Здесь, на границе Священной рощи, возмущения Сияния были активны и сильны, так что волки появились вновь. И сейчас они бежали рядом с носилками, сопровождая варгрийцев. Бежали по дороге вдоль дубовой аллеи, которая привела Марко и Лазаря на небольшую гостевую поляну.
Раньше здесь находился полицейский пост и жреческий пункт регистрации желающих посетить Священную рощу. Сейчас небольшие и еще недавно аккуратные домики были частично разрушены. Выглядели они словно посеченные осколками взрывов; так и было, впрочем – только роль осколков выполняли ледяные стрелы совсем недавно создаваемых здесь колдунами Стужи атакующих конструктов.
В Священной роще имелась всего одна тропа, по которой было разрешено ходить обычным людям – дальше них лес пускал только жриц и дриад. И по этой тропе, миновав место битвы на гостевой поляне, бойцы-варги вместе с магистром Никласом на носилках и направились. Все также сопровождаемые волками – на которых Марко с Лазарем то и дело косились. Два волка-варга после пересечения границ рощи уже полноценно материализовались, следуя параллельно с варгрийцами и явно выполняя функции дозора. Именно поэтому Марко и Лазарь бежали вперед без задержек, положившись на чутье призрачных волков, которые никакой тревоги не выказывали.
Варгрийцы бежали вперед в звенящей мягкой тишине, какая бывает только под сенью спокойного леса в безветрии предрассветного часа. По сторонам взмывали ввысь раскидистые сосны, мягкий ковер мха упруго пружинил под ногами. Тропа не была натоптанной – обычные люди по ней ходили редко, роща по воле богини пускала под свои кроны не каждого. Дриады же и жрицы Живы в лесу следов никогда не оставляли.
Но несмотря на тишину вокруг, окружающий пейзаж буквально кричал эхом состоявшегося здесь недавно серьезного сражения: местами в зеленый покров грубо вклинивались направленные в сторону центра леса длинные и массивные ледяные уступы. Сейчас замершие, неподвижные, но совсем недавно определенно с силой пробивавшие раз за разом границы сжимающегося защитного периметра рощи.
Марко видел по характерным следам, что вместе с нагромождением льда в месте каждого такого пробития в прорыв устремлялись твари Стужи. Вокруг каждого подобного ледяного месива лежали буквально горы трупов ледяных гончих. Иногда Марко замечал среди мешанины тел и демонов. К его радости, за все время бега под сводами леса он не увидел ни одной дриады или жрицы.
Марко порадовался было этому, как вдруг понял, что тишина стоит вокруг совсем звенящая. Ни пения птиц, ни шорохов и обычных звуков леса – в нормальной ситуации вот-вот, да и раздающихся. При мысли о том, что роща теперь – просто роща, покинутое богиней Живой место, у него по спине прошла дрожь. Не потому, что он переживал за жриц и дриад – было дело, с дриадами варгрийцам Врангарда приходилось и сражаться.
Марко сейчас подспудно испугался оттого, что сейчас, совсем скоро, может увидеть свидетельство падения бастиона одной из богинь Юпитера; увидеть подтвержденное бессилие одной из сильных этого мира перед вторжением Стужи. Ведь раньше никто и никогда не мог поставить под сомнение силу богов. Сейчас же, сегодня – Марко это видел своими глазами, Морриган не откликнулась сразу на зов Рейнара, когда он просил о помощи с уничтожением ледяного обелиска Места силы… Видел и понял, что не откликнулась на зов варгрийская богиня не потому что не хотела, а потому что не смогла.
На его глазах совсем недавно произошло что-то ранее немыслимое, рушились сами основы мировосприятия. Причем Марко прекрасно понимал, что боги Юпитера слабее не стали, но пришла сила, которая их мощи по меньшей мере равна. И от этой мысли становилось по-настоящему страшно – потому что новая сила людям была откровенна враждебна. Это даже не легионы Империи, которые с огнем и мечом приходили во Врангард привнося свои порядки; это сила, которая не видит в своем ареале обитания иных людей. Каток, который легко перемалывает…
Неожиданно Марко вздрогнул – услышав рядом сдержанное рычание и сбившись в потоке мыслей. Его отвлек волк – на которого Марко до сих пор то и дело смотрел с недоверием, ожидая что призрачный варг вот-вот пропадет, как сказочный сон. Сейчас же волк оказался рядом, рычанием взбодрив его и вернув если не присутствие духа, то предельную концентрацию на выполнении задачи. Кивнув варгу, словно показывая: «я снова в деле», Марко вырвался из омута тяжелых мыслей.
Совсем скоро ведущая к сердцу рощи тропа круто вильнула, постепенно поднимаясь на холм, и люди с волками оказались перед густой засекой. Граница, переход через которую без позволения местных хозяек запрещен – но не задерживаясь, варгрийцы с носилками миновали частокол.
В этом самом месте, если бы дриады или богиня не пожелали принимать гостей, у варгрийцев могли возникнуть проблемы. Даже без прямого агрессивного вмешательства – тропа могла водить и водить по кругу незваных гостей, раз за разом возвращая их к частоколу засеки. Но и варгрийцы обладали ментальной устойчивостью, и богиня или дриады видимо были не против их визита: беспрепятственно пробежав по тесному коридору среди огромных, покрытых мхом глыб, маленькая группа варгов, людей и волков, забежала по образованной корнями лестнице и оказалась в самом центре Священной рощи.
Двигающийся первым Марко окинул взглядом большую поляну и застыл, даже не в силах вздохнуть – настолько он оказался поражен открывшимся зрелищем. Ледяная орда все же прорвала оборону Священной рощи. Проникнув в нее с другой стороны – противоположной той, откуда зашли в сердце рощи варгрийцы. Вокруг себя, по всей поляне до самого ее центра Марко сейчас наблюдал большое поле смерти.
«Но ведь лес живет, листва зеленая» – заметались мысли у него, ошарашенно осматривающегося по сторонам. Несколько долгих секунд, за которые он увидел и понял, что ледяные демоны оборону периметра прорвали, но захватить рощу не смогли. Увидел, что снега и льда ближе к самому сердцу рощи, к Месту силы – огромному раскидистому дубу, не было, а живая зеленая листва внушительного дерева трепещет на слабом ветерке.
Роща не перестала быть территорией богини, это чувствовалось в окружающем воздухе, в наполненной силой ауре. Но дриад и жриц Живы видно здесь не было. Зато следы битвы виднелись повсюду – опустив на землю носилки с мастером Никласом и держа наготове оружие, Марко двинулся вперед, привычно ощущая слева-сзади ауру идущего следом за ним Лазаря. Непривычно при этом было видеть стелящегося рядом огромного варга, который занял место от Марко справа. Непривычно, но несмотря на трагичность окружающего момента душа Марко негромко пела – он никогда даже в самых смелых мечтах не думал, что окажется тем, у кого появится спутник-варг. Это всегда, когда варги-волки еще жили во Врангарде, было привилегией самых лучших бойцов. Никогда Марко не помышлял о спутнике варге, тем более не думал он о том, что это будет призрачный варг – вернувшийся из Посмертия.
Внимательно осматриваясь вокруг, Марко натыкался взглядом на многочисленные тела демонических тварей, буквально их нагромождения – мешанина и груды убитых тварей обозначали каждый воздвигаемый в ходе битвы дриадами и жрицами рубеж обороны. В большинстве Марко видел убитых ледяных гончих и демонов, но совсем скоро он заметил и несколько тел погибших защитниц.
