветра взвихрился вокруг моей кисти, мгновенно формируясь в полупрозрачный ледяной клинок, сотканный из чистой стихийной силы.
Хейг удар отразил – и ледяной клинок в правой руке, столкнувшись с адским пламенем фламбержа, со звоном разлетелся на тысячи маленьких льдинок. Но я уже – так же машинально, бил и левой рукой, словно подсекая противника. Если бы исполнил подобное еще минуту назад, Хейг бы атаку отразил. Но он уже потерял осторожность; так что второй взвихрившийся из чистого льда клинок на отходе беспрепятственно рванулся понизу, врубаясь в ногу Хейга. И корпусом продолжая движение удара левой руки, я прянул вперед, падая и перекатившись по земле – в последний миг успел уйти от ответного удара алого меча. Пламенеющее лезвие просвистело совсем рядом, я даже адский жар у лица почувствовал.
Перекатившись по земле, я вскочил на ноги. И только отбежав на несколько шагов, посмотрел на ледяной клинок в руке. Чистая стихия, полупрозрачная энергия льда, сформировавшаяся в виде меча. Кожа уже горит болью – стихия не моя, обморожение ладони гарантированно. Но лучше так, конечно же – я совсем не в обиде за то, как Северные боги вмешались в ход поединка.
Хейг, кстати, произошедшего еще не понял до конца. Не понял и не заметил даже, что у него практически перерублена нога – и только сделав шаг вперед, не найдя опоры, он упал на одно колено. И ошарашенно посмотрел вниз, увидев, что теперь одноногий.
Как все просто оказалось, надо же. «Если хочешь быть успешным… будь им!», – как вещали еще сто лет назад на Равенне тренеры личностного роста на лекциях по мотивации. Сегодня я почти последовал советам: если у тебя нет меча на поединке Суда богов – просто сделай вид, что он у тебя есть, и все получится. Так все просто, но я об этом даже и не подумал, надо же. В первый раз на Суде богов, мне простительно.
Левую ладонь жгло уже невыносимой болью, и сотканный изо льда клинок я отпустил. Взвихрился снежный порыв, и меч исчез, распавшись на колкие ледяные снежинки. Короткий взгляд на ладонь: кожа темно-синяя. За несколько секунд с ледяным клинком в руке я действительно, как и предполагал, заработал серьезное обморожение. Но на фоне одноногого Хейга это право такая мелочь. Больше сейчас меня занимало, что на темной омертвевшей коже металлическим отблеском горит серая руна Хагаль, метка Высокой женщины.
На ладонь я бросил совсем краткий взгляд. Цепко держа взглядом Хейга – пусть у него уже нет ноги, но все еще есть силы и меч, так что я на всякий случай отошел от него еще на несколько шагов. Пусть в таком состоянии жить ему недолго, но он сейчас не менее опасен чем тогда, когда стоял напротив меня на двух целых ногах.
– Мы собрались здесь, под взглядом богов! – нарушая все правила поединка, произнес я на старом варгрийском языке, который схож с нордвикскими, и который понимали большинство собравшихся здесь нордлингов. Взглядом при этом так и держал Хейга, но краем глаза видел, как зрители отшатнулись от подобного святотатства.
– Мы собрались здесь на Суд богов, а у меня есть долг перед богиней Севера! – я поднял руку, демонстрируя собравшимся на площади метку Высокой женщины на ладони.
Показывая поднятую руку зрителям, я неотрывно смотрел на противника, который оставался на месте. Под его ногой расплывалась лужа крови, сам он бледнел на глазах – Хейг уже понял неизбежность смерти, но еще не принял поражение.
По уму, мне бы дождаться, пока он кровью истечет, и только тогда начинать раскручивать разговоры о долге. Но уж очень мне не нравится отдавать жертвы богине Хель, так что хочется побыстрее отправить к ней Хейга, вдруг им удовлетворится.
Так что, отступив от противника еще на пару шагов, выбирая нужное место, я встал напротив Скалы закона. Теперь по левую руку от меня находилась делегация Дракенсберга, а Троллсоны и жрецы расположились прямо за спиной. И получив таким образом возможность посмотреть на маркграфа Дракенсберга, я не сдержался и на краткий миг отпустил Хейга глазами. Очень уж хотелось мне закрепить момент триумфа. Это была ошибка: краткого мига Хейгу хватило – он стремительно перехватил меч за клинок, не обращая внимания на ожоги от вспыхнувшего адского пламени, почувствовавшего живую плоть. И, вложив остаток энергии в последнее усилие, опираясь на здоровую ногу и вложив в бросок все свободные жизненные силы, Хейг с истошным криком выдоха метнул в меня фламберж. Как копье.
Это был бросок нечеловеческой руки: я движение Хейга просто не увидел, только воспринял зрением размытое марево, о природе которого догадался постфактум. Летящую ко мне смерть почувствовал звериным чутьем, и так же интуитивно попробовал уклониться.
Фламберж пролетел совсем рядом, так что один из всполохов ярко проснувшегося в нем адского пламени лезвием чиркнул мне по брови. Обильно брызнула кровь, полыхнуло алой завесой боли перед глазами, и я пошатнулся. Меч же пролетел дальше, и мгновением позже на всю площадь раздался слитный выдох: фламберж, лишь едва меня задев, врезался в верховного жреца. Клинок как нож сквозь масло вошел в грудную клетку, остановившись, только когда погрузился полностью, по гарду, а труп седого старца бросило на его отшатнувшуюся свиту.
