Остальные выглядели не лучше. За несколько минут борьба с невиданной иллюзией отняла у них слишком много сил. У Мартона болела голова, у Лилиит подгибались ноги, Гилиам чувствовал себя так, будто ему кто-то невидимый пытается глаза изнутри выдавить. Только Томас держался, в его теле ещё осталась частичка энергии, заимствованной у друзей, она поддерживала его на ногах и вновь указывала путь.
– Я вижу нить, – сообщил Иллюзионист охотникам, стараясь не упустить из виду алый плывущий по воздуху указатель.
– Не зря старались, – Осванд поглаживал Пепел по шее, набираясь от неё сил. – Надеюсь, что за ближайшим поворотом нас не встретит дракон. Сил на бой у меня сейчас нет.
Остальные думали так же, делай шаг вперёд.
Мир покачнулся, у ног лежала извилистая тропка, а позади частоколом стоял дремучий лес.
Охотники не видели, как парнишка, пасущий козу, заорал от страха и упал на задницу.
Тропинка виляла, водила кругами, заставляла путников лезть через буреломы и переходить ручьи. Это был не тот лес, у которого они накануне разбили лагерь. Он был больше и с каждым шагом становился всё дружелюбнее.
Именно птицы, спускающиеся к людям и садящиеся на плечи, да расступающиеся колючие ветви подсказали о том, что они на верном пути. Злобно по отношению к охотникам вела себя только тропинка, о которую они уже стоптали себе ноги.
– Это очередная иллюзия?
– Даже если и так, – вздохнул Томас, переступая через поваленное дерево, – то я ничего не вижу.
Осванд погладил птицу, сидящую у него на плече. Он не приманивал её, она сама выбрала себе его плечо. Зверолов постарался наладить контакт с птицей, но та не поддавалась на мысленные вопросы и просьбы.
– Это место глушит нашу силу, – воскликнул рыжеволосый охотник, спугнув тем самым синекрылую гостью.
– Я это уже понял, – хмыкнул Драдер у которого по рассечённой щеке текла кровь.
– И как тебя угораздило? – воскликнул Мартон глядя на Лекаря, который не может залечить себе царапину.
– Если бы я не отклонился, то ты мог выбить мне глаз, Травник, а не только щеку пробить!
Мартон сделал вид, что не услышал, но двигаться стал аккуратнее.
Молабу прядали ушами и осматривались по сторонам. Звериный слух слышал то, что не могли разобрать люди, лишённые всех сил. А улавливал он пение дивных дев, чьи голоса звучали словно весенние ручьи, и то как в высоких кронах деревьев перебирают длинными конечностями невиданные звери и как глубоко под землёй роют свои норы огромные безглазые черви.
А путники шли по тропке, что издевалась над ними, но всё же вела вперёд. Сколько прошло времени они не знали. Светило застыло в небе в той точке, когда охотники прошли сквозь иллюзию, что защищала обитель Охотника многие века. Тонкие лучи просачивались сквозь густые кроны и разбрасывали заплатки света по земле. Воздух был влажным, тяжёлым, идти становилось все труднее.
Но потом тропка вновь вильнула и выплюнула скитальцев на широкую поляну с холмом. На котором возвышались руины чёрного замка. Стены поглядывали на охотников пустыми глазами-бойницами. Левое крыло время превратило в кучу камней, поросших мхом и плющом. А все остальное было так же, как и во сне. Они тут уже были.
Отличие было только в одном – их было шестеро.
– А что, если там пустые руины и больше ничего? – остановился Драдер у чёрной каменной стены.
Он озвучил мысль, что глодала всех охотников.
– Тогда мы ничего не потеряем, – Мартон, как всегда, смотрел на вещи под странным углом. – Главное, путь обратно найти.
– Но ведь нам явилась Сэлис…
– И заманила богиня их в ловушку, и захлопнулись кровавые челюсти смерти, – продекламировал Осванд строчку из древнего сказания.
Никто не успел ему ответить.
В небе над их головами хлопнули крылья, а из-за облака выплыл огромный серый дракон. Голова на длинной шее изогнулась. Он затрубил.
– После такого, – вздохнул Мартон, не в силах отвести взгляд от легендарного создания, – я и в богов готов поверить.
– Давно пора, – осклабился Осванд, – всё же мы идём на выручку одному из них.
Путь ко внутреннему дворику, обставленному деревянными манекенами и препятствиями, они нашли быстро. Словно ходили по этой дороге не первый десяток раз.
– Всё же реальность отличается от сна, – поделился наблюдениями Томас. – Сейчас всё кажется таким заброшенным, старым и мрачным, когда во сне нам показывали сказочное место.
– Завлекали, как идиотов, – Мартон потёр нос и вышел первым на площадку, где они столько раз говорили с волком и видели Сэлис.
Небо вмиг стало тёмным, ночным, усыпанным мириадами звёзд. Стены, обрамляющие площадку высокие, неровные, казалось подпирали небосвод. Заросшие высокой травой препятствия стояли немыми стражниками.
Охотники замерли, потому что из тьмы к ним шагнул волк. Шерсть его была чернее ночи, глаза светились жёлтым, с огромных клыков капала слюна. Зверь остановился в пятидесяти шагах от путников, сел на задние лапы и протяжно завыл, подняв морду к небу.
– Хранитель? – обратилась к нему Лилиит.
Волк дёрнул рваным ухом, но не ответил.
– Только во снах звери могут говорить, – услышала девушка голос, который уже ненавидела.
Сэлис всего за мгновение оказалась рядом, погладила зверя по чёрной шерсти, щёлкнула по носу.
– Но это не сон, Отражательница. А теперь сделай меня видимой для своих спутников. В этот раз я тебе помогу.
Лилиит качнула головой, подошла к богине и протянула той руку.
Для охотников эта картина выглядела чересчур странно. Будто бы их подруга без толики страха подошла к волку и взяла в руку пустоту.
Но через ещё одно мгновение они поняли в чём дело. Ведь воздух зарябил, являя их взору самую красивую женщину, которая только могла найтись в мире Младшего Светила.
– Приветствую, истинные охотники, – её голос звучал чисто и надменно. – Рада видеть вас тут, в обители бога-Охотника. Время освободить вашего покровителя.
– А кто его заковал-то?
– О, мы это обсудим позднее, Лекарь. А сейчас не стоит тратить время, ведь силы к вам вернулись.
– Мы догадались, – Гилиам уже понял почему Судьба стала им видна.
– Демон случая дери! – воскликнул Мартон. – Боги всё же существуют!
Восклицание Травника потонуло в звонком смехе Сэлис.
Позднее, когда звёзды засияли на небе так ярко, что казались небольшими светилами, богиня поведала Истинным суть ритуала, который необходимо провести для освобождения Охотника.
– А где тело-то?
– Это тебя должно интересовать меньше всего, Травник, – грубо отозвалась Сэлис. – Сейчас нам необходимо объединить силу Лекаря и Травника, таковым был старший сын.
