Отпущенная дубом дриада между тем упала сверху. Приземлилась на землю она совсем неуклюже – на ногах не удержалась. Впрочем, поднялась практически сразу же. Совсем не моргая, нечеловеческие – неестественно большие, подернутые мутной белесой пленкой глаза рассматривали свои руки, на которых – под кожей, бугрились отданные ей дубом юные древесные побеги. Неподалеку, заставив Марко крупно вздрогнуть, раздался легкий шлепок – в утоптанную землю площади поодаль ударили две босые ступни еще одной «жертвы». Это была обычная человеческая девушка, судя по местами порванному одеянию – юная жрица Живы. Она удержалась на ногах, но движения ее при этом были резкими, дерганными. Но только пока: новая жизнь, дарованная вместо принесенной в жертву, еще только-только просыпалась.
Марко с изумлением наблюдал, как буквально на глазах в движениях перерожденных в новой сущности дев появляется плавность движений, уже перерастая в стремительную грацию. Глядя как они, словно расхаживаясь после долгой спячки, двигаются прочь от дуба, он отмечал их красоту.
Но красивы измененные лесные девы были красотой пугающей, смертельно-опасной: принесшие себя в жертву девушки больше не были человеческими сущностями. Часть древесных побегов на лице, руках, плечах и ногах у них так и остались; более того, Марко обратил внимание, как меняет цвет трава у босых ступней девушек, когда они передвигаются. Видел как трава заметно зеленеет, словно наливаясь силой. Принесшие себя в жертву юные дриада и жрица в большей мере теперь стали частью природы, совершенным перерождением отринув человеческое начало.
Место силы щедро поделилось энергией с теми дочерями леса и служительницами богини, кто принес себя в жертву. Марко вдруг беззвучно охнул – он неожиданно вспомнил и понял, что именно видит перед собой: ожившую небылицу, самый настоящий миф. Легенды – легенды Врангарда, рассказываемые в виде детских сказок и небылиц, гласили, что около тысячи лет назад, во время исхода старой, еще Септиколийской Империи из Мидгейла местные дриады принесли себя в жертву матери-природе. Став после этого совершенными убийцами и охранниками своей земли.
Очень много сил и времени имперским легионам потребовалось, чтобы справиться с измененными силой природы дриадами. Даже несмотря на то, что их переродилось немного – предупрежденные о планируемых жертвоприношениях, легионеры тогда превентивно выжгли большую часть Священных рощ. Но те из мстительниц, кто все же появился на свет в результате проведенных ритуалов, каждая из них, превосходила силой большую звездой индигетов – это были крайне могущественные сущности, опираясь в своей силе на саму природу.
Марко вдруг понял, что сейчас, тысячу лет спустя, когда Священной роще грозила опасность, дриады принесли себя в жертву – все те из них, кто не погиб во время обороны. И изменившись, переродившись, они судя по наблюдаемой вокруг картине сумели дать отпор ледяным демонам. Священная роща выстояла, сохранив Место силы – но произошло это ценой жизней всех его защитниц. Всех жизней, кроме одной – глянул он на выжившую девушку. И почти сразу вновь обернулся, глядя вслед уходящим прочь измененным девам.
Несмотря на общего врага – Стужу, Марко вздохнул с облегчением, когда перерожденные дриада и жрица скрылись с глаз. Снова глянув наверх, Марко пристально всмотрелся в ветви и заметил там десятки следов – совсем недавно на ветвях жертв было много, много больше. Быстрая логическая цепочка сопоставлений и Марко понял, что «спустившиеся» сейчас на землю сущности – принесшие себя в жертву совсем юные и неумелые во владении силой Сияния аколитки. А сильные в своем могуществе и опыте жрицы и дриады совершили перерождение из смерти в новую жизнь гораздо быстрее – и они уже ушли из рощи, наверняка преследуя разгромленных здесь ледяных демонов.
Все эти мысли пронеслись у Марко в голове всего за несколько секунд. И осознавая произошедшее, он вновь посмотрел на единственную выжившую девушку. Подойдя ближе, Марко снова присел рядом и взял ее за руку.
– Твоя богиня не отказалась от тебя. Ты слышишь? – произнес он, поймав глазами по-прежнему опустошенный взгляд. Опустошенный, но хотя бы не безжизненный, каким этот взгляд бы еще пару минут назад: ведь у юной девы случился самый настоящий шок от того, что ее жертва не была принята. Вся смыслообразующая картина ее жизни разрушилась в краткий миг, и Марко вполне понимал ее чувства. Но понимал сейчас он и нечто другое.
– Ты слышишь меня, дочь леса? Твоя богиня не приняла твою жертву, потому что ты нужна ей в ином качестве, и нужна здесь и сейчас!
Рядом с собой Марко вдруг почувствовал легкое дуновение. Не поворачивая головы, он скосил взгляд и увидел рядом с собой измененную жертвоприношением дриаду. Измененная дриада перемещалась настолько стремительно, что Марко даже тени ее движения не увидел – дочь леса возникла рядом с ним словно фотографической картинкой. Не было и вдруг р-раз, оказалась рядом.
Большие и нечеловеческие, ставшие неестественно огромными зеленые глаза сейчас внимательно смотрели на ошарашенную и постепенно приходящую в чувство выжившую девушку. И неожиданно измененная дриада, словно подтверждая слова Марко, глядя на выжившую девушку медленно кивнула. Сразу после чего исчезла – краткий миг, и ее нет рядом, а на щеке Марко вновь ощущается лишь легкое дуновения движения.
В этот момент Марко совсем не завидовал тем легионам Старой Империи, что боролись с такими измененными сущностями в Мидгейле тысячу лет назад. Резко обернувшись, он успел заметить только размытый след. Измененная покинула рощу – и Марко догадался, что отправилась она туда же, куда до этого момента ушли и остальные.
Отправилась убивать демонов.
– Зачем я ей нужна? – севшим, едва слышным голосом спросила ошарашенная появлением измененной сущности юная девушка, привлекая к себе внимание Марко.
– Ты жрица?
– Д-да… Нет, вернее… я должна была стать жрицей. Десять дней назад, по воле богини. Но я не успела, потому что…
– Все ясно, не продолжай. Полагаю, что сегодня богиня не приняла твою жертву, потому что ты должна спасти жизнь этому человеку, – обернувшись, показал несостоявшейся жрице Марко на носилки с Никласом.
– Но я не умею… я никогда еще не…
Неожиданно один из призрачных варгов – волк Лазаря, оказался совсем рядом. Зверь мягко прихватил зубами запястье юной жрицы (показавшееся Марко по сравнению с клыками зверя очень-очень тонким), заставляя ее подняться и потянув деву за собой к носилкам с Никласом.
– Все когда-нибудь бывает в первый раз… – при этом совсем негромко добавил Марко, помогая девушке встать.
«…как говорила одна моя подруга», – окончание фразы, опомнившись, договаривать он не стал. Пусть Священная роща и разорена, но здесь еще присутствует дух богини, а Место силы пульсирует жизнью. И рисковать вызвать гнев богини столь пошлой фразой мог только полный идиот – крайне зло ругал мысленно Марко сам себя. Досадуя на то, что чуть было серьезно не сглупил – причем чуть было не сглупил далеко за гранью откровенной тупости.
Неожиданно щеки его коснулся падающий дубовый лист – и крутанувшись перед глазами, исчез. Богиня на него не злилась – с невероятным облегчением подумал Марко. Осознавая, что только что прошел по самому краю серьезной опасности.
