По мере приближения к сердцу рощи, к огромному раскидистому дубу, во рту появился медный привкус – в безветренном воздухе тут стоял густой дух бойни. И здесь уже погибших дриад было значительно больше – Марко только в одном месте увидел несколько десятков. Видимо здесь оказались уничтожены сразу две большие звезды обороняющихся дриад. Точно количество погибших защитниц определить не получалось – их буквально перемололо катком льда. Но и защищавшие сердце рощи до последнего вздоха дриады собрали жатву с нападающих – здесь, в месте гибели лесных дев, трупов ледяных гончих и иных низших тварей было меньше чем везде, зато Марко увидел неподалеку как минимум четырех убитых демонов высокого ранга.
Стараясь не наступать на густые и вязкие даже на вид лужи демонической синей крови, Марко шаг за шагом двигался вперед, высматривая убитых дриад; он не хотел их видеть, не хотел их замечать, но все равно внимательно смотрел по сторонам. И каждое изломанное девичье тело отдавалось в его сердце болью потери. При этом живых обитательниц Священной рощи, как ни вглядывался по сторонам, Марко на поляне не видел.
Бесшумно двигающийся рядом призрачный варг вдруг ускорился и в несколько длинных прыжков оказался у самого дуба. Марко, закидывая винтовку за спину, пробежался следом и оказался рядом. Заметив среди корней дерева живую девушку.
Выжившая не была чистокровной дриадой – кожа обычная, светлая; на руках у нее Марко увидел вязь усиливающих татуировок первого круга посвящения природе. Сейчас темно-зеленых, без отблеска силы. Татуировки характерные для дриад, но дриады не носят одежды – а на девушке была тонкая белая туника с золотым шитьем по вороту и подолу. Красивая и воздушная туника – когда-то; сейчас порванная и окровавленная.
Странная своим несовместимым обликом – татуировки дриады и жреческая одежда, девушка сидела под массивными корнями, обхватив руками колени и остекленевшим взглядом глядя прямо перед собой. На появление Марко, как и на появление прямо перед собой призрачного варга с сияющими зеленью глазами, она совершенно не отреагировала.
Марко бегло осмотрел выжившую. Внешне у нее не было заметно ран и повреждений. При этом взгляд варгрийца отмечал характерные детали – рисунок татуировки, мозоли на большом пальце и отметины на запястье от щитка. Все дриады учились стрелять из лука, и эта не была исключением – очень уж характерные признаки. Точно дриада, совсем юная – одна из послушниц, явно не так давно прошедших посвящение. Не рожденная в границах владений дриад, пришлая из людей, и скорее всего попавшая под крыло богини не в младенчестве. Так иногда бывает – девушки могут сбегать в лес по крыло богини, чтобы избежать нежелательного брака, например. Это неудивительно, но… одежда, вот что смущало Марко. Все признаки говорили, что девушка дриада. Легкая туника же указывала на принадлежность ее ко жрицам.
Может быть это юная дриада, которую после первого состоявшегося посвящения силе леса богиня Жива вдруг выбрала для жреческого служения? Марко слышал о том, что подобное бывает. Крайне редко – раз в несколько веков, но все же случается.
На некоторое время от осмотра странной и не реагирующей на внешние раздражители девушки Марко и Лазарь отвлеклись – сбегали за носилками с мастером Никласом, вернувшись и поставив их у подножия огромного – десять человек не обхватит, дуба. Выжившая девушка при этом ни на варгрийцев, ни на призрачных варгов по-прежнему внимания не обращала.
– Шок, – негромко произнес Лазарь, обращаясь к командиру.
– Надо привести ее в чувство, – также негромко ответил Марко.
Оба они были растеряны, и оба озвучили сейчас вполне очевидные вещи. Как приводить в себя бойцов на поле битвы, Марко знал. Но он не был уверен, что покровительнице рощи богине Живе понравятся его методы, в том числе и с использования лириума. Впрочем, на Марко давил приказ Белого волка Рейнара – и он решил рискнуть, приближаясь к девушке и присев рядом с ней на одно колено. Но ничего делать не пришлось: юная то ли дриада то ли жрица неожиданно вздрогнула и посмотрела на Марко расширенными глазами. Которые сейчас, в самой глубине, разгорались зеленым отсветом.
«Не сама пришла в себя, ей помогла богиня» – подумал Марко. Испытав при этом невероятное облегчение – его опасения не подтвердились, Жива под натиском демонических тварей не ушла, холод Стужи не выгнал ее из своей рощи.
– Богиня не приняла мою жертву. Я недостойна, – с отчаянием прошептала вдруг девушка.
«Жертву? Не приняла?»
Марко только осмысливал услышанные слова, как вдруг на когда-то белоснежной тунике юной девушки расцвела алая клякса. Несколько мгновений варгриец всматривался в кровавое пятно, а после – осознав, что капля упала сверху, поднял взгляд. Еще одна крупная капля крови в этот момент упала ему прямо в лицо, и Марко потребовалось несколько мгновений, чтобы сморгнуть багряную пелену перед глазами. Снова взглянув вверх, он увидел на низких и толстых ветвях дуба несколько фигур. Нагие девушки, привязанные… привязанные?! – даже поднялся на ноги Марко, делая в ужасе несколько шагов назад. В себя его – вновь, привел только низкий рык призрачного варга.
– Дева Морриган! – услышал Марко, как не сдержался от испуганного возгласа Лазарь.
Оба они сейчас наблюдали ужасающую, пробирающую до глубины души картину – на ветвях дуба, на низких, толстых, над ними висело несколько девушек. Всего же среди раскидистых ветвей таких жертв Марко и Лазарь наблюдали около десятка. Впрочем, «висело» – неправильное словно: жертвы словно срослись с деревом. Человеческая плоть стала частью дуба, стала частью Места силы. Каждая из принесших себя в жертву девушек походила на носовую фигуру парусного корабля, какие Марко в детстве видел на картинках в книгах о приключениях.
Приоткрыв от изумления рот, он сейчас смотрел на самую ближайшую к нему девушку – капли крови из ран которой попали ему в лицо. Это была совсем юная дриада, истинная – со светло-зеленым отливом кожи. Она висела прямо над ним и ее тело было пронзено многочисленными древесными побегами. Несколько тонких зеленых веточек вросли дриаде в шею, а один побег, выходя изо рта, плотно прижимал щеку, так что лицо девушки было перекошено. Молодые ветви плотно обвивали все тело жертвы, держа его в подвешенном состоянии; побеги в многочисленных местах по всему телу уходили глубоко под кожу, уродуя буграми руки, ноги, живот и плечи жертвы. Жертвы…
«Богиня не приняла мою жертву!» – вспомнил Марко только что слышанное.
Варгриец много чего видел за время службы на границе миров, но сейчас он оказался совершенно растерян. Вдруг он почувствовал на себе чужой взгляд и понял, что белесые глаза вросшей в толстую ветку юной дриады смотрят прямо на него. Смотрят с отстраненным удивлением, с удивлением только что рожденной жизни.
Как раз в этот самый момент, когда Марко почувствовал чужой взгляд, белесые глаза дриады начали наполняться цветом, словно вбирая в себя зеленый отсвет Сияния. И одновременно несколько самых толстых побегов змеями поползли прочь из-под ее кожи, освобождая висящую жертву.
Марко крепче сжал винтовку, но в этот момент услышал рядом успокаивающий рык. Краем глаза он заметил, что Лазаря его призрачный варг и вовсе прихватил зубами за запястье – приводя в чувство и явно предостерегая от опрометчивых действий. Марко и Лазарь держали наготове оружие, но призрачные волки не показывали никакого беспокойства. Судя по всему, подумал Марко, по мнению и чутью волков принесшие себя в жертву богине и вновь ожившие в новом состоянии лесные девы не несли опасности.
